"Ты всё же неисправимый оптимист, Илу. Неизвестно, есть ли тут вообще носители разума"

"А пессимистам в нашей службе делать нечего, Майар. Должны быть — просто потому, что мы уже здесь. И Прорицатели редко ошибаются в определении перспективных миров"

"Ну-ну… Вспомни Лиоку. Про Четвёртую Энигмы я вообще не упоминаю, дабы не травмировать нашу уважаемую начальницу"

"Исключения для того и существуют, чтобы подтверждать правила, Май. Внимание, Эли на связи!"

Виртуальный глобус исчез мгновенно, как и положено голограмме. Трое существ разом повернули головы, вслушиваясь — как будто это была не телепатема, а звукопередача.

"Ну что, Элентари?"

"Кто там сомневался насчёт носителей разума? Да тут они просто кишат! Я буквально с ходу напоролась, причём на два разных вида, судя по всему… впрочем, нужны исследования"

"Не заговаривай мне зубы, Эли, я же чувствую. Зачем ты его тащишь на "Звезду надежды"?"

"Ва, ну не могла я его бросить! Его бы там съели мигом"

"Ты как маленькая, честное слово. Носитель великой миссии… Отнесла бы подальше и выпустила, только и делов"

"Ну не ругайся, Ва, пожалуйста. Я уже на орбите, встречайте"

Четыре высокие фигуры стояли вокруг висящей в воздухе прозрачной капсулы, в которой покоилось недвижное тело, лежащее на спине с вытянутыми вверх руками. Косматая голова, явно не знавшая о существовании расчёски и ножниц, была чуть запрокинута, и под негустой бородкой то и дело двигались мускулы — очевидно, сон дикаря был неспокоен.

"Вот этот"

Хозяева зала обменялись взглядами. Сомнение пополам с осторожной надеждой — таков был общий эмоциональный фон.

"Ну что ж… Элентари, буди его"

Названная Элентари, стоявшая у изголовья капсулы с гостем или пленником — а может, добычей? — сделала короткий взмах рукой. Капсула немедленно отреагировала, плавно опустила аборигена на пол и бесследно растаяла.

Ещё пару секунд дикарь лежал неподвижно, потом судорожно вздохнул, сглотнул и открыл глаза. Сел, дико озираясь, и вдруг с воплем отскочил к ближайшей стене — поскольку углов в зале не было.

"Он возбуждён и напуган. Вряд ли он в состоянии вести сейчас нормальную беседу"

"И всё же попробуем"

— Не бойся, Ад-Амм. Мы не убьём тебя.

"Как всё же трудно общаться на примитивном языке. Даже фразу "мы не причиним тебе зла" невозможно нормально сформулировать"

Ад-Амм затравленно разглядывал стоявших перед ним хозяев этой диковинной пещеры. Никогда прежде он не видел подобных существ. Высокие — никому из них Ад-Амм не достал бы до подмышки — очень стройные тела, обтянутые одеяниями из волшебных шкур, белых и блестящих. Он даже на мгновение засомневался — может, это и не одежда, а такая кожа у них? Однако открытые кисти рук и головы выглядели совсем иначе. Тонкая бледно-розовая кожа, неправдоподобно нежная и гладкая, небольшие рты с аккуратными губами, высокие открытые лбы, узкие изящные носы… вот уши по бокам головы необычной формы, заострённые кверху и подвижные… Громадные глаза с необычным разрезом, невероятно глубокие, дополняли картину. Волосы существ были столь длинны и ухожены, что Ад-Амм даже удивился, несмотря на всю отчаянность своего положения — как им это удаётся? Хоть целый день макай голову в ручей и расчёсывай пятернёй, всё равно не получится таких волос…

Но всё это не шло ни в какое сравнение с их ногами. Потому что необычайно длинные, сильные ноги обитателей волшебной пещеры заканчивались затейливо изукрашенными раздвоенными копытами.

— Не бойся нас, — повторило существо, стоящее с краю, в котором высокая грудь выдавала женщину.

— Кто вы? — прохрипел наконец Ад-Амм, обретя наконец дар речи.

"Ну, и что ты намерена ему ответить, Эли?"

"Н-да… Боюсь, вкратце изложить ему цель нашей миссии будет затруднительно"

"Пустяки, Эли. Твоё дело создавать проблемы, решение их — дело начальства. Не трудись, я отвечу"

— Это долго говорить, — заговорила вслух вторая из фигур, тоже явно женского пола. Речь существ была ровной, слова выходили так, как будто они жили бок о бок в пещере с родичами Ад-Амма всю жизнь. — Потом. Пока отдыхай. Сейчас тебе дадут поесть.

Ад-Амм выпрямился, втянул воздух расширенными ноздрями. Похоже, это большуха у них, определил он статус второй говорившей с ним женщины. А вот эти два охотника сторожат пещеру.

— Ад-Амм благодарит. Пусть у вашего костра всегда будет вдоволь мяса. Ад-Амм голоден, но есть не станет. Нужно бежать, очень быстро бежать. Отдайте Ад-Амму копьё. Если низколобые найдут детей и женщин, будет беда. Низколобые всех убьют и будут жарить на костре. Надо быстро!

Волны тревоги исходили от дикаря с такой силой, что хозяева вновь переглянулись.

"Похоже, ты не ошиблась, Элентари. Так тревожиться за других может только существо с духовной основой"

"Я бы не спешила с выводами, Илуватар. Высокая эмоциональность ещё не духовность. Обычная реакция животного на угрозу собственной стае, как угрозу собственному благополучию"

"Ты пессимистка, Варда"

— Ты не успел. Низколобые нашли стойбище и всех убили. Осталась одна, спрятавшаяся в кустах.

Ещё пару мгновений Ад-Амм стоял неподвижно, пока до него не дошёл смысл сказанного.

— Аыиииии!!!

Он валялся на полу ничком, колотя ногами, обхватив нечёсаную кудлатую голову руками, и звериный вой сам рвался из груди.

"Возможно, ты права, Эли"

Вой наконец стих. Ад-Амм сел, двигаясь медленно, как во сне.

— Ты сказала, одна жива. Кто?

Странно, но Ад-Амму даже не пришло в голову усомниться в том, что волшебные существа знают имена людей из его рода. На то они и волшебные.

— Э-Уа.

Человек судорожно вздохнул. Черты лица его отвердели, в глазах появилась решимость.

— Она маленькая. Её могут загрызть даже шакалы. Ад-Амму надо спешить!

"Да, Илуватар, вы с Элентари правы. Это действительно существо с духовной основой"

— Хорошо, Ад-Амм. Мы поможем тебе, — чуть кивнула головой Варда.

…

Вода в бассейне рябила, отражая свет многочисленных потолочных источников, создававших эффект звёздного неба. Илуватар усмехнулся. Голографическая настройка потолочных экранов послушно изображала небо родной Валары, празднично сияющее мириадами ярких звёзд, среди которых выделялся сгусток небесного огня — ядро Галактики. Здесь, на этой планете, затерянной на окраине, даже звёздное небо тёмное, как будто отражающее беспросветный мрак этого мира.

Илуватар вздохнул и откинулся на спину, с наслаждением ощущая, как тёплая вода высасывает из тела усталость, накопившуюся за суматошный день. Надо же, он и не подозревал, что можно так устать. Усталость вообще редкий гость для валаров — генетически модифицированные тела позволяют выдерживать нагрузки, непосильные большинству природных существ. А ведь это только начало.