того, как капитан торопливо выпил и второй, он принялся размеренно бродить по каюте.

Очередной круг по просторному жилищу привел Дирр-Клоба к деревянному столу, усердно украшенному изысканной резьбой. Капитан остановился. Волна тепла успокоительно расходилась по могучему телу. Лурганец плеснул в кубок ободряющего напитка и уселся в роскошный диван.

— Ничего хорошего из этой затеи, чувствую, не выйдет, — мрачно выдавил он.

Спустя несколько минут, двигатели плавно скользящего среди бескрайней пустоты рейдера-охотника включились. Еще один вынужденный простой был позади.

Корабль набрал скорость и взял курс на открытую слева по борту зону перехода.

Кроваво-красные вспышки появлялись и исчезали в центре пульсирующего входа в гиперпространство. Жуткий туннель уходил в глубины материи, точно дорога к самому дьяволу.

Клочки фиолетового сияния создавали подобие конически-свернутого лоскутного одеяла. Внешний периметр воронки окаймляла белая нить потревоженной энергии.

Корабль выглядел живым разумным существом, которое размышляло перед распахнутой пустотой: сделать шаг вперед, за грань привычного мира или наоборот — кинуться прочь от страшной язвы космоса. Но заминка с вхождением в зону перехода была лишь иллюзией, обманом зрения. «Паргор» стрелой туда залетел и скрылся из вида, погружаясь все глубже в измерение именуемое «гиперпространство».

Чудовищный туннель выплюнул рейдер-охотник в кроваво-черную стихию. Воронка сзади тут же стала стремительно сжиматься. Миг — и она исчезла вовсе.

…А по другую сторону закрытого входа по-прежнему безмятежно горели далекие звезды. Не осталось даже намека на прошедший минутой ранее гиперпространственный переход.

***

Система Пкантраго-803.

Лурз-76.

Колония с особым статусом Лурганской Республики.

Археологическая лаборатория занимала юго-западное крыло исследовательского корпуса лурганской колонии на планете Лурз-76. Небольшое шестиугольное помещение, заставленное по периметру стеллажами с бесценными находками и большим, выставленным на середину помещения овальным столом, было сердцем колонии.

Двое лурганских ученых оживленно обсуждали ход плановых работ.

Статный, по лурганским меркам, коренастый гуманоид с ярко-рыжим кожным гребнем на круглой как шар голове, большими, вровень с подбородком, парными плечевыми наростами, возглавлял специальную научно-исследовательскую экспедицию. Общепризнанный корифей республиканской науки, по его собственным словам, жил только археологией. Прошлое чарующе манило, а познание тайн древности вносило смысл в одинокую жизнь этого от природы скромного ученого.

Зеленоватая кожа его лица и глубоко сидящие кошачьи глаза отдаленно делали гуманоида похожим на прямоходящую ящерицу. Тем не менее, среди сородичей он считался довольно-таки привлекательным индивидуумом.

Его собеседник был как минимум вдвое моложе. И две же примечательные особенности выделяли этого лурганца из себе подобных.

Первая — его роскошный кожный гребень с чередующимися вертикальными полосами синего, зеленого, красного и бледно-желтого цветов. В силу молодости плечевые наросты лурганца едва оформились, но юный возраст изрядно компенсировался талантом — второй особенностью ученого. Он был блестящим археологом. Археологом с большой буквы!

С раннего детства Тив’Риру сопутствовала удача. Без этого качества немыслим любой сколько-либо значимый представитель науки о древностях, внесший хотя бы крупицу точных знаний о далеком прошлом в общее представление о нем.

Тив’Рир — археолог в третьем поколении. Его дед долгое время жил и работал на Плий-623. Собственно оттуда и пошла семейная страсть. На тот момент средних размеров планета официально еще входила в состав Лурганской Республики. Пограничный мир был тихим и спокойным. Он имел хорошие перспективы на будущее. Полагали, что Плий-623 постепенно станет крупной сельскохозяйственной колонией Республики, центром пересечения торговых путей, прекрасным местом для туризма, отдыха, развлечений…

Кто бы мог себе тогда представить, что спустя каких-то тридцать циклов звезда системы вдруг решит превратиться в галактический маяк.

Взрыв сверхновой положил конец мечтам так же, как унес в небытие всякую надежду разумно объяснить «тайны Плий-623»…

Ваг’Ргарбб, дед Тив’Рира, личность столь же загадочная, сколь и легендарная. На Плий-623 Ваг’Ргарбб прилетел с первой волной колонистов. Покинул же планету он незадолго до ее гибели. Жизнь Ваг’Ргарбба не отличалась разнообразием. Одержимый идеей поиска следов иных цивилизаций на новой территории Республики, он все свободное время проводил как охотник, выслеживающий добычу — в поисках лучшего места для засады. Жертвой Ваг’Ргарбба мог стать любой артефакт. К сожалению, найти хотя бы один на Плий-623 всем представлялось весьма сомнительным. Всем, кроме упорного лурганца.

Двадцать два цикла безуспешных, почти непрерывных поисков однажды неожиданно увенчались поразительным открытием. Среди песков центральной пустыни самого маленького материка планеты он раскопал хорошо уцелевший от воздействия природы и разума город неизвестной доселе науке Лургана цивилизации. Открытие прославило Ваг’Ргарбба на всю Республику…

По следам отца пошел и сын Ваг’Ргарбба, отец Тив’Рира. Выдающийся ученый-теоретик, археолог-исследователь.

Тив’Рир унаследовал страсть деда и знание отца, опыт обоих учителей и идеалов подражания. От каждого в наследство талантливый потомок получил частичку удачи.

Тив’Рир был удачливым археологом. Сомнений тут не возникало.

Когда подростку исполнилось пятнадцать, отец взял его на Плий-7319, где тогда активно велись археологические изыскания. Предоставленный сам себе, Тив’Рир с легкостью новичка обнаружил старый, заброшенный тоннель, который вывел юного следопыта к подземному городу времен войны за Горг’Ждгах-787. Как выяснилось позже — военный объект, остатки колонии ильбергов.

В семнадцать, в составе экспедиции по исследованию перспективных территорий, Тив’Рир искал следы разумной жизни на планете, имевшей вместо названия лишь номер «2542519». Невероятно, но он точно указал место, где на глубине сорока ланнов многие тысячи циклов покоились под толщей породы развалины поселения эпохи «Семьдесят Девятой Конфедерации».

За это открытие Тив’Риру присвоили ученую степень Республиканской Сессии Древностей.

В следующей экспедиции он участвовал уже как ее руководитель. А было тогда молодому ученому только восемнадцать!

И вот, в свои двадцать лурганских циклов, он работал советником по археологии на Лурзе-76. К тому же Тив’Рир стал компаньоном Рлиона, знаменитого разработчика древней истории Пладда-18!

За недолгое время раскопок в шахтах Лурза-76, Рлион стал для Тив’Рира вторым отцом. Старший товарищ, чье имя записано в истории Республики золотыми рунами, был для него примером во всем, образцом представителя профессии, которой Тив’Рир решил посвятить всю свою жизнь.

Оба лурганца были одеты в серую с блестками лабораторную униформу. Закрепленные на левом рукаве металлические бирки с ярко-зеленой полосой, что разделяла их на две равные части и указывала на статус археологических советников, сверкали при свете ламп.

— Восьмая шахта принесла нам больше сюрпризов, чем все предыдущие вместе взятые, — Тив’Рир вертел в руках найденный вчера предмет. Артефакт имел форму стержня с обломанными концами. Тив’Риру, как маленькому ребенку, не давала покоя мысль: каково же назначение попавшей к нему новой игрушки?

Частью какого механизма она была раньше, для чего ее создали? Тив’Рира так и подмывало спросить об этом у Рлиона, но чувство профессиональной гордости мешало молодому лурганцу озвучить навязчивые мысли. До поры… Тив’Рир словесно маневрировал, обходя