— От сестры?

Анаис пришла в замешательство. Несмотря на то, что Диана была ее близнецом, сестер никогда не связывала особая близость, которую так любят превозносить излишне романтические особы. Анаис никогда не была поверенной тайн сестры, никогда не доверяла ей и свои секреты. Не потому что не любила, нет. По-своему Анаис берегла сестру — в основном тем, что старалась держать ее подальше от своих дел и проблем. И Диана платила ей той же монетой.

— Мы не виделись со времен университета, — Анаис как можно спокойнее пожала плечами, хотя от волнения сердце бухало где-то в горле. — Поступили вместе на алхимический, но Диана за пару лет до конца обучения все бросила и ушла.

Маг удивленно приподнял брови.

— И вас никогда не волновало, как живет ваша младшая сестра?

— Почему же? Волновало. Но она взрослый человек. Я не могу прожить ее жизнь за нее.

Виктор невесело усмехнулся:

— Боюсь, именно этим вам и придется заняться.

По его кивку Лимьер протянул ей тонкую коричневую папку, незаметно извлеченную из недр громоздкого шкафа. Анаис не смогла сдержать дрожь в пальцах, когда брала ее в руки. Под пустой жесткой обложкой лежали всего несколько листков, исписанных столь мелким и ровным почерком, что он походил на отпечатанные литеры. К первой странице крепился расплывчатый и мутный даггеротип не самого лучшего качества, явно сделанный наспех. Когда Анаис только взглянула на него, свет падал под неверным углом, и девушка увидела только негатив. К горлу подкатило тошнота — на мгновение ей показалось, что она смотрит в крошечное черное зеркало, настолько родными и узнаваемыми оказались черты. Но стоило только чуть наклонить папку, как наваждение прошло, и перед Анаис оказалось изображение пусть и весьма похожей, но все-таки другой девушки, а не ее собственное отражение.

Без сомнения, это была Диана. За годы, что сестры не виделись, она отрезала тяжелые пепельные косы, свою красу и гордость, за которые ее часто принимали если и не за аристократку, то за зажиточную мещанку. Никому и в голову не приходило, что кто-то из квартала бедняков, где у каждого первого вши, а у каждого второго — лишай, сможет сохранить настолько шикарные локоны. Представить Диану без кос было немыслимо, и Анаис долго не верила глазам, разглядывая изображение.

А вот взгляд совсем не изменился. Все такой же спокойный, твердый, полный осознания собственного достоинства. Диана, хоть и родилась младшей, оказалась решительнее сестры, смелее и сильнее ее. Именно она нашла способ пробиться, поступить в Муниципальный университет, смогла и сестру утянуть за собой из трясины нищеты. А когда поняла, что сложная алхимическая наука ей не дается — легко рискнула, всё бросив, и отправилась искать новый путь наверх.

Потому-то Анаис и не беспокоилась за сестру. Знала, что благоразумие ее сильнее авантюризма. Вот только почему ее дело хранится аж в Особой Канцелярии, чего далеко не каждый преступник удостаивается? И почему имя указано: Одетт Нуаре?

— Что это значит? — не выдержала Анаис и швырнула папку на стол. — Что с моей сестрой? Почему тут указано чужое имя?!

Виктор терпеливо переплел пальцы замком. Разговор действительно предстоял долгий.

— Думаю, Анаис, вы заслуживаете того, чтобы знать, что последние несколько лет ваша сестра была нашим агентом. И, должен признаться, достаточно хорошим, раз даже не попыталась намекнуть родственникам, как наладилась ее жизнь. Но даже у хороших агентов бывают просчеты…

Анаис резко подалась вперед, едва не вскочив с кресла:

— Где она, что с ней?!

Маг проигнорировал ее вспышку, продолжил рассказывать спокойно и обстоятельно:

— Меньше года назад нам пришлось отправить ее в Академию высоких наук Его Королевского Величества. Под прикрытием, разумеется. Около недели назад через связного она передала, что ей необходимо на несколько дней покинуть гостеприимные стены Академии для проверки некоторых подозрений и для пересылки собранных документов и отчетов. Это была вполне обыденная ситуация, плановая, я бы сказал: ваша сестра уже не раз под различными предлогами покидала Академию и встречалась с нашими агентами в Сен-Амьене, ближайшем городке. Но в этот раз что-то пошло не так.

Виктор нахмурился, в задумчивости коснулся выбритого виска, пытаясь сосредоточиться и привести мысли в порядок. Анаис только сейчас обратила внимание, какое же усталое и осунувшееся у него лицо. Видимо, в последние дни он спал даже меньше, чем она сама.

— Наш постоянный агент в Академии сообщил, что сеньорина Нуаре благополучно выехала в Сен-Амьен на почтовой карете. Но до города ваша сестра не добралась. Более того, послезавтра заканчивается время, отпущенное ей руководством, а мы до сих пор даже не можем определить, на каком участке пути она пропала.

— И вы подозреваете, что она могла прийти ко мне?

— Это было бы слишком хорошо, чтобы оказаться правдой, — вздохнул маг. — Мы рассматривали различные версии, начиная с той, что ее могли раскрыть, и заканчивая той, что она предала нас и скрылась, но все они далеки от реальности и никак не вяжутся с известными нам фактами.

Анаис устало потерла глаза. Девушку все больше и больше клонило в сон. Страх и напряжение, поддерживающие ее и дающие силы, схлынули, оставив после себя только опустошение и апатию. Соображать становилось все труднее, мысли путались и ускользали.

— Хорошо… То есть, конечно, ничего хорошего. Но от меня-то вам что нужно?

Виктор и Лимьер обменялись быстрыми и острыми взглядами, и маг заговорил медленно, аккуратно подбирая слова, словно сам все еще сомневался, стоит ли это вообще говорить:

— Расследование, которое вела ваша сестра, очень важно, оно касается безопасности всего государства. Более того, столь внезапное исчезновение сеньорины Лессар не может не натолкнуть на мысль, что в Академии творится что-то неладное. То, что раньше было гипотезой, превратилось в уверенность. Особая Канцелярия просто обязана довести дело до конца и выяснить, что же происходит в Академии. Но наш постоянный наблюдатель связан по рукам и ногам, более того, совету директоров прекрасно известно, что он связан с Канцелярией, и потому этот агент просто не имеет возможности выяснить что-то более того, что ему желают показать. Внедрить агента на замену вашей сестре — проблематично, почти невозможно. Мы не можем ждать следующего удобного случая, чтобы послать нового человека под новой легендой — это может занять и месяц, и год, и несколько лет: даже слуг в Академию ищут по рекомендациям их собственной службы безопасности.

Во время монолога Виктор не спускал с Анаис испытующего взгляда, и девушка сжалась под ним. Ей все отчетливее казалось, что маг пытается убедить сам себя в неизбежности своего плана, и она не сомневалась: ей совершенно точно он не понравится.

Виктор продолжил, так же медленно, убеждая и себя, и Лимьера, и Анаис в безвыходности ситуации.

— Отправить другого агента под личиной вашей сестры мы уже не успеваем. Такой ритуал требует длительной подготовки и еще более длительной адаптации…