моргающих лампочек. Они стремительно теряли высоту. Базз пытался вернуть управление, но все системы отказали. «Репка» шумно неслась обратно к болотам. Земля ринулась к ним навстречу, и корабль рухнул животом в огромную воронку из ила и грязи.

– Дело дрянь, Базз.

Алиша возникла из обломков машинного отсека. Она была перепачкана сажей и держала в руках разбитый топливный бак. Базз оцепенело таращился на него, пока остальные члены команды вокруг эвакуировались согласно протоколу. К счастью, капсулы гиперсна защитили команду во время крушения. Среди людей обошлось без жертв. Чего нельзя было сказать про судно.

– Кристалл гиперскорости полностью уничтожен, – продолжила Алиша. – Короче говоря... мы тут застряли.

Базз дал себе время переварить услышанное. Происходящее напоминало дурной сон. Всего час назад они заканчивали последнее задание пятилетней миссии перед тем, как отправиться домой. Теперь всё изменилось. Попадут ли они когда-нибудь домой? Так не должно было быть. И вина лежала на нём. Базз удручённо снял именной значок со скафандра и протянул его Алише.

– Что ты делаешь? – озадаченно спросила Алиша.

– Отдаю себя под трибунал, – сказал Базз. – Коммандер Хоторн, настоящим снимаю с себя все полномочия космического рейнджера. В случившемся виноват я, эти люди заслуживают лучшего. Можете бросить меня в карцер.

– Заверши миссию, Базз, – Алиша положила ладонь ему на плечо. – Это наша работа. Мы не остановимся, пока не вернём всех домой.

– Но у нас нет топливного кристалла, – возразил Базз.

– Тогда воспользуемся ресурсами этой планеты: создадим новый, – сказала ему Алиша.

Базз покачал головой.

– Кристаллический синтез крайне нестабилен.

– Проведём испытания, – предложила Алиша.

Мысли плавали в голове Базза.

– Слишком рискованно. Создавать кристалл, способный развить гиперскорость, всё равно что... пытаться заарканить солнце. Затем кому-то придётся засунуть это солнце в корабль. А потом кто-то должен будет полететь на этом судне и не сгореть при выходе из атмосферы. Кто в здравом уме согласится... А-а-а.

Алиша улыбнулась Баззу, до которого наконец дошло. Она прикрепила именной значок обратно на его скафандр, пока капитан решительно хмурил лоб.

Глава 3

– Журнал миссии Базза Лайтера: звёздная дата три-девять-ноль-два. Вот уже год мы отрезаны от внешнего мира. За это время наша специализированная команда и роботы-помощники нашли массу применений колоссальным ресурсам этой планеты. Мы наконец приступаем к первому испытательному полёту на гиперскорости.

Базз распахнул дверь раздевалки, позволяя солнечному свету обрушиться на него.

Толпа радостно приветствовала капитана, забравшегося в грузовик, который ждал, чтобы доставить его на стартовую площадку. Базз взирал на плоды годовых усилий команды: периметр лагеря был окружён забором, чтобы лианы не проникли внутрь. Люди организовали патруль, который защищал их от ежедневных нападений. Было непросто, но им удалось сделать Т-Кани Один пригодной для жизни. Даже гостеприимной. За исключением дней, когда ползучие растения были особенно цепкими. Баззу приходилось признать: Т-Кани Один обладала безмерными ресурсами. Им даже удалось добыть руду на тёмной стороне планеты, чтобы соорудить первичную космическую станцию. У членов команды были личные жилые модули. Некоторые начали называть эту планету домом.

Но не Базз. Сегодня ему предстояло наконец завершить миссию.

Грузовик подъехал к стартовой площадке, где Базза ждало главное достижение года: XL-1 – корабль, способный развить гиперскорость. Первый испытательный полёт был назначен на сегодня. И, согласно их расчётам, должен был занять около четырёх минут. Однако эти четыре минуты обещали стать самыми главными в жизни Базза.

– Готовы, капитан Лайтер?

Алиша стояла на краю стартовой площадки. Её взгляд был прикован скорее к Баззу, нежели к космическому кораблю. Базз заметил, что она взволнована. Ставки были высоки, как и риск. Но если кто и мог заарканить солнце, то это был Базз Лайтер.

– Готов как никогда, коммандер Хоторн.

Алиша выставила указательный палец.

– Бесконечность...

– ...Не предел, – закончил Базз.

Базз коснулся своим пальцем её, и они одновременно отдёрнули руки, словно от мини-взрыва. Ни он, ни она не помнили, как придумали этот маленький ритуал. Должно быть, это случилось ещё во времена учёбы. Теперь же он стал для них чем-то столь же естественным, как рукопожатие или объятие.

Подбежал молодой член команды по имени Диас.

– Капитан Лайтер! Готовы начать по первому приказу, сэр.

– Год работы ради четырёх минут полёта, – подивился Базз. – Это о чём-нибудь говорит?

– Ха! Конечно! – согласился Диас.

Базз расправил плечи.

– Что ж, пора выяснить, стабильно ли новое гиперскоростное топливо. Чтобы я увёз нас с этого валуна.

– О! Чуть не забыл! – Диас протянул Баззу портативный компьютер. – Вот ваш ИВАН, сэр. Полностью заряженный.

Базз закатил глаза. ИВАН (интерактивный вокально-активируемый навигатор) – это автопилот. Последнее, что Баззу нужно во время важнейшей миссии в его жизни, – автопилот.

Далее Диас подвёл Базза к замысловатому заправочному пункту. Здесь электронные роботизированные индустриальные коллеги (также известные как ЭРИКи) тщательно смешивали химикаты, разрабатывая идеальную топливную формулу. Базз наклонился над одним из вакуумных контейнеров. В белом скафандре отразилось синее мерцание горючего.

– Это топливо разовьёт гиперскорость? – спросил он.

– С вероятностью в восемьдесят семь целых шесть десятых процента, – ответил ЭРИК.

Базз кивнул.

– Такой расклад меня устроит. – Базз и Алиша смотрели, как ЭРИКи вставляли бак с горючим в топливный отсек XL-1. Затем Алиша отправилась в центр управления, а Базз забрался на борт корабля и пристегнулся. – Центр управления, это XL-1, меня слышно? – сказал он в рацию.

– Приём, XL-1, – ответила Алиша. – Даю тебе четыре минуты на полёт в открытом гиперпространстве, но затем сразу возвращайся к нам. Это приказ.

Базз улыбнулся.

– Вас понял. – Он глубоко вдохнул и посмотрел в прозрачное выпуклое лобовое стекло на ожидавшее его наверху небо. – Гиперскорость, вот и я.

Базз сосредоточился: пошёл запуск.

Ровный компьютерный голос начал обратный отсчёт.

– Ч-минус десять... девять- восемь... – Корабль затрясло так, что у астронавта застучали зубы. – Три... два... один. Пуск.

Базза вжало в сиденье, лицо онемело. Давление было огромным. Ощущение одновременно окрыляло и ужасало.

Временная космическая станция его команды внизу становилась всё меньше. XL-1 взмыл в небо и достиг верхних слоёв атмосферы. Затем вибрация вдруг стихла, оставив лишь оглушительное биение сердца, и чернота космоса обволокла судно. Базз выдохнул. Он снова очутился там, где космическому рейнджеру самое место, – среди звёзд. Наконец-то настоящее испытание.

– ИВАН, план полёта, пожалуйста, – скомандовал Базз.

– Здравствуйте...