понимаешь. Дитя мое, Ясофт Парц, в честь которого назван наш класс предателей, был твоим дедушкой. Люру сидела в маленькой кабине флиттера, нервная и раздраженная, а земля уходила у нее из-под ног.

С воздуха россыпь зданий, этих выдутых из голой скальной породы пузырей, казалась блестящей, почти органичной. Она могла видеть прорезанные звездоломами каналы, артерии, которые доставляли опресненную воду и продукты питания с огромных морских ферм по выращиванию водорослей и вывозили отходы на дно океана. По одному из каналов упорядоченной процессией плыли тела, завернутые в пластиковую пленку; это были умершие за ночь, их более ненужные трупы возвращались в море.

Агломерация 5204 была построена, когда Люру было десять лет. Она хорошо помнила тот день; строительство заняло всего несколько минут — захватывающее зрелище для маленькой девочки. Теперь поговаривали, что Управление искоренения вскоре может быть переведено в новое место в глубинах континента, и в этом случае агломерация 5204 будет стерта с лица земли еще быстрее, не оставив и следа. Именно так поступали кваксы: обдуманно, быстро, жестоко, чисто, не оставляя ни малейшего места человеческим чувствам.

Перелет на флиттере до исследовательского центра Саймата Сувана был относительно коротким — коротким, но, тем не менее, более долгим, чем любое путешествие, которое Люру совершала раньше. И ей предстояло провести на свежем воздухе больше времени, чем когда-либо прежде.

Ей совсем не хотелось этого делать.

Недолгая карьера Люру в Управлении искоренения в агломерации 5204 была на удивление успешной. Она работала над специальным пакетом по очистке данных. Очиститель должен был быть отправлен в огромные генеалогические библиотеки, недавно обнаруженные в укрепленном убежище под городом Соллед-Лайк, который, очевидно, был городом людей до оккупации. Очиститель представлял собой комбинацию интеллектуальных интерпретаторов, целенаправленных вирусных пакетов и сфокусированных электромагнитных импульсов, способных уничтожить древние банки данных на физическом, логическом и философском уровнях. Само по себе очистительное устройство было стандартного дизайна; сложность проекта заключалась в масштабе, а также в шифровании данных тысячелетней давности, которые необходимо было удалить.

Работа была напряженной, конкурентной, приносила Люру глубокое удовлетворение и способствовала значительному продвижению по карьерной лестнице в Управлении искоренения. На самом деле ее повысили до руководителя группы в этом новом проекте, и в двадцать два года она впервые почувствовала вкус настоящей ответственности. И она возмущалась, что ее вот так оторвали от работы, забросили на другой конец континента, и все это ради такого неудачника, как Саймат Суван.

Она пыталась отвлечься, читая свои заметки о сверхтяжелых элементах, которые, по-видимому, были навязчивой идеей Саймата.

Казалось, что размер ядра атома имеет естественный предел. Ядро — это скопление протонов, положительные электрические заряды которых приводят к их отталкиванию. Протоны удерживались вместе с помощью уютного роя нейтронов — нейтральных частиц. Для удержания больших ядер вместе требовалось много нейтронов; например, свинец-208 содержал восемьдесят два протона и сто двадцать шесть нейтронов.

Способность нейтронов к связыванию была ограничена. Когда-то считалось, что не может существовать ядро, состоящее более чем из сотни протонов. Но некоторые теоретики предсказывали, что могут существовать гораздо более крупные ядерные конфигурации с определенной геометрией, и в конечном итоге они были обнаружены. Самое легкое из сверхтяжелых ядер содержало сто четырнадцать протонов и сто восемьдесят четыре нейтрона; наиболее распространенным оказался изотоп под названием марсдений-440, содержащий сто восемьдесят четыре протона и двести пятьдесят шесть нейтронов. Но тем не менее существовали ядра гораздо тяжелее, со многими сотнями протонов и нейтронов. Эти странные ядра были деформированы, сплющены в эллипсоиды или даже были полыми…

Она отложила свой планшет с данными. Ей было трудно сосредоточиться на таких бесполезных абстракциях, как этот раздел физики, и она не понимала, как это могло так сильно увлечь Саймата. Она рассеянно задумалась, почему "марсдений" получил именно такое название: возможно, "Марсден" или "Марсдени" было фамилией его первооткрывателя. Конечно, такие исторические подробности были давно утеряны.

Когда флиттер приблизился к вершине своего суборбитального прыжка, вокруг него открылась изогнутая Земля, ржаво-красная, испещренная зеркальными шрамами — говорили, что это следы последней войны человечества с кваксами, но, возможно, это были просто места исчезнувших поселений. Далеко под ней трудился корабль-сплайн, огромная масса плоти и металла вспахивала полосу земли, внося свой терпеливый, разрушительный вклад в Искоренение. Ее флиттер опустился на землю в нескольких сотнях метров от завода по производству экзотических веществ Саймата Сувана. Она вынырнула, моргая, под высоким небом. Вдали от круглых палат агломерации она чувствовала себя маленькой, хрупкой, беззащитной.

Это было место под названием Мелл-Борн. До сих пор его не трогали плуги звездоломов, но даже в этом случае от использования людьми земли до оккупации не осталось ничего, кроме едва заметной прямоугольной решетки из фундаментов и щебня. Над этим местом возвышалось единственное сооружение — гигантский светящийся голубым светом тор: сооружение, построенное и заброшенное кваксами. Теперь его занимала горстка оборванцев, называвших себя учеными — в агломерациях ученых не было. Люди даже построили себе городок из лачуг, странную инкрустацию вокруг огромного комплекса кваксов.

Саймат Суван был здесь, чтобы встретить ее. Он был высоким, худощавым, грозным, взволнованным, с ввалившимися глазами; на солнце без фильтра его голая голова загорела до бледно-розового цвета. — Лета, — рявкнул он. — Ты.

Она была встревожена его враждебностью. — Саймат, я здесь, чтобы помочь тебе.

Он насмешливо посмотрел на нее. — Ты здесь, чтобы уничтожить меня. Всегда знал, что ты закончишь этим. Тебе на самом деле нравилось бегать по лабиринтам, которые кваксы построили для нас — тесты, бессмысленные карьерные пути, соревнования между группами. Даже Искоренение — это для тебя просто еще одна приятная интеллектуальная головоломка, не так ли? О, кваксы — умные правители, они очень эффективно используют твои таланты. Но ты ведь понятия не имеешь, что значит твоя работа, не так ли?.. Пойдем со мной. — Он схватил ее за руку и потянул к изогнутой голубой стене здания.

Она вздрогнула, вспомнив тепло его прикосновения. Но он больше не был ее собратом по группе; он стал оборванцем, одним из исчезающих племен людей, которые отказались оставаться в агломерациях кваксов, и его лицо превратилось в маску из застывших плоскостей и поджатых губ, а его непреклонный гнев был пугающим.

Чтобы добраться до объекта кваксов, им пришлось пройти через район лачуг. Это была