— Урррр… — одобрительно буркнул вожак Грур, переводя дух после погони.

Огры собирались вокруг, Грур первый оторвал у шимпанзе руку, начал обгладывать. Остальные конечности оторвали другие охотники, смачно зачавкали. Огры вообще-то предпочитают жареное мясо, но пещера далеко, и огонь там же, а голод терзает здесь и сейчас. Тайной же добывания огня Грур и его сородичи не владели.

Тонкий звон пронёсся в воздухе, и в десяти шагах от пирующих огров возникла странная фигура. Ростом она лишь на голову уступала Груру, но была непомерно тонка и по всему облику слабосильна.

— Элентари, — существо ткнуло себя пальцем в грудь, и по выпуклости той груди Грур понял, что перед ним самка чужого рода. — Хотеть говорить с Грур.

"Нет, Варда, это немыслимо. На языке этих существ практически невозможно выразить хоть сколько-то сложную мысль"

"Спокойно, Элентари"

— Чего надо? — проурчал вожак огров, прерывая трапезу.

— Хотеть помочь. Грур стать сильный, сытый. Жить хорошо. Все огр жить хорошо.

Грур засопел. Слова по отдельности были понятны, общий же смысл ускользал. Чего хотеть? Чего помочь?

— Мясо, — он указал на изувеченные останки здоровенного самца шимпанзе. — Огр есть, чужой не давать.

— Огр будет много мяса. Всегда.

Грур утробно заурчал, раздражаясь. Чего ей надо, этой странной образине в блестящей шкуре? Не иначе, подлизывается, мяса хочет. А ну-ка!

— Уходи! — зарычал Грур, недвусмысленно беря в лапу дубину. — Мясо есть! Потом опять будет! Огр найдёт!

— Огр трудно искать мясо. Будет легко, искать не надо.

— Ахрррр! — потеряв терпение, Грур поднял дубину. Много их, таких помощников, когда есть мясо.

Воздух ударил вожака огров в грудь, отшвырнув и опрокинув. Остальные сородичи с рёвом вскочили с места, похватав дубины. Охотничий инстинкт гигантропов подсказывал недвусмысленно — на опасного и сильного противника следует наваливаться всем разом и немедленно. Нападай или погибнешь. А против стада огров не может устоять никто.

И снова невидимая тугая волна ударила, расшвыряв могучих охотников, как мышат. Грур ошеломлённо покрутил головой, но раздумывать было некогда. Он схватил дубину.

— Агрыррр!

Пришедшие в себя огры тоже похватали дубины, окружили белую фигурку, по-прежнему стоявшую неподвижно на том же месте и, по всей видимости, даже не помышлявшую о бегстве.

— Ахррр!

Концентрическая атака четырёх взрослых гигантропов сокрушительна и неотвратима. Однако фигурка чужой сделала лишь еле заметное движение, и вновь гиганты летят наземь.

"Варда, я сворачиваюсь" — Элентари с острым разочарованием наблюдала за рычащими волосатыми тварями.

"Может, не всё потеряно?"

"Пока что они общаются не со мной, а с автоматикой личной безопасности"

— Зачем огр нападать? Элентари говорить просто.

— Ахрррр!

Дубины бессильно отскакивают от невидимой преграды, и вслед за ними отлетают прочь хозяева — охранный автомат холоден и бесстрастен.

"А мне уже интересно. Они вообще-то в состоянии отступать? Или будут ломиться до изнеможения?"

"Тебе интересно, Майар, а мне надоело смотреть на эти жуткие морды. Всё, я сворачиваюсь"

"Погоди. Попробуй усилить удар до границы увечья. Поймут или нет?"

— Ахрррр!

В этот удар Грур вложил всю силу и ярость, какой располагал. Ответ был страшен, как будто в него с разбегу ударил носорог. Очень, очень большой носорог.

— Аыыы!

Четверо огров-гигантропов валялись как попало, сбитые страшным ударом. Чуть отдышавшись, вожак нашарил дубину, пошатываясь, встал. Да, этот враг всем врагам враг.

— Ррахррр!

И снова четыре чудовищных примата идут в атаку.

"Всё, Элентари. Я поняла. У них нет в инстинкте варианта отхода. Так бывает с очень сильными хищниками, которым никто, кроме собратьев, противостоять не может. Помнишь того чудовищного ящера на Четвёртой Энигмы? Он атаковал, пока автомат защиты не забил его до смерти"

"Попробуй плазму, Эли"

Ослепительное огненное кольцо возникло вокруг белой фигурки и стремительно ринулось на огров, расширяясь.

— Аыыыы!!!

Грур катался по земле, вонь палёной шкуры забивала ноздри. Какая боль… Он уже понимал, что проиграл. Эта тварь невероятно сильна и страшна, она сильнее всех огров, вместе взятых. Они побеждены и сейчас, без сомнения, умрут. Нет! Встать! В атаку!

— Ахррр!!!

"Хватит, Эли. Оставь их"

Белая фигурка исчезла так же, как и возникла — не ушла, не убежала, и даже не провалилась на месте. Просто раз, и не стало.

— Хррр! — Грур дышал тяжело, со свистом. Опалённая шкура саднила невыносимо, но душу переполняла радость. Они всё-таки выстояли против страшного пришельца. Огры никогда не отступают! Победа!

…

Кролик выскочил из кустов, и Бумуба изо всей силы метнул в него камень. Удар! Зверёк подпрыгнул и упал на землю, дрыгая лапами. В следующий миг Бумуба настиг чуть было не ускользнувшую добычу. Пара ударов палкой, и кролик затих.

Мягкое сияние разлилось в воздухе, переборов сумрак, царивший под пологом джунглей. И прямо из воздуха перед Бумубой возникло существо, о каком он никогда не слыхивал. Ростом вдвое выше любого из сородичей Бумубы, с белой блестящей шкурой и копытами на длинных, сильных ногах. Остальные детали Бумуба разглядывать не стал, ринувшись наутёк вместе с добычей. Всё непонятное опасно, тем более, если оно вдвое выше тебя ростом.

Какая-то сила внезапно затормозила его и подняла в воздух. Охотник отчаянно трепыхался, но невидимая сила держала мягко, да цепко. Не вырваться.

— Зачем хоббат бежать? Моя не сделать Бумубе плохо.

Бумуба последний раз судорожно дёрнулся и затих. Разговаривает. А вот чудовищные кугу не разговаривают. Как увидят хоббата, настигают и бьют дубиной. И едят. Может, этот не станет есть Бумубу?

— Не станет, — подтвердил вслух странный пришелец невысказанную хоббатом мысль. — Моя не есть мясо. Хоббат не бояться.

Бумубу наконец осмелился взглянуть на странного пришельца. Огромные глаза, пугающие своей глубиной, притягивали.

— Моя хотеть говорить с тобой.

Вот теперь хоббат окончательно растерялся. О чём, ну о чём говорить? Если этот долговязый не ест мяса, то зачем поймал? Рыжий хуру-буру, живущий на деревьях, тоже не ест мяса. Он питается фруктами. Но никто и никогда не видел, чтобы хуру-буру заинтересовался хоббатом. Ты его не трогай, и он тебя не тронет.

— Моя хотеть помочь хоббатам.

Несмотря на всю сложность и непонятность ситуации, Бумуба не выдержал и рассмеялся. Он представил себе, как долговязый пришелец ловит кроликов и ищет в гнилых поваленных стволах вкусных личинок, и всё отдаёт Бумубе… нет, это очень смешно.