– Зря ты это затеял – сообщил ожидающий меня под аркой выхода мужчина. Стройный, худощавый, он смотрелся моложе своего возраста и выглядел одним из Суритьон. Собственно, он и был одним из Суритьон, но по праву вхождения, а не рождения.

– Что ты имеешь в виду, отец? – «удивился» я. Он хмыкнул.

– Ты не сможешь отравить её и не попасться. Атлас докопаются до истины, если с Натани что-то случится. Тут нужно действовать иначе…

Я поднял бровь и с интересом посмотрел на невозмутимо глядящего на меня отца.

– Я на твоей стороне – заметил он. – Но и ссориться с жёнами и с Атласом не имею желания. Ты и сам должен бы учитывать всю картину – кто из нас будущий политик?

– Скорее всего, мои сёстры, но я открыт для предложений – деловым тоном сообщил я. Отец кивнул.

– Вот и хорошо. Ну, это будет сложно, но у меня есть пара идей…

«Чтобы было более честно», Атлас разрешила мне выбор оружия, сообщив, что сама им пользоваться не намерена. Увидев, с чем я вышел на площадку поединка, она удивлённо подняла бровь.

– Это что, тесак мясника? Ты всё ещё не намерен сражаться всерьёз?

– Намерен, ещё как намерен… – пробормотал я. Добавил громче:

– А ты какое оружие ожидала?

– Не знаю, – она пожала плечами – рапиру, наверное. Боевым шестом орудовать у тебя тоже получается не совершенно отстойно…

Ну, да. С полноценным боевым шестом – «посохом мага» – у меня действительно был бы шанс… небольшой. Однако по дуэльному кодексу в поединках его не применяют…

– Вглядись внимательнее – посоветовал я. – Это не просто тесак, даже твоих способностей должно быть достаточно, чтобы это заметить.

Девчонка нахмурилась, но всмотрелась в моё оружие, а я внимательно изучал её. Смешно, но за всё время у меня практически не было возможности её внимательно рассмотреть…

Несколько ниже меня ростом, Атлас была заметно шире в плечах и вообще, несмотря на то, что на год младше меня, выглядит как-то внушительнее. Что же ещё через несколько лет-то будет…

Короткая воинская стрижка, светлые волосы; ярко-голубые глаза. Ровный нос, маленький рот, чистая кожа. Юбок она не носила и в обычное время, а уж сейчас – и подавно, так что одета Натани была в просторную рубаху с короткими рукавами, короткие же штаны, и мягкие сапоги-мокасины; всё это выставляло на обозрение большие участки загорелого смуглого тела. В целом, несмотря на отсутствие груди и несколько избыточную для нормальной девушки мускулистость, она могла бы показаться привлекательной… Кому-то, но только не мне. Наше «общение» помогло мне утвердиться в убеждении, что характер намного важнее внешности.

– Хмм… Какие-то чары – наконец, вынесла вердикт Атлас. Н-да… Похоже, слухи о Атлас даже преуменьшали их слабость в магии. Любой маг даже из обычных людей, не то что из Великих Родов, сразу опознал бы, какие именно чары я наложил на тесак… ну да, я взял его на кухне.

Если бы сработал первый план, возможно, и не пришлось бы пользоваться им, прибегая к крайним мерам – но мама Лира вылечила Атлас от недомогания, вызванного слабым ядом, и сейчас моя невеста была в прекрасной форме.

– Ладно, раз леди допустили, значит, всё нормально – решила Натани, бросив взгляд на моих родителей, устроившихся под навесом неподалёку. – Приступим…

Атлас традиционно не носят доспехов; с их родовой способностью в них мало смысла. Натани небрежно отвела лезвие моего тесака голым предплечьем и врезала мне под дых. Ухх… Я едва сумел отдёрнуться, смягчив удар, а остаток силы удара погасила зачарованая ткань моей жилетки. Но Атлас определённо всё-таки сумела разобрать, что за чары на тесаке, раз электрошок не сработал… Их родовая способность работает выборочно, от каждого типа угрозы нужно защищаться отдельно, ещё и учиться этому. Однако если они знают, с чем имеют дело, и успевают активировать соответствующую неуязвимость в нужном месте… В сочетании с хорошими физическими способностями и ведущейся с детства подготовкой они являются очень и очень сильными воинами. Хотя они не настолько сильны, как другие рода, и в одиночку против армии им не выйти, но вот заменить отряд профессиональных солдат способен любой обученный представитель рода Атлас. Точнее, представительница – как и во всех Великих Родах, у них рождаются в основном девочки, и сейчас у правящей семьи только семь дочерей, но ни одного сына.

Я отпрыгнул назад, чтобы избежать атаки Атлас, и едва не споткнулся сам, отбрасывая её силовым толчком. Несколько заклинаний подряд; в магии я сильнее, но, как и ожидалось, те простые заклинания, которыми я владею, не нанесли ей ни малейшего вреда. Против Атлас нужно что-то вроде обращения земли под ногами в трясину, или откачивание воздуха – на худой конец, обездвижить, а потом долбить по разным точкам, в надежде что не успеет защититься или пока не выдохнется. Без сознания поддерживать неуязвимость невозможно…

Однако у меня не было ни умения, ни резерва магии, чтобы провернуть нечто подобное. Так что я лишь безрезультатно истощал свой небольшой резерв – ну, почти безрезультатно, активация и поддержание неуязвимости тоже отнимают силы… ух.

Натани уклонилась от очередного булыжника и резко сократила дистанцию, врезав мне в бок. Противно хрустнуло, и я отлетел; отчаянно больно, но я сумел встать и отскочить вовремя, избегая пинка, который мог бы и закончить схватку. Сломаные рёбра незамедлительно принялись срастаться, и боль стремительно утихала, но девушка воспользовалась моментом, чтобы перейти в наступление. Большая часть ударов достигла цели, но я кое-как сумел смягчить их – в основном за счёт того, что слил весь остаток резерва в защитные чары, вплетённые в одежду. Главное, я не выронил тесак…

Магия почти закончилась; последним выбросом я снова разорвал дистанцию, отбросив на этот раз себя, а не Атлас, и от души рубанул тесаком – себе по запястью.

Родовая способность Суритьон – регенерация, но это не просто скоростное заживление ран. Тела тех, в ком сильна кровь Суритьон, восстанавливаются в исходном состоянии, если от них осталась хотя бы четверть; однако откуда берётся недостающая плоть? В первую очередь она создаётся из магии; я не знаю глубинных принципов – да и никто в них как следует не разбирается – но тела членов моего рода способны воссоздавать себя, каким-то образом материализуя накапливаемую духом магию. Если же её не хватает…

Из обрубка брызнула кровь; алые капли упали на землю вместе с отрубленной кистью, однако струйки из культи тут же замерли, превратившись в нити, и зашарили в воздухе в поисках добычи.

И немедленно нашли её. Атлас, снова рванувшая вперёд, чтобы добить меня, когда я разорвал дистанцию, не успела среагировать на выброшенный ей навстречу обрубок руки. Нити крови, напоминавшие то ли тонкие щупальца, то ли усики насекомого, впились в плоть. Определённо, защищаться от этого Натани не умела…

В её руке, опутанной алыми нитями, набухли кровью глубокие раны; рука стремительно иссыхала. Девушка бессильно упала на колени.