— Госпожа Марьям Ари, добро пожаловать на отбор! Прошу предоставить свой коммуникатор, — обратился ко мне максимально вежливо.

— Пожалуйста, — спокойно отдала свой смартфон. Терять меня особо некому, а бабуля найдёт меня в любой точке планеты, и не только планеты, если захочет. Двадцать первый человеческий век имел много преимуществ, в том числе и виртуализацию общества. Все бизнес-контакты можно восстановить одним подключением к облаку в интернете.

Обрадовало, что фитнес-браслет их не заинтересовал, хотя бы будильник останется при мне. Последний год сон не был моей сильной стороной, а уж пробуждения из объятий Морфея и вовсе походили на воскрешение из мёртвых.

Выбрав место у окна, откинулась на сиденье. Ждать пришлось недолго, автобус заполнился на две трети, и двери закрылись. Видимо, пунктуальность была далеко не главным качеством многих претендентов, а может, кто-то просто передумал. Всего было занято порядка сорока мест. Кто-то пытался заводить знакомства, а кто-то демонстративно закрыл глаза и притворялся спящим, из-под прикрытых ресниц оценивая будущих соперников. Постепенно разговоры стихли, автобус погрузился во мрак. За окном лил дождь, был слышен стук капель по стеклу. Дождливая погода способствовала расслаблению и погружению в дрёму.

Проснулась я резко, как от толчка. Но автобус продолжал движение. По коже побежали мурашки, волоски встали дыбом. Казалось, что изменился состав воздуха, дышать стало сложнее. Ощущение, что пытаешься протолкнуть в лёгкие кисель. Я постаралась замедлить дыхание, не делая глубоких вдохов. Начала кружиться голова, в ушах появился шум как перед потерей сознания. Почему-то пришла мысль, ни в коем случае нельзя падать в обморок, поэтому что есть силы прикусила внутреннюю сторону щеки. Во рту появился привкус железа, который привёл в чувство. Шум уменьшился и даже дышать стало как будто бы легче. Я уже спокойней откинулась на сиденье и посмотрела на пассажиров. Большинство дышали часто и прерывисто, на бледных лицах выступил пот, кто-то терял сознание, не открывая глаз. В темноте уловила колючий настороженный взгляд девушки в конце автобуса. Судя по всему, она сильно удивлена и не ожидала, что кто-то ещё останется в сознании. Я отвернулась, сделав себе пометку рассмотреть девушку внимательней во время отбора.

***

Лиза

Я шокировано озиралась по сторонам, все в этом чёртовом автобусе должны были потерять сознание в момент перехода во Мглу*. У людей, как у вида, просто эволюционно не были заложены механизмы сопротивления Хаосу, которым был пропитан сам воздух. Мой Осколок** разорился на баснословно дорогие пилюли, которые должны повысить сопротивляемость моего организма. Стоимость этой алхимии я даже боялась представить, но и лекарства бы не помогли, не будь в моей крови одной шестнадцатой от крови сильнейшей ведьмы Черноземья Пелагеи Денисовой.

Пелагея некогда отпустила одну из своих дочерей в человеческий мир, ибо та не обладала никакими способностями, и судьба её на родине была бы незавидной. Одним из потомков этой дочери и была я. По прихоти генетики способности у меня проснулись весьма рано даже по ведьмовским канонам. Благо, что они имели скорее созидательный характер. Я чутко чувствовала окружающий мир, с детства интуитивно понимала настроения домашних животных. В средней школе зависла надолго в зоопарке возле вольера с белыми медведями, где одна медведица жаловалась на недоедание по причине беременности. Не знаю почему, но я тогда воспылала праведным гневом и пошла жаловаться директору зоопарка. Скандал замяли, рацион увеличили, а мне посоветовали идти учиться на ветеринара. Вот только не срослось. Вскоре после этого я чуть не утонула на озере, нырнув в глубину и запутавшись в старой рыболовецкой сети. Помощи ждать было неоткуда, и в панике я позвала всё живое, что было рядом. Страх усилил крик многократно. В озёрную воду ринулись разом все животные, птицы и даже гады ползучие. Спасли маня раки, перерезав ячейки сети клешнями. Но на этом моя привычная жизнь закончилась. В тот же вечер нас посетила дальняя родственница, которая убедила родителей, что мне будет лучше научиться пользоваться своими способностями среди таких же одарённых сверстников. Родители отправились в длительную заграничную командировку, а я попала на воспитание в волшебный мир к Пелагее Денисовой, вернее, в его ведьмовской Осколок — Черноземье, где вот уже триста лет правила моя бабушка. Если вначале всё воспринималось мной в духе приключений Гарри Поттера, то в дальнейшем суровая реальность стала всё больше напоминать страшные сказки братьев Гримм.

Отправляясь на отбор, я имела примерное представление, с чем столкнусь. Глотая в равных промежутках времени две пилюли, которые должны были дать возможность противостоять Хаосу, я смотрела, как остальные пассажиры впадают в беспамятство. Хорошо, если половина из них придёт в сознание слегка акклиматизировавшись. Но вдруг в темноте почувствовала взгляд холодных, как вода в горном ключе, глаз. Взгляд спокойный, не панический, осмысленный. Этого просто не может быть. Либо кто-то ещё из Осколков Междумирья отправил своего представителя на отбор во Мглу, не одна же Пелагея воспользовалась прецедентом наличия у меня земного гражданства, либо эта девушка даже не представляет, что есть в её крови. Необходимо будет присмотреться и постараться узнать, чьи видовые интересы она представляет, и какие возможности у неё скрыты.

*Мгла — Осколок Междумирья, названный в честь богини-покровительницы. Коренное население — василиски. Пропитан эманациями Хаоса.

**Осколок — часть погибшего магического мира, спасённая Богом-покровителем вместе с коренным населением. Существует в параллельной реальности и имеет выход на Землю.

Глава 2. У кого о чем болит

Ольга

Я сидела в своем рабочем кабинете на территории особняка рода Регул во Мгле. Скоро привезут кандидатов, и необходимо будет их встречать. Все распоряжения уже давно розданы, и можно было бы расслабиться, но не судьба. Запивая водой очередную алхимическую таблетку, завела таймер на следующий приём. Каждые восемь часов организм требовал помощи для противостояния Хаосу. Тело ломило как после дичайшей попойки во времена студенчества, когда мы отравились в общежитии палёным алкоголем. Тогда двух человек не смогли откачать, а я единственная пришла в себя и смогла вызвать скорую. Врач в наркологии на выписке сказал, что у меня, видимо, сильный ангел-хранитель, раз при такой интоксикации смогла очнуться.

Я тогда не особо обратила внимания. Но что-то в этом было. Что именно — узнала спустя восемь лет, когда проходила отбор на должность помощника руководителя крупнейшей финансово-инвестиционной группы страны. Пройдя все этапы