Внезапно нас разбросало в разные стороны, разрывая кровавые узы.

– Дуэль окончена! – громко произнесла мама Атна; они с мамой Лирой стремительно приближались к Атлас. Мама Лира занялась лечением девушки; я в нём не нуждался, так что лишь потряс отросшей кистью. Хватило, ничего дополнительно рубить не пришлось… Не хотелось бы так издеваться над собой снова. – Победитель – Николай Суритьон!

Если уметь, нашу способность можно использовать и в обратную сторону; мамы умели. Уже через пару минут Натани Атлас была в нормальном состоянии и зыркала на меня иcподлобья.

– Признаёшь поражение? – осведомился я.

– Признаю – недовольно произнесла она. Странно… Я ожидал более бурной реакции. Такое впечатление, что на её лице есть даже облегчение… или что-то в этом роде. И ожидание… – Каково твоё желание?

Отец предлагал и варианты этого, но для меня существовал лишь один вариант. Возможно, и не лучший, зато искренний и от души…

– Избавь меня от своего присутствия и никогда больше ко мне не приближайся.

Атлас замерла; кажется, она не верила своим ушам. Её глаза расширились, губы задрожали; несколько секунд она неверяще смотрела на меня, а затем…

– И-и-идиот!

Это было последним, что я услышал, прежде чем мощный апперкот отправил меня в нокаут…

– Завтра к нам приезжает Алисия Атлас с дочерьми. Не подведи нас – наконец-то закончила длительную нотацию мама Лира. – Пока свободен, но подготовься как подобает.

Несколько дней назад я разрушил обговорённый матерями брак, выиграв дуэль и избавившись от своей невесты, и с тех пор они каждый день усиленно пропесочивали меня. Больше всего их возмутило не то, что я сломал планы династического брака – собственно, они не были сломаны, на подобный случай у матерей была предусмотрена подстраховка – а то, что выиграв желание, на которое велась дуэль, я выбрал не самое эффективное. Не то, чтобы они были неправы, но я ни о чём не жалел.

В конце концов они успокоились, и несмотря на то, что выслушивать поток их поучений – и заполучить изрядную порцию дополнительных занятий – было неприятно, в сравнении со счастьем избавления от невесты это было ничто, так что в целом у меня сохранялось приподнятое настроение. Увы, новость о приезде делегации рода Атлас сумела его подпортить – к сожалению, мой опыт общения с представительницей этого Великого Рода был… скверным.

В общем-то, матери планировали просто объяснить главе Атлас ситуацию и провести замену невесты. Помимо моего нежелания как бы то ни было общаться с Натани, всё ещё официально считающейся моей невестой, высказанного вслух, никаких оскорблений не было, так что серьёзных причин разрывать договорённость о браке тоже не было; мне просто нужно было объяснить свои мотивы Алисии Атлас. В отличие от нашего княжества Суритьон, где мамы Атна и Лира официально правили сообща, у Атлас была одна официальная глава, и последнее слово всегда было за ней, хотя фактически княгиня Алисия уделяла большую часть времени управлению войском, а не княжеством. Ну, мне рано судить о чужих порядках, тем более что это работает, но стоит учитывать, что полноценным политиком высокую гостью считать нельзя. Зато можно и нужно считать истинной воительницей… Если скажу что-то не то, может и голову снести, не сходя с места. Она, понятное дело, отрастёт – я же всё-таки Суритьон – но больно же…

Прибывшую карету Атлас я не встречал – это было бы не совсем уместно – но прекрасно видел через амулет на шее отца, встречающего гостей. О, смотри-ка, как княгиня на отца смотрит… Я усмехнулся. Ну, любовницей больше, любовницей меньше – лишь бы на благо рода и княжества… Хотя я ожидал, что им будут нравиться мужчины сходной с ними комплекции.

Вообще, моих матерей можно посчитать беспринципными, но они просто главы слабого рода, и используют все имеющиеся у них инструменты, чтобы защитить род и княжество. И хотя я сам являюсь одним из таких инструментов, жаловаться не могу и не имею права – у меня была возможность сравнить с тем, как живут в других родах…

В любом случае, сама княгиня внушала уважение, но я пока что сосредоточил внимание на выходящих вслед за ней девушках. Трое; определённо, Атлас тоже настроены на замену невесты, а не разрыв брака, раз она захватила с собой нескольких дочерей. Одна на вид младше, чем Натани, ещё двое – постарше… Семейное сходство во всех чётко просматривается, явные Атлас. Довольно удивительно, но при общей… крупности и мускулистости все они сохраняли несомненную грацию движений. Впрочем, для воинов важно уметь правильно и аккуратно двигаться.

Младшая Атлас носила косу – признак того, что её ещё не допускали к участию в реальных сражениях – на голове средней была стандартная короткая воинская стрижка, а вот старшая выделялась довольно длинными волосами… и это кое-о чём говорило. Для Атлас – как, в общем-то, и для всех професиональных воинов – длинные волосы это своеобразный способ хвастовства, выставленный напоказ. В бою за волосы можно ухватить, так что оставляя их длинными, воин демонстрирует, что его мастерство – или глупость – достаточно высоки, чтобы игнорировать эту угрозу. Хмм… Вряд ли Атлас станут отдавать одну из своих лучших в чужой род, но и дурь давно выбили бы – так что она здесь делает?.. Мой информатор не рассказывал ни о чём, за что одну из старших дочерей рода могли бы наказать таким образом. Правда, он обладает лишь поверхностной информацией – моя личная информационная сеть ещё только создаётся и ни на что серьёзное неспособна. Пока что мой основной источник информации из княжества Атлас – торговец, которому я помог получить разрешение на торговлю в столице. Вряд ли я стану главой рода, но кое-на что всё же способен и обладаю некоторыми полномочиями…

Собрать больше информации о гостьях не удалось: княгиня не стала тянуть, и уже меньше чем через полчаса я предстал перед ней.

Я стоял в центре зала суда, под взглядами взирающих на меня сверху женщин. Княгиня Атлас заняла позицию судьи, окружённая дочками, матери сидели рядом. Хмм, и Вероника, моя старшая сестра, здесь… Отец отсутствовал, но это скорее успокаивало – значит, он уверен, что ничего серьёзного не произойдёт. В конце концов, у него достаточно работы, чтобы не тратить время на формальности – благо, от консорта многого и не требуется. В любом случае, вопрос задан, пора отвечать…

– Ваша дочь злоупотребила своим положением гостьи и уважением к роду Атлас. Да, я всего лишь третий сын слабого рода… Но не манекен для отработки приёмов!

Я позволил раздражению проявиться в голосе.

– Натани воспринимала меня не как будущего супруга, а как тренажёр. Этот брак закончился бы или моим безумием, или её смертью… возможно, и то, и другое. Не знаю, что она задумывала, когда настояла на дуэли, но это стало удобной возможностью разрешить проблемы максимально мирно.

У меня сложилось впечатление, что мою речь княгиня не слушала; похоже, её интересовало не что я говорю, а как. Судя по всему, основная часть уже была решена, а Алисия Атлас и её дочки просто хотели взглянуть на меня лично. Тем не менее, формальности необходимо соблюсти…