— Я не хочу последние дни проводить с ними или с отцом, с Лином или даже Ареном! Я хочу провести их с тобой! Потому что ты самое дорогое мне существо! — голос Элора сорвался, слышны были только его судорожные попытки отдышаться. Он заговорил снова. Сбивчиво, с сожалением: — Я столько времени потратил на дела, документы, Вейру, Диору, Сирин, споры с ними, попытки завоевать любовь отца, но всё это время я должен был посвятить тебе. А мне не хватило смелости. И теперь, когда поздно…

— Линарэн тебя вылечит.

— Ты сам в это не веришь.

— Я буду рядом. Буду читать. — Я отошла к стулу, подняла с пола книгу, которую даже не заметила, как обронила.

Но когда села и попробовала читать, первые же предложения поразили меня своей фальшью. Горло сдавливало, будто меня кто-то душил. Не выдержав, я захлопнула книгу и уставилась на тёмный каменный пол.

— Элор…

Слова никак не желали покидать меня, выразиться, озвучиться.

— Я слушаю тебя, — устало подтолкнул Элор.

— Ты мне дорог. Очень дорог. Я… люблю тебя, но не так, а как… брата. Как близкого родственника. Друга. Больше я дать не могу, даже если ты умираешь. Мне тоже больно, Элор, и если ты меня любишь — не делай больнее, пожалуйста. Я всех потерял. И мне невыносимо снова терять, снова… — голос истончился и сорвался. Несколько мгновений я совершенно им не владела. Я не владела голосом.

Кошмар.

Элор молчал. Я отказала, высказалась, я имела на это полное право, но мне до дрожи требовалось его согласие. Чтобы он сам принял это и отпустил меня…

Судорожно вдохнув, Элор накрыл глаза сгибом локтя. Но я видела, как сжимаются его челюсти и от напряжения ходят желваки. Я видела напряжение в его теле. И сквозь пелену безразличия в душу стучалось его отчаяние, заставляя мечтать об абсолютном щите, который избавил бы меня от этих разрушительных чувств.

— Мне… надо выйти, — не выдержала я и, швырнув книгу на стул, ринулась из лаборатории.

В коридоре остановилась, хватая ртом воздух. Руки дрожали. Сил не было совершенно. Ноги вдруг ослабли, я прислонилась к стене и медленно по ней сползла. Я задыхалась, перед глазами мерцали цветные точки, а рокот далёких моторов утонул в безумном грохоте сердца. Мне не хватало магии. Но сейчас даже это было в радость — помогало не думать о словах Элора и его страшном желании.

Неужели он не понимал, насколько жестоко то, что он предлагал?

Голем императора не выбежал за мной в коридор, и я, отдышавшись, решила этим воспользоваться. Укрепляющие зелья Велларра, конечно, хороши, но мне нужна подпитка магией. А в лабораториях принца Линарэна всякого добра навалом, наверняка и кристаллов магических. Да что там, он же даже своих пауков-анализаторов их энергией питал, уверена, и для меня немного найдётся.

Ну а так как принц Линарэн сейчас очень занят поиском способа исцелить брата, мне не следовало его отвлекать по таким пустякам — это отговорка на случай, если меня поймают и попытаются призвать к ответу.

Но всё проходило гладко: одинокий лаборант обнаружился в коридоре совсем недалеко от лаборатории Элора и оказался восприимчив к магии моего голоса. Вместе мы дошли до одного из складов. Как ни странно, столь важное место охранялось только заклинаниями. Никаких кладовщиков и системы учёта я не обнаружила. Правда, мне пришлось остаться в коридоре — заклятие не пропускало.

— Сколько кристаллов ты можешь отдать так, чтобы об этом не пришлось никого извещать?

— Десять малых кристаллов, — оттарабанил мой порабощённый лаборант, глядя на меня сквозь тёмные стёкла гогглов.

— Давай.

Наблюдать за тем, как мой подчинённый поднимается по лесенке к полке кристаллами, тоже пришлось сквозь дверной проём. У меня аж руки задрожали и слёзы навернулись, когда лаборант вернулся с десятью тёмными кристаллами. Едва коснувшись их холодных граней пальцами, я втянула магию и мгновенно ощутила себя лучше. Даже как-то светлее стало…

И сил больше. Я огляделась по сторонам: в коридорах никого не было.

— Положи пустые кристаллы себе в карман и подойди.

Лаборант подчинился.

— Закрой глаза.

Он зажмурился.

Продолжая оглядываться, я стянула с его запястья цепочку с кристаллом защитного ментального амулета. Ворваться в чужое сознание, стереть память о том, что я использовала голос и опустошила кристаллы, вообще саму память о встрече со мной, подменить это воспоминанием о том, что сам для себя разрядил кристаллы, поставить установку открыть глаза через две минуты, подложить кристаллы в утилизатор для отправки обратно на подзарядку, а потом не думать о случившемся — это было как глоток свежего воздуха: напоминание о прошлой жизни, в которой не было ожидания смерти Элора. Надевая браслет с ментальным амулетом обратно на неподвижную руку лаборанта, я чувствовала себя почти счастливой.

Мне определённо нужна была эта разминка для разума, отвлечение от текущей ситуации привычным, требующим сосредоточенности делом.

У меня было две минуты, чтобы исчезнуть из поля зрения объекта воздействия, и я не стала затягивать. Половину пути обратно к Элору пробежала, но вторую половину пути с каждым шагом преодолевать было всё сложнее, словно на мои плечи опускалась неподъёмная тяжесть.

Элор лежал в той же позе, скрыв половину лица за сгибом локтя. Я зашла молча. Передвинула стул вплотную к плите, к сжавшемуся на краю кулаку Элора. Взяла в руки книгу — лёгкая развлекательная история из тех, что выдал император. Все они были радостно-оптимистичными по сути и потому дико контрастировали с давящим ощущением отчаяния, наполнявшим эту лабораторию, пропитавшим Элора, пропитывающим меня.

Когда села, плечо упёрлось в плиту. Я положила книгу на колени, чтобы можно было переворачивать страницы одной рукой. А другой… Чуть отклонившись, другую руку я положила на плиту и коснулась запястья Элора. Скользнула пальцами по тыльной стороне ладони. Внутри всё задрожало, завибрировало, но я глубоко вдохнула, вспоминая техники сосредоточения. Кулак Элора разжался, я приподняла его ладонь, протолкнула свои пальцы между его, позволяя им переплестись, сжала.

У него, всегда такого тёплого, часто горячего, была невыносимо холодная рука…

Стараясь не думать об этом, я продолжила читать. Кажется, не с того места, на котором остановилась, но это значения не имело.

* * *

Я как раз дочитывала последние страницы романа, когда снова явился Линарэн с набором кристаллов для подпитки Элора. На меня Линарэн не посмотрел, вопросов никаких не задал — значит, жалоб на меня не поступало. Возможно, никто даже не заметит кражу магии из кристаллов и не задастся вопросом, куда она делась.

Потянула руку, и Элор разжал согретые моим теплом пальцы, отпуская. Я передвинула стул в изголовье и покосилась на тележку с ярко блестевшими кристаллами. Мне бы таких больших пару штук. Те маленькие десять только разбудили аппетит, и теперь я острее ощущала, как мало во мне магии.