Он распахнул первую попавшуюся дверь, бросился бегом по коридору и тут же налетел на кого-то. Книга шлёпнулась на пол с глухим звуком.

– Ой! – послышался возглас.

Виржиль едва успел разглядеть девочку с длинной тёмной косой и открытую книгу, лежащую на полу, прежде чем всё окутал густой чёрный дым.

– Что происходит? – спросила девочка испуганно. – Что это за дым?

Несколько секунд ничего не было видно. Когда дым рассеялся, девочка была ещё здесь. Она схватила Виржиля за руку, чтобы удержаться на ногах.

Было темно, послышалось какое-то бормотание.

Они явно были уже не в школе.

Девочка отдёрнула руку, словно обжёгшись, и пронзительно завопила.

– Ну вот, – обречённо пробормотал Виржиль. – Началось…

Глава третья

Не теряя ни секунды, Виржиль схватил девочку и зажал ей рот, чтобы она не кричала. Та задрожала, захныкала и стала вырываться.

– Тихо! – воскликнул Виржиль, уклоняясь от её удара ногой. – Не бойся. Перестань кричать: здесь наверняка есть вампиры и зомби. Если будешь шуметь, они нас обнаружат.

Девочка замерла. Виржиль вздохнул с облегчением, и тут она его укусила. Сильно.

От неожиданности мальчик отпустил её.

– Ну вот ещё! Ты что, с ума сошла? – пробормотал он, стараясь говорить потише.

Голос, прозвучавший в ответ, был ему знаком. Он его точно слышал…

– Что ты несёшь? Да кто ты такой? Что это за место? – Девочка не давала ему времени ответить.

По крайней мере, она вроде бы перестала его бояться. Виржиль сощурился, стараясь в сумраке разглядеть её лицо. Голос девочки был ему знаком – кого-то напоминал: он точно уже слышал его в школьных коридорах.

– Мы с тобой никогда не разговаривали, но учимся в одной школе. Меня зовут Виржиль Плато. Я из шестого класса, – сказал мальчик.

– О, я тебя знаю! Ты тот чудак, который всегда обедает в одиночестве! Любитель кровавых историй и чудовищ… Это же ты? – стала расспрашивать она уже более спокойно.

Виржиль нахмурился. Он не удивлялся, что другие видят его таким, но сейчас это ему не понравилось.

– Да, это я. А тебя как зовут?

Девочка задумалась, прежде чем ответить. Виржиль поднял голову и увидел луну, вышедшую из-за облаков. Она была полная, и в её свете он разглядел чёрные глаза и смуглую кожу своей спутницы.

– Элизабет Легран, – сказала девочка наконец. – Но все называют меня Лили.

Виржиль кивнул. Он осмотрелся, пытаясь увидеть что-нибудь, указывающее на их местонахождение. Единственное, что ему удалось понять, – они попали на остров. Всё время слышался шум моря, а судёнышки на воде застыли так близко к ним, что Виржиль слышал голоса находящихся на борту рыбаков.

Кругом были скалы. Остров не походил на тропический: не видно никаких кокосовых пальм и песчаных пляжей.

– Где это мы? – снова спросила Лили.

– Не знаю, – признался Виржиль. – Я пока не узнаю книгу.

– Что ты мелешь? Какая книга? – воскликнула Лили, и в её голосе уже звучала паника. – Как мы сюда попали?

Виржиль поднял руки, чтобы успокоить её, пока она снова не начала визжать и кусаться.

– Послушай, мне очень жаль. Я не собирался забирать тебя с собой. Просто в момент активации портала мы держались друг за друга. Но ничего, это всё ненадолго.

Лили сложила руки на груди. Виржиль вспомнил, что так делает мама, когда очень сердита.

– Ну-ка объясни поподробнее! – Девочка нахмурилась и пристально посмотрела на него.

– Не знаю, можно ли об этом рассказывать, но… Так и быть.

Виржиль был озадачен. Лили попала в ужастик вместе с ним, значит, он должен ей открыть правду. Мальчик надеялся, что его не накажут за то, что он затащил случайного человека в книгу вместе с собой. В конце концов, это просто неудачное стечение обстоятельств.

– Всё довольно сложно. Не знаю, как объяснить. – Он почесал затылок. – Когда люди сочиняют какую-то историю, появляется параллельная вселенная, где персонажи книги живут и действуют так, как придумал автор. Попасть в неё можно через портал… Эти миры защищают Хранители книг, и в них ничего нельзя менять. Но есть один такой негодяй – Злоумышленник. Он хочет управлять этими мирами. Для этого он изменяет истории, рассказанные в книгах. Хранители книг дали мне вход в портал, ведущий в книги-ужастики. Когда Злоумышленник начинает вмешиваться, меня призывают войти в книгу, чтобы его удержать. Я вроде как супергерой-спасатель.

Виржиль улыбнулся, но Лили на его улыбку не ответила.

– Я должен сделать так, чтобы история развивалась по задумке автора. Потом я смогу вернуться домой.

– Ты говоришь серьёзно? – спросила Лили, помолчав.

Но Виржиль понял, что она поверила. Да это было и неудивительно: они телепортировались на остров, где была тёмная ночь.

– Серьёзно.

– И часто ты это делаешь? – поинтересовалась она.

Виржиль хотел соврать, поскольку реальность была весьма скромной.

– Один раз, – признался он. – Я был в «Дракуле».

– Ничего себе, – охнула Лили.

– У меня был всего час, чтобы остановить Злоумышленника и вернуться. Если задержишься, останешься в книге навсегда.

Лили хотела было что-то сказать, но промолчала.

– Ещё раз прошу прощения, – сказал Виржиль.

Он снова огляделся, пытаясь понять, куда же они попали. Мальчик надеялся, что это не история про зомби: на острове от них не скрыться, а плавал он не очень быстро.

– Море, судёнышки, безлюдье, скалистые берега, три дома, какие-то хижины, ночь… – бормотал он. – «Остров доктора Моро»?

– Что?

– История про учёного, который пытался сделать из животных кого-то наподобие людей. В конце концов они его убили.

– Кошмар! – воскликнула Лили. – Зачем ты читаешь такие книги?

Виржиль снова пожал плечами, накручивая на палец завязки капюшона.

– Не знаю. Мне просто нравится. Но это место не может быть островом доктора Моро: он был тропическим и больше этого. Остров Повелья?

– А это ещё что? – Голос Лили подозрительно дрожал.

– Лучше тебе не знать, – ответил Виржиль. – Но должен заметить, что «островом кошмаров» его не зря назвали.

Он подумал и покачал головой.

– Не похоже, – сказал мальчик. «По крайней мере, хочется надеяться», – добавил он про себя.

Виржилю не нравились привидения. Ему вовсе не хотелось оказаться на острове, кишащем призраками жертв чумы и пациентов сумасшедшего дома. Особенно ночью.

– Надо обойти всё вокруг, – продолжил он, поразмыслив. – Нельзя вернуться прежде, чем найдём проблему и решим её.

Лили опасливо огляделась. Потом подняла большой камень.

– Хорошо, – сказала она. – Пошли, ты первый.

– Это почему? – запротестовал Виржиль.

– Это же ты спасатель ужасных историй, – ответила Лили, – а я здесь случайно.