Жалкий и никчемный, я смотрел в глаза воспрявшего духом Эда, и не хотел верить в то, что пришел мой конец. Мой некогда друг был похож на зверя, который не пощадит, который уничтожит, который будет отрывать от меня живого по кусочку и упиваться своим могуществом.

Цепляясь за меня, он стал медленно выбираться из-под земли. А я, точно проклятый, все читал и читал заклинание, надеясь на чудо.

Острая боль прострелила спину, и в нос ударила вонь жженого мяса. И вместе с этой адской мукой пришло понимание того, что чуда не свершится.

Еще один ожог. И еще…

Эд, так до конца и не освободившись из земляного плена, продолжал стрелять в меня огнем, только теперь он обжигал по-настоящему. Словно я был обычным человеком, лишенным магии.

Мне нужна была передышка. Я пятился назад, полз, извиваясь, как уж, пытаясь унять огонь прикосновением мокрой травы, и читал-читал-читал заклинания, умоляя силы земли помочь. Жгучая боль с каждой секундой лишала рассудка, пока к ней не добавился яд шипов, что торчали из-под земли, обозначая границы круга.

Я был больше не в состоянии ни терпеть, ни что-либо понимать, ни даже дышать, я только чувствовал, как ядовитые иглы вспарывают мою кожу, выбрасывая за пределы круга.

— Да будут прокляты эти крокусы! — пронеслось в моей голове, ведь именно на них я потратил большую часть своей магической силы этим вечером…

— Ты проиграл, Ян…— разочарованно констатировала Леся.

— Ты обманула меня! Наложила морок, ведьма!

— Разве мы договаривались, что будет иначе? Хватит болтать, неудачник! Теперь твоя магия принадлежит Эду! Как и моя любовь.

Здравый смысл постепенно возвращался ко мне, принося понимание той глупости, что я натворил. Черт меня дернул поставить на кон свою магию! А крокусы? Только безумец мог отдать почти всю силу ради того, чтобы впечатлить ту, что так легко предаст.

— Передай мне силу, Ян! Я жду!

Лежа полностью обессиленный, я смотрел, как Эд выбирается из-под земли, чтобы забрать то, что теперь принадлежит ему по праву. Но как бы не так!

— Моя магия иссякла! Бери, если сможешь! — я рассмеялся ему в лицо, распластавшись на холодной траве, которая хоть немного гасила ту боль, что причиняли ожоги и яд.

— Как это? — нахмурился Эд, не веря моим словам, и тут же, не вставая на ноги, подполз ко мне, хватая за ладонь.

От метки огненной лисы осталось едва заметное мерцание, но через секунду и оно исчезло. Во мне нет магии. Я бесполезен…

Его лицо скривилось от шока. Глаза забегали, пытаясь найти объяснение происходящему.

— Магии нет! — растерянно сообщил он, отпуская мою ослабевшую руку.

Леся склонила голову на бок, рассматривая меня, как ничтожного муравья. Почему я замечаю только теперь то, что она играла мной? Как я мог любить эту девушку?

— Согласно закону о слове мага, твои потомки будут обязаны исполнить обещание, данное тобой! — она подняла голову кверху, обращая взор внутрь старой ивы, — все слышали? — грубо зарычала ведьма, и перепуганные феи, прячущиеся внутри и ставшие свидетелями нашего поединка, дружно закивали, — а это значит…

Это означало то, что я обрек своих потомков на вечное услужение Силам Тьмы, коим принадлежал Эд. Худшего наследства невозможно было и представить. Лучше бы я погиб до того, как из моего рта вырвалась та клятва.

Молния яркой вспышка осветила силуэты уходящей пары, и они исчезли, оставляя за собой запах дождя. Так началась моя новая жизнь среди обычных людей. Жизнь, полная страха, что в один из дней, когда сгустятся тучи, долг придется отдать.

Фол вальяжно сидел в тронутом стариной кожаном кресле. Тонкая змейка  ловко извивалась между пальцев хозяина, будто выпрашивая его внимания, и с трепетом замирала, когда ленивый взгляд все же останавливался на ней.

— Какая она?

Очертание тени, видневшейся в складках зеленой бархатной шторы, пришло в движение, и медленный стук шагов разнесся по кабинету.

— Прекрасная как солнечные лучи на закате, — Лис едва дышал, и, прикрыв глаза, вспоминал образ той самой, что накрепко засела в его сердце, — копна медных волос, белоснежная мягкая кожа, осанка, талия, ноги, м-м-м.

Он сглотнул, предвкушая обладание девушкой, которую видел лишь в волшебном зеркале.

— Юная. Правда, уже не настолько свежая, как я люблю…

— Тебя интересует хоть что-то кроме?

— Скучно, Фол…Если бы ты только знал, как я устал от скуки! И, между прочим, не один я. В королевстве драконов, например, завтра праздник – отбор наложниц. А у нас…

Лицо князя исказила страдальческая злоба, делая его еще больше похожим на самого дьявола. С тех пор, как боги разделили миры, забот у магов поубавилось: ни тебе масштабных войн, ни противостояний, так, мелкие междоусобицы.

— Прости, отвлекся от темы, — Князь Тьмы остановился у гигантского глобуса, стоящего в центре кабинета, и по привычке раскрутил его, пристально смотря сквозь, — художница, таскается повсюду со Смотрителями. Эти стервятники глаз с нее не сводят!

— Если бы не они, мы бы так и не узнали, что в ней проснулась магия, между прочим.

— Верно. Но они раздражают меня. Ничего не могу с собой поделать, Фол. Особенно этот Воран. Наглый тип, я тебе скажу.

Лис тяжело вздохнул, уныло рассматривая отполированные до блеска ногти.

— Наш род семьдесят лет ждал должок от выскочки Яниса. Наконец, мы сможем взять свое…— его улыбка больше напоминала оскал, и хищный блеск в глазах говорил о коварстве планов.

— Портал готов к переходу, сир, — гном учтиво поклонился, пряча ухмылку. За столько лет они так и не привыкли считать себя слугами Темных сил.

— Не задерживайся там, братишка. И доставь мне эту крошку в сохранности. У меня на нее бо-о-ольшие планы.

На худом лице лениво растеклась хитрая улыбка. Можно было только догадываться об этих самых планах, ведь Лис был умен, непредсказуем и имел в руках столько власти, сколько и не снилось никому из его подданных. Кроме одного.

Фол, его родной брат, по силам ничем не уступал ему, но даже превосходил. Только вот был совершенно безразличен ко власти и роскоши, его истинные увлечения были мало кому известны. Как и любой человек, обладающей магической силой, он состоял на службе у Темного Князя, выполняя самые опасные и ответственные поручения, но как только наступало его личное время, он запирался в своей комнате или вовсе покидал пределы княжества, пресекая любые расспросы и даже слежку. Но его мужская красота так и манила добрую половину темного мира. Не проходило ни дня, чтобы магини и ведьмы всех возрастов не сочиняли о самом завидном холостяке Тьмы небылицы, разнося сплетни до самых дальних точек их обители. Те, кто был посмелее не стеснялся предлагать себя не то что в качестве жены, они были согласны хотя бы на роль любовницы, надеясь на то, что их чары рано или поздно подействуют. Но все они терпели крах, напарываясь на равнодушие. Его отчаянно любили и люто ненавидели за то, что он не разделил чувства ни одной из ведьм. Мужчины же перед ним трепетали и склоняли головы, безгранично уважая, будучи уверенными в его чести и достоинстве.