Любовь к маме сливалась с благодарностью. Когда мне было шесть, а Китти четыре выяснилось, что у отца есть ещё одна семья и ребёнок. Мама тяжело переживала развод, но не расклеивалась. Переехала с нами в штаты, сделала успешную карьеру врача. Смогла вырастить нас, дать образование и цели в жизни. Но главное, она стала не просто матерью, но и другом, к которому я всегда могла прийти за советом, будь то вопрос по сложной лекции или проблемы с мальчиком. С возрастом я всё реже к ней обращалась, но знала, что могу прийти с любой жизненной проблемой.

– Меня не было чуть меньше суток, – приняла стакан и с наслаждением отпила фирменный лимонад с лаймом. Но сразу же поморщилась. – Ты перепутала стаканы, – проворчала, ощутив в напитке алкоголь.

– Упс, – мама весело рассмеялась, и быстро поменяла наши стаканы. – Как прошли съемки?

Мы проследовали через просторный коридор в сторону гостиной на первом этаже. Шторы задёрнуты, потому в комнате царил полумрак. На стене тихо гудел кондиционер, а музыкальный центр издавал скрипичный мотив неизвестного мне произведения.

– Отлично.

– А вечер?

– Это было ужасно. Винсент напился, поругался с Брендоном. И они подрались, – звонко ударила в ладони, иллюстрируя столкновение кулака моего бывшего с лицом нынешнего.

Мама теперь громко рассмеялась, помотав головой. Особо удивлённой не выглядела. Моя жизнь богата на события.

– Уделяла бы ты столько внимания учёбе, сколько личной жизни, – пожурила она.

Я лишь закатила глаза, ведь табель говорил сам за себя. Мия, наоборот, упрекала меня в том, что перед поступлением в колледж, я стала мало времени уделять ей, модельной студии, и, следовательно, бойфренду.

– Где Китти? – решила перевести тему.

Мама и так знала, что к парням я отношусь с той же серьёзностью, как к походу к дантисту. В том плане, что с моими идеальными зубами, можно забивать на плановый приём.

– Вроде убежала с соседскими мальчишками играть в баскетбол.

Мы обменялись понимающими взглядами. Мама отправилась к музыкальному центру, чтобы отключить песню, а я расселась на софе, попивая прохладный напиток. Мы с Китти абсолютно непохожи. Черноволосая и темноглазая, она была точной копией отца. В отличии от меня, предпочитала джинсы юбкам, хардрок фолку и дружбу с парнями свиданиям с ними.

Стоило её вспомнить, как громко хлопнула дверь, и сестрёнка собственной персоной ворвалась в гостиную.

– Ма-ам, опять слушаешь эту нудятину, – наморщила она красивый носик, взъерошив влажное каре волос.

Футболка и шорты прилипли к её спортивному телу. Похоже, она облилась водой после тренировки. Не видела бы грудь сквозь влажную ткань, решила бы, что передо мной мальчишка.

– Раз мы все дома, может по магазинам? – предложила мама, проигнорировав ворчание Китти.

Мы с сестрой переглянулись, улыбнувшись друг другу. Следом Китти сорвалась с места.

– Душ мой! – объявила она.

– Нечестно! – я рванула следом, выбежала в коридор, но только, чтобы услышать, как хлопнула дверь душевой.

– Иди в ванную на втором этаже, Натали, – рассмеялась мама, выходя следом за мной в коридор.

Она на ходу распускала волосы, ероша каштановые кудри пальцами.

– Не успела, – язвительно передразнила Китти из душевой.

Мама вдруг резко изменилась в лице, увидев что-то за моей спиной. Я обернулась. Сердце замерло в неверии и испуге.

Тот парень со странными глазами… стоял по центру прихожей.

– Вызывай полицию, – шепнула я маме, еле шевеля губами.

Сердце ожило и в секунды разогнало свой бег. Сотни мыслей пронеслись в голове за секунды. Зачем он здесь? Чего добивается? И насколько опасен?

Следом произошло нечто невероятное. Парень улыбнулся, как-то предвкушающе, зло. И сделал шаг. Один шаг, за который он в мановение секунды оказался прямо передо мной. Вскрикнув от неожиданности, я попыталась отступить от него. Слишком медленно. Мужская ладонь сжала горло. Сильно, что на мгновение перед глазами вспыхнули искры, а с уст сорвался приглушённый всхлип.

– Отпусти её! – мама бросилась к парню, но он буквально отмахнулся от неё, словно от назойливой мухи, взмахом руки оттолкнув на пол.

– В тебе необычная энергия, – проговорил он, глядя в мои глаза странно, с пугающим голодом.

Шок прошёл, и я попыталась вырваться, ударить его ногой в пах. И тогда он просто отбросил меня назад. Легко, за одно движение руки, словно я ничего не весила. Вскрик мамы слился с моим, когда я, пролетев через весь коридор, рухнула на ковёр в дверном проёме гостиной.

Реальность воспринималась расплывчато и вязко. Пока я ничего не чувствовала. И даже до конца не осознала, что произошло.

– Натали! – вскрик мамы заставил опомниться.

Я резко приподнялась на локте, зашипев сквозь зубы от прострелившей спину боли. Вскочила на ноги и бросилась к парню, склонившемуся над мамой. Запрыгнула ему на спину, обхватила шею руками, стараясь сжать сильнее. Понимала, что не мне тягаться с ним в силе, но сейчас было важнее спасти маму. Дать ей время уйти.

– Беги! – прокричала я ей, со всей силы стискивая шею парня руками.

Странно, но он зашипел, выругавшись сквозь стиснутые зубы. Кажется, на адреналине, я смогла приложить больше сил, чем рассчитывала. Этой заминки хватило, чтобы мама вскочила на ноги и бросилась в гостиную. Видимо, за телефоном.

– Что? – раздался испуганный крик Китти.

– Спрячься, – бросила ей мама.

Мир снова окрасился вспышками боли, когда парень резко подался назад, буквально впечатывая меня спиной в стену. Руки ослабли, и я рухнула на пол, почти ничего не осознавая от боли. Слышала топот ног, кажется, это убегала Китти, и голос мамы, наверное, она звонила в полицию. Словно в замедленной съемке я наблюдала, как парень склоняется надо мной, вновь протягивая руку к шее. Казалось, глаза его светятся.

Но он так и не дотянулся до меня – через секунду его просто отбросило прочь. Сначала я ничего не увидела, зрение с трудом выстроило картину происходящего. Но потом я рассмотрела его… Парня, что заступился за меня на улице. Только на этот раз он был в чёрном костюме, а в руках держал пистолеты.

Происходящее всё меньше походило на реальность. В какой-то момент я даже решила, что сплю, либо галлюцинирую. Потому что слишком всё походило на бред сумасшедшего. Обычная одежда нападавшего тоже сменилась боевым костюмом. Он вскочил на ноги, выхватывая из кобур на поясе пистолеты.

Началась схватка. Молниеносные удары сменялись быстрыми захватами. Их движения сливались, фигуры терялись из вида, словно действовал какой-то фантастический отвод глаз.

Внезапно нападавший отбросил моего защитника мощным ударом плеча в торс. Парень пролетел три метра через весь коридор, пока с грохотом не ударился о входную дверь, отчего та распахнулась, впуская в помещение яркий солнечный свет. Он приподнялся, но замер, глядя цепким карим взглядом на противника, точнее на дуло его пистолета. Готовый в любой момент начать действовать, взведённый, как и курок пистолета противника.