— Отпусти Бумубу, — тихо попросил хоббат.

Некоторое время пришелец молчал, и только в голове у охотника как будто бегали муравьи. Очень неприятное ощущение.

"Варда, это безнадёжно. Уровень мышления… да никакое это не мышление, если говорить откровенно. Так, слегка озвученные инстинкты и рефлексы"

"Вероятно, ты прав, Майар"

Сила, удерживающая Бумубу в воздухе, исчезла, и он плюхнулся наземь ничком.

— Всё. Уходи.

Хоббат не заставил себя упрашивать. Вскочил и с завидным проворством нырнул в кусты. Ветви хлестали по лицу и бокам, царапали, но хоббат не останавливался. Подальше от непонятного пришельца!

Отбежав на значительное расстояние, Бумуба остановился наконец, чтобы перевести дух. И тут только вспомнил о кролике. Какая досада! Какая потеря…

…

Мягкая музыка струилась, как будто возникая ниоткуда и отовсюду одновременно, и сквозь переливы мелодии пробивалось чуть слышно журчание воды. Крохотный родничок, обложенный замшелыми камнями, прятался в зарослях экзотических светящихся цветов. Сегодня экипаж ужинал в оранжерее.

Возле стола, уставленного блюдами, вазами и высокими кувшинами, на прозрачном упругом ложе возлежал Илуватар. Остальные члены экипажа предпочли покоиться в гравитационных колыбелях и висели в воздухе, ни на что не опираясь.

"Итак, подведём первые итоги"

В воздухе возникло объёмное изображение — здоровенный мохнатый гоминид, только лицо и кисти рук свободны от густого меха.

"Элентари назвала его йети, для удобства. Крупный гоминид, ростом почти с валара. Всеяден, обитает в горных районах низких широт и в высоких широтах повсеместно в лесной зоне. Очень силён и вынослив. Образ жизни одиночный, скрытный. Однако раз в году, весной, когда здешняя луна в полной фазе, они собираются вместе для брачных игрищ. Таких мест на целом континенте всего несколько, но йети легко преодолевают большие расстояния. Они вообще довольно быстро бегают, при кажущейся неуклюжести"

"Как они бегают, нам неважно. А как насчёт мышления?"

"Ну какое может быть мышление у существа, ведущего одиночный образ жизни, Варда? Рефлексы и зачаточная речь, полсотни односложных слов. Скорее животных сигналов даже"

"Илуватар?"

"Моё мнение — абсолютно бесперспективный вид. Одиночные существа практически неспособны развивать абстрактное мышление из-за отсутствия систематического общения с сородичами"

Некоторое время валары смотрели на медленно вращающееся в воздухе изображение йети в масштабе один к одному.

"Жаль. Такой мозг… Элентари?"

"Я согласна с Илу"

"Ну, Майар уже высказался… Хорошо, коллеги"

Изображение сменилось — вместо высокого гоминида, облачённого в меховой покров, в воздухе повис мелкий и голый. Только на голове сохранился волосяной покров.

"Хоббат, как один из них сам себя мысленно назвал. Всеяден, обитает в тропическом поясе. Основа рациона — насекомые и дикие плоды, но не гнушается охотой на мелких животных. Образ жизни стайный, в стае до двух десятков особей. Самки принадлежат всем самцам сообразно иерархии в стае"

Некоторое время все рассматривали изображение хоббата.

"Илу?"

"Я в сомнении. В большом сомнении, Ва. Ну ты посмотри, разве это мозг? Это мозжечок. Вряд ли там есть ресурсы для развития. Даже если вместо нынешних трёхсот-четырёхсот слов они освоят три тысячи… Короче, никаких гигантов духа и гениев у них не будет никогда. Всё, что можно получить, это стадо надрессированных говорящих животных, неспособных к дальнейшему самостоятельному развитию"

"Эли?"

"И снова мы с Илу совпадаем во мнении"

"Майар?"

"Тоже"

"Хорошо"

На смену хоббату появилась новая картинка. Громадный гоминид, опирающийся на дубину, свирепо и угрюмо всматриваясь вдаль.

"Создатель, какое чудище… Эли, ты отчаянная женщина"

"Тебе смешно, Илу, а мне до сих пор эти морды мерещатся"

"Итак, коллеги, тролль. Откровенный хищник, притом очень крупный. Могут вести одиночный образ жизни, но предпочитают стайный. Объём мозга изрядный, хотя основная часть нейронов моторная, что естественно для такого крупного существа. Тем не менее мозговой потенциал имеется. Ваши мнения? Илу?"

"Возможно. Хотя уровень крайне низкий пока. Они даже не умеют добывать огонь, только поддерживать. И речь настолько примитивна…"

"Не в речи дело. Речь можно легко структурировать, нарастить словарный запас… Я против, Варда. Категорически. Вы не глядели в глаза этим тварям. Поверьте, ребята, ничего хорошего из них не выйдет. Невозможно представить, что эта планета будет принадлежать таким вот… Это будет ужас. Убийства по любому поводу и война до конца. До общего конца"

Некоторое время валары разглядывали огра молча.

"Эли права. Это действительно твари"

"Поддерживаю"

"Хорошо. Тогда вот"

На месте огра-тролля новый персонаж. Одетый в шкуры гоминид с копьём, кремнёвый наконечник примотан жилами. На поясе кожаный мешочек с каменным рубилом.

"Гоблины, как их окрестил Илу, или как называют они себя сами, орки. Некрупный гоминид, всеяден, но с уклоном в хищники. Ведут стайный образ жизни. Уровень сравнительно высок, умеют добывать огонь, делать одежду и составные орудия…"

"Не преувеличивай. Из всех составных орудий у них имеются только копья"

"Начало есть, дальше проще"

"Так я продолжу?"

"Извини, Варда"

"Спасибо. Итак, гоблины. Мозговые ресурсы имеются, хотя и не слишком большие. Твоё мнение, Илу?"

"Я бы пригляделся"

"Эли?"

"Тупые морды у них, как хотите"

"Лица, Эли, уже лица"

"Да пусть лица. Всё равно тупые"

"Майар?"

"Всё лучше, чем тролли. Можно попробовать"

"Хорошо. Ну и последний вид"

В воздухе повисло новое изображение — мужчина прижимает к себе девочку лет восьми.

"Это тот самый, которого мы спасли. Хомо, или по-ихнему "настоящий человек""

Сидящие за столом заулыбались.

"Так-таки и настоящий? А все остальные поддельные, стало быть?"

"Знаешь, Ва, а ведь я соглашусь" — Элентари разглядывала лицо Ад-Амма. — "Он больше всех похож на подлинного носителя Высокого Разума, пусть пока и латентного"

"А я нет" — Илуватар переменил позу. — "Как хотите, друзья, но я за генетические методы. И орки, и хомо не полностью соответствуют критериям носителя Высокого Разума"