лесу. Я лежала подле ручья со стороны деревни. Как я здесь оказалась? И отчего раны на моей шее так быстро затянулись? Я поглядела на ручей.

Считалось, он пропитан магией. Люди верили, что он защищает деревню от про́клятых тварей. А еще все знали, что, несмотря на беспокойно бурлящую воду, он неизменно показывает каждому его отражение.

Превозмогая боль во всем теле, я подползла к ручью, склонилась над водой и не смогла сдержать удушающий вопль. Мои серебристые пряди потемнели, обретя цвет сизой мглы. Таким же оттенком окрасились глаза. Бледную шею пересекали длинные черные шрамы. Я не узнавала себя в отражении.

За спиной послышались шаги. Я дернулась и оглянулась. Передо мной возникло знакомое жесткое мужское лицо, обрамленное серебристыми волосами. В нос ударил привычный запах спиртного. Отец.

Он обвел меня тяжелым пристальным взглядом, и я сжалась под ним. Я наблюдала, как отец вздрогнул, точно я ударила его, и попятился.

– Ч-что-о-о, – вырвалось у него.

Я сдавленно прохрипела:

– Киллиан…

Взгляд отца заметался, ощупывая землю, в тщетных попытках отыскать моего брата. Киллиана отец любил, в то время как меня лишь терпел, срывая на мне дурное настроение и злость, когда никто не видел. То ли оттого, что я не родилась мальчиком, – он часто говорил матери, что хочет еще одного сына. То ли из-за моего скверного характера. Я не знала точно.

Я из кожи вон лезла, чтобы заслужить его расположение, но все было без толку. А после того, что случилось сегодня, я могла и не надеяться, что он когда-нибудь станет относиться ко мне иначе.

Еще до того, как мои глаза встретились с его, я знала, что в них прочитаю. Но все равно вздрогнула, столкнувшись с неприкрытой ненавистью, яростью и отвращением. Губы отца исказила злая гримаса.

– Гребаная идиотка, что ты опять натворила?! – не своим голосом проревел он.

Глава 1. Кара

10 лет спустя.

Запустив пальцы мне в волосы, Лейн подался вперед, прижал меня к скале и запечатал рот жадным поцелуем. Его теплые пальцы стиснули бедра, задирая юбку. Мое тело ответило дрожью, я застонала, прижимаясь к Лейну в ответ.

Мы часто пробирались утром сюда, к Смоляным скалам, что тянулись от деревни по другую сторону леса. Они надежно скрывали нас с Лейном от любопытных взглядов, помогая избегать грязных сплетен.

Охваченная мучительным жаром, я едва слышала, как осенний ветер шелестел листьями над нашими головами, развевая подолы плащей. Как шумел ручей, сбегая по камням, заглушая зловещий сиплый ропот про́клятого леса.

– Кара, – хрипло прошептал Лейн. – Твои поцелуи опьяняют, как самое крепкое эльфийское вино.

Он всегда изъяснялся так. Чересчур высокопарно, на мой вкус. И если поначалу мне каждый раз хотелось его за это ударить, то со временем я смогла почти привыкнуть.

– И как сильно ты уже опьянел? – прошептала я в ответ.

– Недостаточно, – простонал он. – Мне нужно больше. Я хочу пить тебя часами, пока вконец не потеряю способность трезво мыслить.

Я усмехнулась, потянула его за мягкие светлые волосы, заставила запрокинуть голову, чтобы углубить поцелуй. Подчинив Лейна своей власти, я сорвала с его губ еще один стон и решительно отстранилась.

– Как бы сильно мне ни хотелось провести с тобой весь день, я должна идти, – заявила я, оправив рубаху и шерстяную юбку. – Мне нужно в лавку.

Я отвернулась, намереваясь уйти, но Лейн ухватил меня за руку и снова притянул к себе.

– Погоди, – в его голосе чувствовалось необычное волнение. – Я должен задать тебе вопрос.

Я недоуменно изогнула бровь.

– Вопрос?

Лейн медленно кивнул. Воспламеняя мою кровь чувственным взглядом, он вытянул руку перед собой и разжал пальцы. На его бледной ладони лежало кольцо. Тонкая полоска золота. И пусть к золоту я была равнодушна, это кольцо показалось мне прекрасным в своей простоте.

– Оно принадлежало моей матери, – прошептал Лейн.

Я сдвинула брови и ощупала его лицо пристальным взглядом, силясь понять, было ли это тем, о чем я подумала. Он собирался просить моей руки?

В подтверждение моей догадки Лейн опустился на одно колено. Освещенный тусклыми рассветными лучами, в рубашке серо-зеленого цвета и черных брюках, он казался мне сейчас особенно красивым.

– Прекрасная Кара, я люблю тебя так сильно, что угасаю как закатный луч, когда тебя нет рядом. Я знаю, мы будем счастливы вместе, и никакая беда не сможет нас развести. Окажи мне честь, стань моей женой. Я буду любить и беречь тебя, пока Богиня Смерти и Ночи не разлучит нас.

Я судорожно втянула в себя воздух. Уж чего-чего, а предложения руки и сердца я сегодня не ждала. Надо признаться, от слащавых слов про закатный луч меня замутило, но я заставила себя тут же откинуть эти мысли. Кто я такая, чтобы судить любимого мужчину за то, как он выражает свои чувства?

Я любила Лейна. По крайней мере, я так думала. Лейн был у меня первым, единственным, я даже ни с кем не целовалась кроме него, поэтому сравнить мне было не с чем.

Лейн тоже меня любил. Он часто говорил об этом. Очень часто. Я считаю, говорить можно было и пореже, но из нас двоих романтиком был он, в то время как я прослыла в деревне циничной тварью. Стало быть, в том, что он твердил о любви за нас двоих, наверное, не было ничего странного.

Но, несмотря на это, я и подумать не могла, что он попросит меня выйти за него замуж. Ведь я была про́клятой.

С той самой ночи, когда чудовища из леса отняли у меня брата и отравили мое тело неведомым колдовством, злые языки в деревне шептали за моей спиной именно это. Про́клятая. Оскверненная. Меченая.

Парни при виде меня подолгу не могли отвести взгляд, ведь хоть я и была про́клятой, я была еще и красивой: изящные черты лица, большие выразительные глаза, полные губы, густые волнистые волосы, что спускались ниже талии. Но никто из парней не осмеливался ко мне подступиться. Никто, кроме Лейна.

Мы с ним знали друг друга с детства. Как и мне, Лейну часто доставалось от сверстников. Слишком длинный, слишком тощий, нескладный, со слабым зрением, из-за которого он все время щурился, Лейн был излюбленным объектом для насмешек и издевательств. Но, в отличие от меня, готовой разбить нос всякому, кто хотя бы смотрел в мою сторону косо, он не умел постоять за себя.

Обычно мне не было дела до других. Но однажды я увидела, как деревенские мальчишки, повалив Лейна