— Сюда! Сюда! Все сюда!

— Сейчас начнется!

— Начнется! Начнется!

— Как любопытно!

Наперебой зазвенели феи, живущие на ветках. Они были такими крошечными, что их присутствие можно было заметить лишь по блестящей пыли, окружающей их густым облачком, и то-о-оненьким голосам.

— Цыц! — Я шикнул на них, и беззаботные дурочки умолкли, но звук подавленных смешков все же долетал до моих ушей.

Освободив из внутреннего кармана ветровки снежно-белый букетик, я в очередной раз восхитился своим творением, представляя, как Леся с восхищением будет смотреть на меня, но внимание привлекло нечто неожиданное. Боковым зрением я заметил темное пятно.

Кого нечистая принесла?! В такой вечер! Как же не вовремя!

От раздражения я чуть было не выругался вслух, но Луна быстро выплыла из-за кружевной тучи, ярко осветив силуэты стоящей пары, и слова застряли в горле. Эд и Леся.

Целый мир сузился до нас троих. Я с ужасом смотрел, как он неудержимо целовал мою Лесю, жадно подминал ее под себя, не давая девушке ни шанса на сопротивление, а она… смотрела на меня из-за его плеча, будто умоляя о помощи.

— Эд! — из меня вырвался хриплый рык, и я, не думая ни о чем, схватил его за шкирку, оттаскивая от девушки, — урод!

Не ожидавший подвоха Эд, путаясь в ногах, упал на траву. Не медля ни секунды, я оседлал этого подонка, и стал бить, бить, бить. Костяшки на кулаках сначала безжалостно горели от боли, но адреналин вперемешку с яростью не позволяли остановиться. Вскоре руки онемели, и я остервенело продолжил превращать лицо некогда друга в кровавое месиво.

Я ни о чем не думал, только видел, как красно-черная дымка застилает глаза, порождая во мне тьму, частичка которой живет даже в светлом маге. Я просто жаждал смерти Эда, хоть где-то на подсознании понимал, что стою на грани мира мертвых. Пара ударов, и я стану убийцей.

— Ян! Ян, остановись! — жалобный стон подействовал как ушат ледяной воды. Леся упала на колени в метре от меня и посмотрела так, что показалось, меня засасывает в глубину ее глаз. Звон в ушах мешал соображать, руки повисли плетьми, тело послушно подчинилось ведьме, и я сник.

— Это я позвала его, — она пристально смотрела на полуживого парня, лицо которого я только что изуродовал, — я должна была знать, на что вы готовы ради меня.

Леся вскинула бровь и в легком прищуре блеснули искры.

— Или ты думал, что я достанусь тебе просто так?

Ведьма рассмеялась громким зловещим смехом, от которого по спине побежали отрезвляющие мурашки, а затем резко впилась в мой рот губами, и, крепко держа за шею, стала целовать.

— Ян…я твоя…буду твоя…только докажи, что достоин меня…

Ее поцелуй опьянял и лишал разума, который поначалу еще пытался пробиться сквозь пелену морока, но голос… чарующий голос сводил с ума окончательно, вынуждая пойти за этой женщиной на край света. В ту минуту ради нее я был готов на все: и убить, и умереть сам.

Разомлев от ласк, я не сразу понял, что горю.

— Сражайся, Ян!

Сквозь стену огня, охватившего меня, я видел, как Леся вскинула руки к небу, призывая силы. Совершенно точно я был уверен в том, что она использует магию, управляя нами, но в тот момент почему-то это меня не волновало. Мои мысли были об одном: победить соперника.

Мой друг, уже бывший друг, вполне живой и полный сил, держал меня в плену своей огненной магии и язвительно улыбался. Магический огонь не убивал людей, обладающих силой, только отвлекал и пугал, на уровне инстинктов.

— Эд! Не ты ли говорил, что готов на все ради моей любви? — облизнув пухлые губы, Леся коварно улыбнулась.

Она играла нашими чувствами, доставая из глубин самые низкие желания, заставляя сражаться, не оставляя шанса на отступление.

Пользуясь моей заторможенностью, Эд скинул меня с себя и рывком вскочил на ноги. Я же, словно мое тело было налито свинцом, смог подняться лишь спустя несколько долгих секунд.

— Леся! Ради тебя я готов жизнь свою отдать! Только прикажи! — он улыбнулся девушке, хотя на опухшем избитом лице улыбка была мало различима, — а на что готов ты?

Он сплюнул кровь, глядя мне в лицо, тем самым объявляя начало войны.

А что мог предложить я? Чего стоила моя жизнь? Она ничто, если в ней не будет магии. Вот, что самое ценное в нашем мире. Пусть Леся знает, чего стоит для меня ее любовь.

— Я готов драться за нее. И готов отдать свою магию в услужение победителю, если потерплю поражение.

Я ждал похвалы и хоть какого-то признания за свою решительность, но Леся, будто только этого и ждала.

— В таком случае, тот, кто во время поединка выйдет из круга, будет считаться проигравшим! — весело пропела ведьма, ничуть не удивленная моему предложению, и быстро начертила сломанной веткой круг.

Как только он сомкнулся, из земли, словно стрелы, вылетели копья, на острие которых шипел и дымил голубой яд. Назад дороги нет. Либо победа, либо смерть.

— Метки рода! — хлесткий приказ ведьмы разрезал тишину, и наши с Эдом ладони озарились светом. На моей засиял огненный лис, на его – голубой паук. Блеклые, почти прозрачные сейчас, они означали то, что в конце поединка, когда определится победитель, знак обещания станет ярче и останется с проигравшим навсегда. В случае проигрыша, я буду обязан либо передать свою магию Эду, либо служить ему и его роду до конца своих дней. Но это мы еще посмотрим кто кому!

Огненные шары один за другим полетели в мою сторону. Я еле успевал уворачиваться, хоть и знал, что огонь Эда не смертелен, просто причиняет боль, касаясь кожи.

— Сражайся, Ян! — подбодрила Леся, и боясь позора стать проигравшим, я призвал силы земли на помощь.

Почва под ногами Эда разверзлась и стала затягивать его. Поначалу он не воспринял всерьез мою магию, и даже не пытался освободить свои ступни, только, посмеиваясь, корчил рожи. Но, когда он был поглощен сырой грязью по колени, надменную усмешку сменил ужас.

Огненный шар сбил меня с ног, и я рухнул на землю, ударяясь лицом. Оправа очков выгнулась, больно впиваясь в висок, и я машинально сорвал с себя их.

— Прекрати это, Ян! — угрожающе прохрипел Эд, погребенный уже по пояс, — прекрати, или я утащу тебя за собой!

Грязные пальцы зацепились за воротник, словно за спасательный круг. Отчаяние в его глазах пугало, но я не мог остановиться. Распаленный обещаниями ведьмы, я не отдавал себе отчета в том, что творю, и был готов сражаться до победного конца. Но внезапно все затихло. Столб энергии, проходящей сквозь меня схлопнулся. Я больше не чувствовал магию. Она иссякла.

Земля перестала мне подчиняться. Эда больше не затягивало. Не веря в то, что это могло случиться со мной, я списал тишину внутри на усталость, глубоко вдохнул и мысленно прочел заклинание. Но оно больше не действовало.