— Определите местонахождение транспортника.

— Сигнал слишком слабый… — отозвался связист. — Объект в обычном пространстве, по курсу седьмого вектора, — добавил он после короткой паузы.

— Выходим из гипер. Корабль в полную боевую готовность!

***

Гиперпространство.

Рейдер-охотник «Паргор».

Подперев рукой подбородок, Рлион скептически рассматривал содержимое металлической чаши. Неказистая ёмкость стояла в центре небольшого подноса прямо перед ним. Кошачьи глаза лурганца впились в завиток наверху кремового слоя. Когда-то давным-давно близкие друзья и немногочисленные родственники считали Рлиона хорошим кулинаром и, найдя в буфете нужные ингредиенты, ученый решил порадовать напарника и капитана корабля своей стряпней. К глубокому сожалению именитого археолога у него что-то не ладилось.

Рлион поднял поднос со створки буфета, преобразованного чуть ранее в удобный столик. Он принялся вертеть поднос, выявляя любые несоответствия формы кулинарного шедевра.

Как странно, изъянов не нашлось.

Лурганец втянул носом воздух и попытался выяснить недостающий ингредиент по запаху.

Как странно. Все было в норме!

Тогда Рлион зажмурился и по памяти стал перебирать рецепт и процедуру приготовления. Нет, он определенно все сделал верно.

Тем не менее, что-то ускользало от замыленного взгляда, чего-то тут совершенно точно не хватало…

Внезапно тишину прервал надрывный рёв сирены. Истошные вопли сигнала боевой тревоги заполнили внутреннее пространство корабля. Казалось, они вот-вот разорвут судно на куски.

Рлион ощутил, как корабль знатно тряхнуло. От залпа тяжелых орудий или прямого попадания — этого он разобрать не мог. Металлическая чаша соскользнула с подноса и недоведенный до ума «шедевр» очутился на полу. Кулинарная проблема археолога разом решилась сама собой.

— Тьма небесная! Неужели прямое попадание? — Рлион спешно покинул каюту. По коридору в сторону пятой секции неслась бригада ремонтников. Капитан «Паргора» вел его с Тив’Риром именно через тот отсек.

Замыкающий ремонтник заметно хромал. Вокруг кожного гребня на голове у него желтела густая слизь. Бедняга видимо упал и от удара произошел разрыв межгребневых перепонок.

— Эй! Что, во имя Создателя, происходит?

— Точно не знаю. Нападение, кажется пираты.

Ремонтник проковылял мимо и скрылся за поворотом коридора.

Еще один удар сотряс корабль. Теперь факт прямого попадания был очевиден. Мощный толчок по корпусу «Паргора» говорил лучше пустых слов.

Из соседней каюты выбрался Тив’Рир. От очередного удара он едва удержался на ногах.

— Рлион, кажется, сейчас нам крепко досталось!

— С тобой все в порядке? — аховый кулинар заметил, как его товарищ не естественно согнул кисть правой руки, а запястье сильно сжимает левой.

На пол упало несколько капель крови.

— Бывало и хуже, — небрежно бросил тот. — Когда первый раз по нам шарахнуло — свалился на тумбу с графином мидара в руке. Представляешь?! Прекрасного, превосходного мидара!

Тив’Рира мало волновала рассеченная ладонь. О синяках и ушибах молодой лурганец даже не вспоминал. Сказывалась привычка: каждая археологическая экспедиция приносила очередной шрам на тело ученого. Особенно не везло ему на правую руку.

О хроническом «везении» Тив’Риру на травмы знал, наверное, весь свет республиканской научной мысли. Археолог и сам любил об этом пошутить. Особенно — по поводу многострадальной конечности.

Размышляя над темой везения и невезения, Тив’Рир часто приходил к выводу, что Вселенная, дав ему дар Археолога, взяла взамен, похоже, большую часть способности самосохранения.

Забыв про боль, Тив’Рир сокрушался о разбитом графине мидара. Бодрящий, малинового цвета напиток готовили из тзарбакой артарзии. Сложность производства, длительность выдержки и редкость самого растения, встречающегося лишь в высокогорьях маленькой планеты, которая после очередной конфронтации с Драф’Одом перешла под контроль Лурганской Республики, делали мидар очень дорогим. Полный же графин — вообще стоил целое состояние!

— Тебе следует показаться врачу, — посоветовал Рлион.

Тив’Рир пренебрежительно скривил рот. Он махнул здоровой рукой и побежал по коридору, где минутой ранее промчалась ремонтная бригада.

— Чего ты ждешь? — крикнул подранок, удаляясь. — Нужно узнать у капитана что происходит!

***

Нейтральный сектор космоса. Обычное пространство.

Рейдер-охотник «Паргор».

Аварийное освещение создавало вполне оправданное впечатление, будто Рлион сейчас до сих пор на Лурз-76: такой же тусклый красный свет, те же продолговатые лампы закрытые металлической сеткой.

«Лурз-76… Крохотный, богом забытый мирок… Мечта любого археолога проводить там раскопки…»

Тив’Рир давно убежал вперед, Рлион же шел не спеша и размышлял по дороге.

«Нужно ведь было согласиться лететь неизвестно куда, не пойми зачем!»

Лурганец корил себя ежеминутно. Вот только исправить уже ничего нельзя. Обратно же время назад не отмотаешь…

У входа в рубку стоял охранник с импульсной винтовкой наперевес. При виде ученого он взял «на караул». Рлион был слишком занят собственными мыслями, чтобы удивиться подобному вниманию солдата к его персоне. Глядя под ноги, он переступил порог.

Если в коридорах и лифтах рейдера-охотника, где считанные минуты назад проходил ученый, горел хоть какой-то свет, то здесь царила непроглядная темень. Рлиона поразило полное отсутствие освещения — даже аварийного! Подумать только, беспросветная тьма в сердце корабля…

Впереди что-то щелкнуло. Часть аппаратуры силилась подать признаки жизни.

«Стоп, ошибочка, теперь уже не беспросветная тьма», — мысленно поправил себя археолог.

Несколько панелей вдруг зажглись разными, в зависимости от назначения клавиш, цветами; десятка полтора мониторов преодолели сбой системы управления и стали показывать так нужную операторам информацию.

Капитан «Паргора» стоял посреди помещения. В потемках его фигура казалась высеченной из камня статуей. Тив’Рира здесь не было, во всяком случае, Рлион его не заметил. Видимо тот все-таки заскочил в медотсек.

Лампы воскресли. Вместе с освещением включились и большинство погасших ранее панелей управления и мониторов. Персонал мгновенно принялся за работу.

— Действия противника, — прогремел капитан.

— Объект постепенно сближается. Расстояние 730 галхарбов, — тут же ответил оператор.

— Подготовиться к переходу.

— Путь к стационарной зоне отрезан противником. Нужно уходить через собственную зону перехода. Учитывая характер повреждений, на ее создание у нас не хватит мощности!

— Задействовать резервные источники питания. Всю энергию в прыжковые ускорители!

Дирр-Клоб повернулся и на миг встретился взглядом с Рлионом. Вид у археолога был растерянный. Ученый озадаченно озирался по сторонам, ища происходящему логическое объяснение. С последним, судя по всему, у него были серьезные трудности. Еще бы! Даже сам капитан задавал себе больше вопросов, чем находил ответов.

Неужели префект — гражданский! — оказался прав, а он, умудренный опытом ветеран Эскадры РБ, совершил роковую ошибку, сделал последнюю в своей жизни ужасную глупость?

«А интуиция-то буквально вопила не покидать гиперпространство…»

Дирр-Клоб подошел к Рлиону.

— Вы-то мне и нужны, — на лице капитана-эрбшника появилась престранная ухмылка. — А где ваш спутник? Тив’Рир, если я не ошибаюсь?

— Вероятно, в медотсеке на перевязке. Правая лапка… — решил разрядить напряженную обстановку рубки Рлион.

Дирр-Клоб не понял шутки научных кругов Лургана. Совсем.

— Это случилось, когда первый раз нас… — Рлион запнулся, не