всего в двадцать один год! А обычно в двадцать три только оканчивают академию и еще за два-три года проходят магистратуру.

В экзаменационной комиссии сказали, что я гений, уникум. Говорили еще множество приятных слов и сразу дали направление на должность помощника придворного мага. Как же я радовалась! Только я вовсе не гений. Просто с раннего детства мне пришлось с головой окунуться в учебу. А потом мне стало по-настоящему интересно учиться. Даже слишком интересно.

— Ты уже похожа на бледную моль! Дорогая, нельзя так увлекаться книгами!

— Но, дядюшка, я сейчас изучаю интерференцию магических потоков! Это же так интересно!

— Эйлин, погулять в саду, пообщаться с подругами, наконец, состроить глазки какому-нибудь молодому человеку — вот что интересно в твоем возрасте! — сокрушался дядя.

— Хорошо, — соглашалась я. — Тогда пойду в сад, в беседке посижу, лицо солнышку подставлю. — Чмокала заботливого старика в щеку, прижимала книгу к груди и шла на свежий воздух, чтобы... продолжить чтение там.

Как мы с дядей радовались, когда я сдала экзамены и защитила звание магистра! Как мечтали, что дальше буду учиться во дворце у лучшего мага королевства!

А через несколько дней после этого… дядя не проснулся. Лекарь сказал, что он спокойно умер от старости и не стоит об этом сожалеть, потому что барон Ричард эль Бланк прожил длинную и хорошую жизнь.

Вот только мне легче от этих слов не стало. Дядя был единственным человеком, который поддержал меня после смерти родителей. Он стал тем, кто не просто приютил сироту, но дарил тепло и любовь, а еще хранил мою тайну и сделал все, чтобы она не раскрылась.

А потом были похороны, встреча с родственниками и оглашение завещания…

Карету тряхнуло на очередном ухабе. Ё-ё нечаянно уколол меня иголкой и, извиняясь, запыхтел. Я почесала любимого ежика под подбородком и вздохнула.

Мысли перескочили на другое. Не понимаю, неужели нельзя сделать нормальную дорогу к академии магии?! Или это они так сразу намекают адептам, чтобы готовились к нелегким временам?

Карета остановилась. Я выглянула из окна и увидела большие кованые ворота. В стене, опоясывающей академию, располагалась будка охраны и проходная. Из нее неохотно вышел верзила в плаще и подошел к окну кареты. Хмуро глянул на меня и заявил:

— Вступительные экзамены начнутся только завтра. Езжайте отседова. — И развернулся, собираясь уйти. — Ездеют тут всякие…

Я опешила от такого приветствия, но поспешила его окликнуть:

— Господин охранник, я приехала в академию не поступать.

Он оглянулся:

— В гости, что ли, к кому?

— Нет, я буду здесь преподавать, — приосанилась я. Брови охранника поползли вверх. Я же высунула в окошко письмо с назначением. — Вот, прочтите. — И, подозрительно нахмурившись, добавила: — Если умеете.

Охранник взял письмо и с недоумением повертел его в руках:

— Правда, что ли, преподавать приехали?

— Прочтите, — повторила я, смотря, как на зачарованную бумагу падают капли дождя и тут же и исчезают.

Охранник развернул лист и, шевеля губами, начал читать. Не уверена, что он все-таки понял, что там написано, но документ мне вернул и, еще раз недоверчиво оглядев и пробурчав что-то под нос, пошел открывать ворота.

Академия предстала передо мной громадой старинного замка. Я даже поежилась от того, как мрачно и величественно он выглядел в этот пасмурный день. Интересно, а преподаватели живут в нем или есть какой-то отдельный флигель? Я бы не отказалась от флигеля — не люблю такие каменные махины. Внутри них холодно, а зимой гуляют неприятные сквозняки. Магия, конечно, мне в помощь, но ведь не зачаруешь все коридоры — никаких сил не хватит потом эти чары подпитывать.

Извозчик довез меня до главного входа, выставил на ступеньки чемоданы, кофр с гитарой, с которой я никогда не расставалась, и был таков.

Я создала над головой защитный купол от дождя и растерянно огляделась в надежде кого-нибудь увидеть и спросить, где здесь можно оставить багаж и как пройти в деканат.

Ё-ё пыхтел у меня на руках, от волнения у него даже иголки стали еще синее — не привык он к путешествиям.

— Адептка, что вы тут забыли? — внезапно раздался голос из-за спины. Я вздрогнула и обернулась. — С какого вы факультета? Что-то я вас не припомню.

У двери стоял высокий широкоплечий мужчина и взирал на меня с неудовольствием и подозрением. Внезапно я почувствовала себя маленькой и беззащитной, как бабочка перед энтомологом с сачком. Мне это ощущение не понравилось. Я встряхнулась и гордо вздернула подбородок. Хотя, чтобы смотреть мужчине в глаза, и так пришлось ее задрать. Ё-ё, наоборот, скрутился в шар и угрожающе выставил в сторону незнакомца иголки.

— Меня зовут Эйлин эль Бланк, я магистр прикладной магии. Я получила назначение в это учебное заведение.

Бровь брюнета выгнулась, и он осмотрел меня с ног до головы, не забыв задержать взгляд на моем еже.

Ничего, пусть смотрит. Хотя я и немного устала с дороги, но выглядела как полагается преподавателю: темно-синяя юбка в пол, бежевая блуза с кружевами под горло, строгая прическа с пучком на макушке и круглые очки, которые добавляли мне возраста. Так мне дядя говорил. А домашних животных преподавателям держать можно — я узнавала.

— Вы — магистр? — наконец недоверчиво спросил мужчина.

— Я — магистр. Могу еще несколько раз это повторить, — закипала я. Неужели так сложно в это поверить?! — А вот вы до сих пор так и не представились.

Я поправила очки. Уж очень неуютно, когда тебя так пристально рассматривают.

— Простите, — не посчитал нужным даже изобразить на лице раскаяние он. — Преподаватель боевого факультета академии магистр Даниэль эль Мейр.

Даниэль, надо же. Такое красивое мягкое имя и такой колючий мужчина. Смотрит так, будто хочет удостовериться, что я тут и в самом деле стою, а не привиделась ему. А я, может, и сама готова отсюда бежать, сверкая туфельками, только куда?! Отработка обязательна, да и некуда мне теперь бежать. А потому прочь робость и неуверенность:

— Я только приехала и не знаю, куда идти.

— Пойдемте, отведу вас в ректорат, — подумав, ответил он. — А то еще на самом деле потеряетесь по дороге.

Мне хотелось возмутиться тем, что он практически приписал мне топографический кретинизм, но других провожатых я здесь не видела и не была уверена, что найду. А потому кивнула:

— Спасибо.

И перевела взгляд на свой багаж, не зная, что с ним делать дальше.

— Я возьму, — вздохнул эль Мейр и наклонился за моими чемоданами. — Кстати, если вы магистр, почему до сих пор не исправили зрение? — внезапно бестактно поинтересовался он.

Я вспыхнула.