– А... сэр? – произнёс кадет позади него.

– Я ещё не закончил, – оборвал его Базз, продолжая смотреть на Алишу. – Я всегда знаю, что у тебя на уме. Где ты окажешься. Что будешь делать. Но этот малый – я понятия не...

Базз наконец повернулся к новобранцу. Но...

Тот исчез.

А на его месте оказалась скользкая лужица, из которой торчали ползучие усики самого подозрительного вида. И усики приближались к паре космических рейнджеров, которые были чужаками на этой планете.

Глава 2

– Лианы! – закричала Алиша. Болота вокруг них ожили: сотни хлюпающих внеземных растений одновременно перешли в нападение. В мутном зелёном тумане задрожало приглушённое жужжание. – Жуки! – завопила Алиша. На них опустился рой гигантских насекомых.

Базз развернулся на сто восемьдесят градусов и с тревогой обнаружил, что их корабль затягивает топь.

– Корабль! – воскликнул Базз. – Он тонет!

– Все на «Репку»! – скомандовала Алиша.

– Так мы теперь зовём его «Репкой»? – заметил Базз, когда они помчались к судну.

Однако жуки быстро их догнали.

– Включаем режим невидимости! – воскликнула Алиша. – Он поможет нам выиграть время.

Алиша и Базз нажали на кнопки скафандров и исчезли. Однако, к сожалению, защита вскоре разрядилась, и, вновь возникнув перед жуками, рейнджеры поняли, что у них остался только один вариант. Абсолютно синхронно они зажгли лазерные лезвия и принялись прорубать себе путь к отступлению сквозь гущу нападавших хищников. Напарники прикрывали друг друга. Когда к Баззу подлетал жук, капитан отстреливался от него лазером на запястье и поворачивался как раз вовремя, чтобы Алиша разрубила лиану, которая тянулась к его вытянутой руке. Их движения напоминали балет – слаженную комбинацию из прыжков, увёрток и выстрелов. Каждый знал, каким будет следующее движение партнёра, ещё прежде, чем тот его совершал. Лиана за лианой, жук за жуком они прорвались к «Репке» и плечом к плечу вышибли двери высадочного лифта. Тот начал наполняться болотной жижей, и его замкнуло.

– Приехали! – вскричал Базз, возясь с забрызганным грязью пультом управления.

– Эй, я могу исправить, – сказала Алиша. Она раскрыла панель и принялась умело перенастраивать оборудование.

В подобные моменты Базз радовался, что у него такая невозмутимая и рассудительная напарница. Новобранцу бы ни за что...

Базз замер.

– А где...

– Помогите! – раздался голос со стороны болота. Бедолагу-новичка одновременно пытались унести в небо жук и утащить в болото лиана: жуткая игра в перетягивание, где непутёвый парень выступал в роли каната.

Базз бросился вперёд и разрезал лиану, вцепившуюся в ногу кадета, и в тот же миг схватил протянутую руку парнишки, чтобы не дать жуку того утащить. Однако насекомое не собиралось сдаваться так просто. Оно махнуло радужным крылом, выбивая лазерное лезвие из руки рейнджера. И тут вокруг талии Базза сплелась лиана и подняла капитана в воздух.

– Нет! – закричала Алиша. Она выстрелила в лиану (или щупальце?) из лазерного бластера – точное попадание! Существо взвизгнуло и уронило Базза и новобранца в пузырившуюся топь. Однако радоваться было рано. Из земли, окружая Базза и практиканта, выросли ещё три лианы. Они собирались утащить их на дно хлюпавшего болота. – Базз! – окликнула капитана Алиша.

Базз посмотрел на напарницу, они оба знали, что делать. Вот только у них была всего одна попытка.

Базз протянул руку, а Алиша замахнулась, готовясь кинуть ему лазерное лезвие.

– Бросай! – крикнул капитан.

Удачно прицелившись, Алиша запустила лезвие в Базза. Он поймал его за мгновение до того, как лианы увлекли их с новобранцем под воду.

Алиша втянула воздух ртом. Секунда ощущалась как целая вечность. А затем...

Базз вырвался из вороха лиан, победно подняв сверкавшее лазерное лезвие высоко над головой. Он доблестно перекинул измученного юношу через плечо и ринулся обратно к кораблю. Рейнджер влетел в закрывавшиеся двери лифта как раз вовремя – за миг до того, как они закрылись.

– Схожу в машинный отсек, – объявила Алиша, когда перепачканный лифт доставил их на мостик.

– Возьму штурвал, – отозвался Базз.

– А я... – начал новобранец.

– Просто не мешайся! – резко велел ему Базз.

Он запрыгнул в одно из кресел пилота, и автопилот тут же запиликал, оживая.

– Чем могу вам служить? – спросил он бодро.

– Ох уж эти автопилоты, – простонал Базз. Если он и доверял кому-то ещё меньше, чем новобранцам, так это автопилотам. Базз уверенно взялся за штурвал на консоли.

Обычно для управления кораблём требовалась совместная работа двух лётчиков. Однако в данный момент было совершенно необходимо, чтобы Алиша проверила машинный отсек., Базз мог передать управление автопилоту... но, если кто и мог увести «Репку» с этой недружелюбной планеты в одиночку, так это он. Базз Лайтер.

– Я могу чем-то помочь, сэр? – спросил практикант, робко потянувшись к штурвалу второго пилота.

– Никак нет! – Базз смахнул его руку. – Это тебе не симуляция! – Затем капитан заговорил в радиопередатчик: – Коммандер, статус?

Прерываемый помехами голос Алиши зазвучал по рации:

– Топливо заправлено. Все системы готовы!

Базз ударил по кнопке запуска, и двигатели «Репки» зажглись, оживая. Однако корабль сотряс тревожный стон. Грязь не отпускала, словно зыбучие пески. «Репка» неуклюже дёргалась, силясь взлететь.

– Тревога. Неправильная траектория запуска, – объявил компьютер.

Что-то пошло не так. «Репка» начала движение вперёд, но они не набирали высоту. Сердитая капля пота потекла по виску Базза, когда капитан с силой потянул штурвал. «Репка» летела почти параллельно земле, и времени оставалось мало. Впереди из болот вырастала громадная гора. Баззу нужно было поднять корабль выше – и немедленно!

– Предупреждение о столкновении, – произнёс компьютер. – Тревога. Тревога. Тревога.

Базз выключил автопилот.

– Капитан Лайтер, вам помочь? – спросил новобранец, хватаясь за спинку пустого кресла второго пилота, когда корабль накренился набок.

– Нет!

– Вы уверены?

– Я Базз Лайтер, – ответил Базз сквозь зубы. – Я всегда уверен.

Наконец судно принялось набирать высоту! Гора становилась всё ближе, но и корабль поднимался выше. Они почти перелетели препятствие. У них должно было получиться!

ХРЯСЬ!

В последний момент днище корабля чиркнуло по вершине горы. Базз услышал пугающий скрежет металла, разрываемого на части, а затем – громкий удар. В животе словно образовалась дыра. Базз знал, что означал этот второй звук.

Разразился хаос.

Мостик захлестнула какофония предупреждающих сирен и