– А для меня нет чего-нибудь... посерьёзнее?

– Готов к вызову? – спросил Базз, продолжая жевать завтрак. – Ладно... думаю, можешь поработать над задачкой по стабилизации топлива.

Он вручил Соксу маленький компьютерный планшет. В нём содержались все последние исследования о гиперскоростном топливном кристалле.

– Кристаллический синтез. Разумеется, – произнёс Сокс с готовностью. Он принялся стучать на клавиатуре устройства. Тем временем Базз схватил снаряжение и направился к двери. – Как долго тебя не будет? – спросил Сокс.

Базз посмотрел через плечо и улыбнулся.

– Ближайшие четыре года.

– Постой! Ты не обязан этого делать! – Тревогу в голосе Алиши заглушил механический шум ЭРИКа, который готовил очередную топливную смесь. Базз стоял по стойке смирно, уже одетый в костюм для испытательного полёта.

– Коммандер, я допустил ошибку, – сказал Базз. – И должен её исправить.

Целеустремлённость Базза зажгла в Алише искру надежды, которая не посещала её уже столько лет. Она почти позабыла, что такое быть космическим рейнджером. Пять лет адаптации к жизни на враждебной чужой планете притупили в ней тягу к приключениям. И риску. Однако Базз пробудил в Алише что-то вроде воспоминания о жизни, оставленной позади. Может, ему удастся вернуть прежние времена.

– Ладно, – согласилась она. – Но нам не помешает всё обдумать, – Алиша смотрела, как Базз установил топливный бак в XL-2 и забрался в кабину.

– Всё обдумать? – спросил Базз. – Да брось, мы же космические рейнджеры.

– Вот было бы здорово снова надеть скафандр! – произнесла Алиша мечтательно. – Люди уже забывают, что с космическими рейнджерами когда-то считались.

Базз захлопнул защитный козырёк шлема с твёрдым щелчком.

– Что ж, я собираюсь это исправить. – Он выставил палец. – Бесконечность...

Алиша всмотрелась в черты друга. Возможно, она не увидит это лицо четыре года.

Она коснулась его пальца своим.

– ...Не предел.

Глава 5

Базз не мог знать, что ждет их впереди. Даже космическому рейнджеру не дано предвидеть будущее. Однако его решимость была непоколебима. Капитан никогда не терял неугасимой надежды, что если он как следует постарается, то непременно преуспеет.

Возможно, поэтому, когда миссия XL-2 провалилась, как первая, он взялся за XL-3. А затем за XL-4. И так далее, и так далее. Четыре напряжённые минуты для него – четыре года жизни для команды, остававшейся на Т-Кани Один. И так каждый раз.

Алиша оказалась права: память о космических рейнджерах и их былой славе начала затухать среди поселенцев. Члены команды занялись своими делами, лишь изредка вспоминая про одинокого космического рейнджера, где-то там (непонятно где) выполняющего миссию по возвращению их домой (непонятно куда).

Однако Алиша ничего не забывала. Она всегда принимала Базза в своём кабинете, встречая его тёплыми объятиями и геройскими почестями. Вернувшись с XL-2, Базз узнал, что Алиша и Кико ждут ребёнка. Четыре года спустя Базз познакомился с её сыном, Эйвери. Прошло ещё, ещё и ещё четыре года. Эйвери закончил старшую школу. Алиша и Кико отпраздновали круглую дату.

Всё вокруг было другим. Однако Алиша всегда ждала возвращения Лайтера и рада была приветствовать друга. Всякий раз, заходя в её кабинет и видя, что скафандр космического рейнджера по-прежнему гордо выставлен возле её кресла, Базз держался чуть прямее. Хотя бы костюм оставался прежним, пока владелица старилась рядом.

Однажды после очередной проваленной миссии Базз брёл по коридору к кабинету Алиши. Ещё одна неудача. Ещё один кристалл разлетелся в жутком взрыве за миг до того, как всё должно было получиться.

Однако, когда Базз открыл дверь кабинета Алиши, внутри оказалось пусто. Ни фотографий, ни скафандра космического рейнджера, ни Алиши.

Только стол с миниатюрным электронным устройством и приклеенным к нему стикером: «БАЗЗ».

С ползущим по телу холодным страхом Базз вставил приложенный к записке чип в устройство. Возникла голограмма Алиши. Базз ахнул. Он едва узнал изображение подруги. Старая и немощная она лежала на подушках больничной койки.

Алиша на записи слабо ему улыбнулась.

– Привет, Базз, – сказала она. – Ты вернёшься сюда через год-два. А меня уже... не будет, – Алиша грустно улыбнулась. – Не знаю, когда это случилось, но я, кажется, сильно состарилась и одряхлела. – Слёзы затуманили взор Базза, продолжавшего смотреть послание. – Я всегда верила, что мы в конце концов вернёмся к работе космических рейнджеров, – призналась Алиша. – Я скучала по звёздам. Разным приключениям. Но больше всего... по тебе.

Как вдруг в голографическую проекцию запрыгнула девчушка. На ней был самодельный скафандр.

– Привет, бабуля! – воскликнула она.

Алиша обняла ребёнка.

– Здравствуй, милая. Я записываю сообщение для моего друга Базза.

Девчушка ахнула.

– Для космического рейнджера?

– Верно. Он сейчас в космосе.

– Ого! – вскричала Иззи восторженно.

Алиша снова посмотрела в камеру.

– Это моя внучка, Иззи.

– Я тоже стану космическим рейнджером! – сообщила девочка Баззу, раздуваясь от гордости.

– Совсем как он? – спросила Алиша. Иззи покачала головой.

– Совсем как ты.

Алиша крепко обняла внучку. Затем вздохнула и улыбнулась. Она повернулась, чтобы взглянуть на Базза в последний раз.

– Прощай, Базз, – сказала она. – Жаль, я не увижу, как ты завершишь миссию. – Она протянула указательный палец к камере. – Бесконечность...

Базз коснулся голограммы. Палец прошёл сквозь неё, и руки друзей слились воедино.

– ...Не предел.

Запись закончилась, и голограмма исчезла. Базз остался один. Он опустил взгляд и заметил белый листок, застрявший под столом. Перевернув его, он увидел их с Алишей совместную фотографию в скафандрах космических рейнджеров. Двое юных кадетов улыбались с необузданным оптимизмом. Головы были полны мыслей о приключениях и славе среди звёзд.

На снимок упала слеза.

Вдруг за спиной Базза, отскакивая от стен пустого кабинета, раздался стук, а следом за ним – и беззаботный голос. Вздрогнув, капитан обернулся.

Высокий мужчина, одетый в униформу коммандера, протолкнул в кабинет стул на колёсиках. На нём, шатаясь, высились горкой коробки.

– Извините, что помешал! – сказал мужчина. – Как раз переезжаю в мой новый... – Он ахнул. – Что я вижу! Сам Базз Лайтер во плоти! – Он отдал честь.

Базз рассеянно ответил на воинское приветствие.

– Так точно, – пробормотал он.

– Коммандер Кэл Бёрнсайд. Ребёнком я был вашим большим фанатом.

Базз попытался выйти из оцепенения. Ему хотелось скорбеть. Однако космические рейнджеры не делали этого в присутствии подчинённых. Ещё будет время на