— Элор приходил в себя, значит, его энергетические каналы достаточно окрепли для более интенсивного вливания магии. — Он что-то сдвинул в золотой конструкции, и она просела, упирая кончики кристаллов в живот Элора. — Ты читай, на него это действует благотворно.

Хотела спросить, сколько времени прошло, как там вне лабораторий, но поняла, что мне неинтересно: всё равно заперта здесь и сделать ничего не могу.

Снова я читала. Линарэн держал Элора за руку, а пауки-анализаторы мерцали встроенными кристаллами.

И опять бесконечное время отмерялось словами, фразами, страницами…

— Что?.. — снова этот хриплый шёпот.

Умолкнув, я посмотрела на Элора. Тот повернул голову на бок и косился на меня всё тем же странным взглядом. Поднявшись, я обошла его, чтобы оказаться напротив принца Линарэна, и прижалась к плите. Элор потянулся ко мне рукой. Я перехватила его запястье и заставила опустить руку на плиту, накрыла его ладонь своей. Элор смотрел на меня, и я потупилась, чтобы не видеть этого. Он напоминал зомби. И он по-прежнему умирал.

— Что случилось? — задыхаясь, прошептал Элор, и его рука под моей ладонью задрожала. — Почему я… так… себя чувствую… почему… с Ареном… что…

— На тебе был приворот на крови нового типа, — Линарэн сообщил это со свойственной ему увлечённостью. — Он вызывал не просто сексуальное влечение к Валерии, но имитировал связь избранных, транслируя тебе её эмоции. Вообще очень интересное заклинание, которое могло бы помочь драконам синхронизировать источники магии даже с неизбранными, если бы он не крепился на куски материи Бездны в источнике, что приводит, собственно, к его разрушению.

— Я… не чувствую…

— Больше влечения к Валерии быть не должно. Также с помощью магических потоков приворота мне удалось вытянуть связанные с ним куски из источника, но остальные не достать.

— Может… ещё один такой приворот сделать и остальные куски вытянуть? — Я посмотрела на удивительно красноречивого Линарэна.

— Я думал об этом, но рабочей модели наложения приворота создать не удалось. И я не уверен, что в нынешнем состоянии источник Элора перенесёт ещё одну операцию извлечения: она травматична.

Я едва слышно вздохнула, а Элор чуть крепче сжал мои пальцы, попытался переплести со своими, но ему не хватило сил.

— Арен… — прошептал Элор, всё так же глядя на меня, судорожно пытаясь крепче взять меня за руку. Мой взгляд скользнул по белёсым шрамам на его шее — следам от когтей принца Арендара. — …ты сказал ему, что я… что… я больше не…

— Да. — Я высвободила руку из слабого захвата и погладила его ладонь. — Твой брат знает, что ты больше не представляешь угрозы для Валерии и не попытаешься её украсть.

— Хорошо. — Элор закрыл глаза. — Сколько мне осталось?

— На данный момент, — заговорил Линарэн, — исходя из впитывающих возможностей источника и имеющихся наработок по его наполнению, прогноз — месяц.

Месяц… Внутри всё сжалось, но, к счастью, эмоций не было. Только даже без эмоций… Это не укладывалось в голове, это было невозможно, это… Мне стало тесно здесь, душно, темно.

Месяц… это же ничто! Миг!

— Понятно, — прошептал Элор, и смирение в его голосе было таким… страшным.

Я поспешила его заверить:

— Линарэн что-нибудь придумает. Обязательно. Он умный, он тебя вытянет.

— Я постараюсь, — пообещал Линарэн, снимая с тележки новые магические кристаллы, чтобы заменить вставленные в прибор. — Я работаю над этим. Я даже исследование нового вестника откладываю из-за этого.

Уголки бледных губ Элора дёрнулись в подобии улыбки. Для Линарэна воздержание от исследований — подвиг. И ещё одно доказательство того, что всё действительно плохо.

Император вошёл неслышно, я так сосредоточилась на Элоре, что не сразу заметила золотые отблески царственного одеяния. Он будто вдруг возник рядом с Линарэном, и я поспешно отдёрнула руку от ладони Элора. Отступила и опустилась на колено, прячась от императорского взгляда за каменной плитой. Застыла, но даже повторять привычное «Меня нет» не стала: я и без этого ощущала себя так, словно меня здесь нет, и словно это не моё тело припадает на одно колено, чтобы выразить отсутствующее почтение сюзерену.

— Элор, прости, — виноватым себя император, судя по голосу, не чувствовал. Но ему всё же было плохо. — И… Третий отбор Арена прошёл. Валерия его избранная.

Отбор? Уже? Это получается, мы здесь уже…

— Фламиры? — сипло уточнил Элор.

— Не в восторге. Мягко говоря. Хотят оспорить отбор на том основании, что его провели раньше времени и присутствовали не все возможные кандидатки.

Отбор провели раньше времени? Но это же невозможно: родовой артефакт копит заряд год, а с последнего отбора принца Арендара прошло меньше времени, и артефакт невозможно забрать из дворца, если он недостаточно заряжен… откуда они взяли столько магии?

— Весело у вас там, — едва слышно произнёс Элор. — Свадьбу уже сыграли… или сразу отправил их…

Голос у него всё же сорвался. Пальцы скользили по краю каменной плиты, словно ища мою руку, а я не смела потянуться к нему, я продолжала прятаться от взора императора.

— Свадьба будет. И ты, Элор, на ней погуляешь. Ты ведь хотел погулять на свадьбе Арена.

Императора голос тоже слушался плохо, он сомневался в том, что говорил. Во всём сомневался: в том, что свадьба будет, в том, что Элор на ней побывает, и в том, что он хотел на ней побывать немного тоже.

— Ты поправишься, — в это император и вовсе не верил.

— Обязательно, — устало отозвался Элор. — А теперь иди займись… делами… наверняка… документов накопил.

— Да, — обречённо признал император. — Без тебя… никак.

— Я устал.

— Хорошо, я пойду… Отдыхай. Твой секретарь тебе почитает. Любовниц пустить можно? Они давно к тебе просятся, но Лин их не пускает.

— Не надо, — выдохнул Элор.

— Поправляйся. — Император поднял руку и погладил его по волосам. Со своего места я не видела лицо, только дрожащие пальцы, путающиеся в потускневшем огненном шёлке прядей. — Поправляйся скорее…

— Да-да…

Развернувшись, император быстро покинул лабораторию, а я, наконец, поднялась и опять встала напротив Линарэна. Рука Элора была страшно холодной, безвольной.

Линарэн начал третью смену кристаллов. А я спросила:

— Как вам удалось провести отбор раньше времени? Можно повторить это для Элора? можно провести ему отбор в ближайший месяц? Как-то же вы наполнили артефакт.

Пальцы Элора дрогнули под моей рукой, я опять посмотрела в бледное осунувшееся лицо. От пристально-нежного взгляда снова что-то зашевелилось в груди, и я не выдержала, отвернулась, не желая нарушать своё блаженное спокойствие.