которые стали бы огромными резервуарами питательных веществ для их живых кораблей-сплайнов. — Никакая обработка мотыгами не заставит землю быстро зазеленеть.

— Мы должны поддержать Коалицию, — сказала Энгре. — Это путь вперед для человечества.

Паш не слушал их. Он сказал: — Тебя бы никогда не взяли в армию, но эти зеленые стражники — та банда, к которой стоит присоединиться. Большинство из них довольно тупые, это видно. Умный оператор может быстро подняться.

Они разговаривали только короткими фразами. Всегда мог быть кто-нибудь из коллаборационистов, из шпионов, готовых передать беседу стражникам за кусок еды. Начались сокращения рациона.

Как будто Коалиция верила, что голод побудит новые ударные отряды к непрерывной революции. Или, возможно, они просто не умели грамотно распоряжаться запасами продовольствия. Вскоре появились первые признаки недоедания — вздутые животы у детей.

Рала всегда хранила горсть пыли от репликатора из своей старой комнаты в агломерации. Теперь она нашла укромный уголок у стен агломерации, где выкопала землю и насыпала туда немного своей пыли. По-прежнему ничего не происходило.

Однажды Паш застукал ее за подобными экспериментами. К тому времени он уже осуществил свои амбиции и стал зеленым стражником. Бывший торговец с бесстыдной легкостью надел зеленую повязку своих врагов.

Она спросила: — Ты меня выдашь?

— Почему я должен это делать?

— Потому что я пытаюсь использовать технологию кваксов. Это действие недопустимо с точки зрения доктрины.

Он пожал плечами. — Ты спасла мне жизнь.

— В любом случае, — сказала она, — это не работает.

Он нахмурился и поковырял грязь. — Ты что-нибудь знаешь об этой технологии? В системе жизнеобеспечения "Порт-Сола" мы использовали человеческий вариант, конечно, более грубый, чем этот. Нанотехнологии манипулируют материей на молекулярном или атомном уровнях.

— Она превращает отходы в пищу.

— Да. Но люди, похоже, думают, что это волшебная пыль, которую нужно просто бросить на кучу мусора, чтобы та превратилась в бриллианты и бифштексы.

— Бриллианты? Бифштексы?

— Неважно. В этом нет ничего волшебного. Нанотехнологии похожи на биологию. Чтобы "вырасти", нанотехнологическому продукту нужны питательные вещества и энергия. На корабле мы использовали питательную ванну. Этот материал кваксов более умелый и может получать все, что ему нужно, из окружающей среды, если у него будет такая возможность.

Она задумалась над этим. — Ты имеешь в виду, что я должна подкармливать его, как растение.

— В окружающей среде накапливается много химической энергии. Можно использовать ее медленно, но эффективно, как растения или бактерии, или сжигать быстро, но неэффективно, как огонь. Эта технология кваксов — умная штука; она высвобождает энергию быстрее, чем биологические клетки, но эффективнее, чем огонь. В принципе, поле, засеянное наночастицами, должно приносить больше пользы, чем биологически выращенный урожай…

Она не поняла многих слов, которые он использовал. Хотя она настаивала на том, чтобы он объяснил подробнее, помог ей, но он был слишком занят.

Тем временем Энгре, сестра Ралы по группе, стала представлять проблему.

Несмотря на свою идеологическую убежденность, она была слабой и неумелой и ненавидела работу в поле. Надзирательница за трутнями, коллаборационистка, одна из их же сестер, наказывала Энгре более эффективно, чем это сделал бы любой стражник. И когда это не помогло побудить Энгре работать лучше, она сократила ее рацион питания.

После этого Энгре просто легла на свою койку. Сначала она жаловалась, или ругалась, или плакала. Но становилась все слабее и лежала молча. Рала попыталась поделиться своей едой. Но еды было мало, и она сама голодала.

Рала пришла в отчаяние. Она поняла, что стражники в своей вопиющей некомпетентности на самом деле собирались позволить Энгре умереть, как и многим другим. Она могла придумать только один способ раздобыть побольше еды.

Она не была неопытна в сексе; даже кваксы не смогли искоренить это. Паша было легко соблазнить.

Секс не был неприятным, и Паш не сделал ей ничего плохого. Самой странной вещью был экзоскелет космонавта, который он не снимал даже во время секса; это была паутина из серебристых нитей, покрывавшая его кожу. Но она не испытывала к нему никакой привязанности, как, по ее подозрениям, и он к ней. Они оба без слов понимали, что его возбуждает власть над ней, а не ее тело.

Тем не менее, она прождала несколько ночей, прежде чем попросила у него дополнительную еду, необходимую ей для поддержания жизни Энгре.

Тем временем в агломерации становилось все хуже. Несмотря на регулярное техническое обслуживание, лестничные клетки и коридоры стали грязными. Нарушилась циркуляция воздуха. Внутренние камеры стали непригодными для проживания, и скопление людей увеличилось. Затем началось насилие. Поползли слухи о кражах еды и даже об изнасилованиях. Рала научилась скрывать свою еду, когда брела по темным коридорам, пробираясь мимо стен, испещренных ярко-зелеными четырехгранными символами — самыми распространенными граффити.

Рала с удивлением осознала, что агломерация умирает. Казалось, что рушится само небо. Люди с еще большей тоской заговорили об оккупации кваксов и безопасности, которую она принесла.

Однажды Паш пришел к ней взволнованный. — Послушай. У нас неприятности. Среди зеленых стражников разгорелась междоусобица.

Она закрыла глаза. — Ты уезжаешь, не так ли?

— В нескольких днях пути отсюда в агломерации происходит сражение. Там открываются отличные возможности, малыш.

Рале стало плохо, мир на мгновение поплыл перед глазами. Они никогда не говорили о ребенке, растущем внутри нее, но Паш, конечно, знал, что он существует. Это было ошибкой; ей даже в голову не пришло, что могли перестать действовать химические контрацептивы, которые циркулировали в системе водоснабжения агломерации.

Она ненавидела себя за то, что умоляла. — Не уходи.

Он поцеловал ее в лоб. — Я вернусь.

Конечно, он никогда не вернулся. В короткой межфракционной войне победила группа зеленых стражников, получившая название "Миллион героев". Они носили нарукавные повязки другого типа, имели другую систему ранжирования и так далее. Но для трутней агломерации 2473 мало что менялось изо дня в день, при третьей смене боссов со времен кваксов; как оказалось, одна смена правителей ничем