Я не обязана оправдываться! И вообще, кто о таком спрашивает у незнакомой девушки?!

— Значит, на то были причины, — припечатала я и, снова вздернув подбородок, направилась к двери.

— Ну-ну, пигалица, — тихо хмыкнули у меня за спиной.

И благородный порыв придержать этому нахалу дверь испарился.

Идти пришлось не очень далеко — всего на второй этаж. Он весь был отведен под кафедры, а в конце коридора располагался вход в башню, в которой находилась приемная ректора. На верхних этажах башни, судя по всему, были личные апартаменты главы академии.

В приемной нас встретила крайне примечательная эра. У меня почему-то возникло подозрение, что она является постоянной клиенткой салонов магической красоты. Уж больно выдающимся было у нее… все. Большие надутые губы, широко раскрытые глаза, брови вразлет, завитые большими локонами белокурые волосы и просто нереального размера грудь.

Я невольно посмотрела на свою скромного второго размера, подняла глаза и встретилась со смеющимся взглядом магистра. Покраснела и, чтобы этот мужлан перестал на меня пялиться, шагнула к столу секретарши и представилась:

— Добрый день. Меня зовут Эйлин эль Бланк, я прибыла по направлению из министерства образования. Вот, — и протянула документ. Не хватало еще, чтобы и она начала задавать мне глупые вопросы. — Надеюсь, эр ректор сможет меня сейчас принять?

Блондинка хлопнула глазами с нереально пышными ресницами и взяла направление.

— Добрый день. Присядьте. Я доложу о вас эру ректору, — грудным контральто сказала она и посмотрела на эль Мейра. — Даниэль, а ты что тут забыл?

Эта фамильярность показалась мне излишней, но что я знаю об их отношениях? Может, у них любовь? Я посмотрела на секретаршу, на магистра и не смогла представить их вместе. Ё-ё, вторя моим мыслям, забавно фыркнул, чем привлек внимание блондинки.

— Питомец? У нас не принято держать питомцев.

— Но преподавателям это не запрещено. Я изучала устав академии.

Секретарша удивленно выгнула бровь, недовольно поджала губы, отчего они еще больше вывернулись и, ничего больше не сказав, посмотрела на эль Мейра:

— Так что ты здесь делаешь?

— Пью кофе, — невозмутимо ответил он.

Блондинка закатила глаза:

— Шутник. Ты же ее вещи принес.

— Ты, как всегда, невероятно наблюдательна, — все с таким же невозмутимым выражением парировал эль Мейр, и я заподозрила, что здесь кто-то над кем-то издевается.

Секретарша важно кивнула и нажала на кнопку магселектора:

— Эр эль Граскейн, к вам новая преподавательница.

— Неужели министерство наконец нам кого-то прислало? — донеслось из аппарата приглушенно. — Зови!

— Эр ректор вас ждет.

И я пошла, надеясь, что смогу произвести на него хорошее впечатление. Все-таки мне в этой академии два года работать.

Когда вошла в кабинет, увидела за большим дубовым столом невысокого полноватого мужчину. Он улыбался, но почему-то все время пытался заглянуть мне за спину. Я даже обернулась, чтобы удостовериться, что зашла одна.

— А где уважаемая преподавательница? — наконец спросил ректор, и я потеряла дар речи.

— Это и есть преподавательница, — хмыкнули у меня за спиной.

Я снова обернулась. Все-таки эль Мейр тоже вошел.

— Да, я магистр прикладной магии, — отмерла я, не желая слушать очередные ремарки боевика. — И получила назначение в министерстве образования. Вот. — Шагнула к столу и протянула ректору документы.

— Занятно. — Он скептически поджал губы. — Опыта преподавания у вас, конечно, нет.

— Нет.

— А где вы обучались, простите? Что-то вот так сразу не вижу сведений об этом в ваших документах.

— На дому.

— На дому, значит… — протянул он и почесал бровь. — А сколько вам лет?

— Двадцать один, — неохотно ответила я и покосилась на эль Мейра, который красноречиво закатил к потолку глаза.

— Понятно… — И внезапно вспылил: — Да ничего не понятно! Там, в министерстве, что, с ума посходили — детей преподавать присылать?!

— Я — не ребенок, — процедила. — Я как минимум уже совершеннолетняя девушка!

Ё-ё, вспугнутый экспрессией ректора, снова скрутился в шар и выставил иголки.

— Ну да, ну да, — тяжело вздохнул эль Граскейн. Посмотрел на ежа и пробормотал: — Забавный зверек. — Снова на меня посмотрел и с укором спросил: — Как же вы вообще звание магистра умудрились получить?

— Предоставила комиссии свою магистерскую работу и защитила ее, — сухо ответила я.

— В двадцать один год?

— Да, в двадцать один год.

Не стала говорить, что тогда мне было еще двадцать, а день рождения у меня прошел всего неделю назад.

— Тогда вы — гений! — всплеснул он пухлыми руками.

— Мне так и сказали, — буркнула я.

— И что же гений будет делать в нашей академии? Вам же прямая дорога во дворец, — не то ерничал, не то и в самом деле был удивлен ректор.

— Была — во дворец… — Я опустила глаза и совсем тихо продолжила: — Стала — к вам в академию.

— Даниэль, нет, ну ты видишь?! Эта птичка уже умудрилась оттоптать кому-то в министерстве мозоль! — продолжал возмущаться ректор.

А я… А у меня…

У меня ком встал в горле. Ну сколько можно?! Что я им всем сделала?! Можно подумать, я сама себя сюда назначила?!

— Так, может, птичка и приживется у нас? — совершенно неожиданно поддержал меня эль Мейр

Я подняла на него удивленный взгляд.

— Думаешь? — Бровь ректора скептически выгнулась. — Ну ладно. В любом случае другого преподавателя прикладной магии для старших курсов у нас нет. А там посмотрим: или они ее, — неопределенно махнул рукой, явно имея в виду что-то вроде «доведут» или «изведут», — или она их. — В последнем ректор явно очень сильно сомневался.

Добейте меня кто-нибудь. Мне хотят дать старшие курсы?!

— А может, не надо? — с сомнением посмотрел на меня эль Мейр. И в другом случае я бы на него точно обиделась, но сейчас посмотрела с благодарностью. — Ее же там заклюют. Может, младшие курсы дать?

Я сглотнула и кивнула, истово поддерживая Даниэля. Все-таки не такой уж он и мужлан.

— Профессор эль Лур отказывается у них вести занятия под угрозой увольнения. Предлагаешь мне потерять квалифицированного преподавателя? — не повелся на уговоры ректор.

А у меня сердце опустилось в пятки. То есть целый профессор не хочет вести занятия у старших групп, а ректор отправляет к ним на съедение меня?!

Богатое воображение тут же нарисовало клетку с тиграми. Как я стою в ней вся такая маленькая и в очках, а напротив они: облизываются и примеряются, откуда лучше откусить первый кусок.

— Я н-не вкусная, — вырвалось у меня неожиданно.

— Что? — Брови ректора сошлись на переносице.

Я покосилась на эль Мейра и увидела насмешливый блеск в его глазах. Ну уж нет! Я не сдамся! Не возвращаться же к заместителю начальника департамента образования, чтобы принять его непристойное