Миг спустя перед ученым была голограмма префекта.

— Простите, если отвлек вас от важных дел, — уловив недобрый взгляд Рлиона, дипломатично извинился Бкам’лу.

Ученый кивнул. Извинения приняты. Рлион ждал пояснений.

— Я буду краток. Прибыл корабль, посланный правительством Республики. Он доставит вас и все ценности, найденные экспедицией в Восьмой шахте, на секретную военную базу. Погрузка уже началась, так что собирайте вещи.

— Позвольте, а как же дальнейшие раскопки? Что будет с экспедицией? Для чего военным понадобились наши материалы? Нам-то что делать на той базе?! — вопросы посыпались из ученого, как из рога изобилия. Рлион знал, что ответы на них он не услышит, однако, желая показать свое негодование бесконечному вмешательству префекта, археолог продолжал их изрекать: — Почему именно мы с Тив’Риром должны лететь? Наконец, почему вы не предупредили нас раньше?!

Бкам’лу жестом остановил ученого. Детская улыбка префекта смягчила претендующий на взрыв бешенства взмах старческой руки.

— Решение принято на самом верху. Я извещаю вас о его принятии. Вопросы же можете задавать капитану корабля, на котором вы полетите. Он осведомлен гораздо лучше меня.

Погрузка закончилась через три часа. За короткое время сборов археологам так и не удалось ознакомиться с данными об артефакте. Едва отключился голопроектор, как в лабораторию ввалилась толпа рабочих. Пришлось помогать им упаковывать более трех тысяч предметов со стеллажей. А кроме лаборатории были еще складские помещения, где хранились менее ценные экспонаты.

Когда очистили лабораторию, Тив’Рир и Рлион бросились на склад. Там уже вовсю кипела работа. Бкам’лу поднял на ноги весь свободный персонал колонии.

Улучив минуту, Рлион и его напарник быстро собрали личный багаж и перенесли его на готовый к старту челнок. Пилот в форме эскадры республиканской безопасности любезно показал ученым их места в передней части грузового отсека.

— Извините за временные неудобства. Полет займет чуть больше семи минут.

Рлион посмотрел на Тив’Рира с интересом. Тот сидел посреди ящиков, и Рлиону показалось, что столь стесненное пространство, куда непонятно как умудрился втиснуться напарник, ничуть того не смущало. Напротив — в какой-то степени даже его радовало. Клаустрофобией молодой лурганец явно не страдал. А вот Рлион прискорбно про себя заметил, что окружающая обстановка действует на него угнетающе. Одно радовало: просторная палуба корабля в семи минутах полета.

В колониальном космопорте было столпотворение. Провожать челнок вышли не только члены экспедиции, но и большая часть жителей специфической лурганской провинции. Улетая, Рлион и Тив’Рир увозили все результаты их изнурительного труда.

Челнок завис над посадочной площадкой, затем, сделав прощальный круг над строениями колонии, пошел ввысь.

Резко набирая скорость, челнок покинул атмосферу планеты. Пилот взял курс на сигарообразный «рейдер-охотник».

— Это новая модель челнока, — поделился с пассажирами эрбшник. — Улучшенное защитное поле позволяет без каких бы то ни было осложнений совершать атмосферное маневрирование на больших скоростях. Поле избавляет экипаж от перегрузок, предохраняет челнок от излишнего нагревания при проходе через верхние слои атмосферы и, одновременно, составляет боевую защитную систему.

Капитан Дирр-Клоб встретил ученых при выходе из стыковочного отсека. В сопровождении двух офицеров он проводил археологов до их кают.

— Капитан, могли бы вы уделить нам несколько минут? — с интересом рассматривая новое место пребывания Рлион.

— Чуть позже. Как только мы выйдем в гиперпространство, я зайду за вами. Тогда я полностью буду в вашем распоряжении. А сейчас извините, мне нужно заняться подготовкой корабля к полету.

Дирр-Клоб и оба офицера так же быстро ушли, как и появились при встрече. Археологи были предоставлены самим себе. На прыжковые маневры, во всяком случае — так совершенно точно. Тив’Рир тут же скрылся в своей каюте. Немного погодя старший коллега последовал примеру напарника.

Рлион бегло осмотрел временное жилье.

Серый шкаф справа от входа, посередине каюты стоит кровать, рядом — маленькая тумбочка. В противоположном углу разместился компактный буфет, который при желании легко трансформировался в кухонный стол.

Минувший восход выдался на редкость утомительным. Ученый сел на кровать. Его взгляд, равно как и мысли обратились в сторону буфета.

***

Система Пкантраго-803.

Лурз-76.

Колония с особым статусом Лурганской Республики.

— Префект, груз на борту.

— Запомните, находки и оба сопровождающих должны остаться целыми и невредимыми при любых обстоятельствах. С этой минуты вы не просто капитан Эскадры Республиканской Безопасности, теперь вы — единственная защита интересов Республики!

«Префект видно совсем из ума выжил», — решил Дирр-Клоб.

Капитан выключил связь и приказал экипажу готовиться к переходу.

Последние минуты перед прыжком Дирр-Клоб устало смотрел на экран главного обзора. Желто-коричневая планета была окутана белесыми облаками.

Капитан поежился.

Лурганцу было неуютно от мысли, которая, казалось, въелась в его мозг за последние часы пребывания здесь. Неужели возможно жить среди такого пустынного однообразия нагромождения песка и камня? Именно таким виделся с орбиты Лурз-76.

Картинка на экране менялась. «Паргор» разворачивался.

Теперь впереди мигали сигнальные огни ворот перехода. А вокруг, на черном фоне — веер брызг бесчисленных звезд.

Портал был совсем близко, когда картинка на экране главного обзора заметно размылась. Кроваво-красное с сиреневыми вставками мерцание сожрало черную пустоту открытого космоса.

Оператор монотонно доложил, что гиперпереход успешно завершен.

Дирр-Клоб видел это и без комментариев подчиненного. Мерцание прекратилось. На экране возникли черные протуберанцы материи и сонм туманностей, что заполняли пунцовую бездну. Взору капитана открылось гиперпространство. Оно предстало перед ним, как всегда таким же непознанным, завораживающим и таинственным.

Лурганец сверился с курсом: до места, где их ждал драф’одский крейсер сопровождения, лететь было десять лурганских стандарт-восходов. Он вдруг подумал, что никогда раньше не видел корабля Драф’Одской Конфедерации вблизи. Разумеется, капитан знал по голопроекциям, какие они из себя, но смотреть на корабль созданный посредством компьютерной программы и наблюдать его воочию — абсолютно разные вещи.

«Паргор» второй час бороздил гиперпространство. После того, как его корабль покинул окрестности Лурз-76, капитана не покидало ощущение грядущих неминуемых неприятностей. Странное чувство внутреннего беспокойства его посещало крайне редко. Как правило, такое случалось в преддверие серьезных проблем. Интуиции Дирр-Клоб доверял полностью. Какая же теперь напасть свалится на его голову?

Капитан усилием воли отодвинул на задворки сознания тревожные думы и, наконец, решил-таки навестить залетных археологов. Нельзя быть не гостеприимным хозяином. И без того гости ждали его слишком долго.

Едва Дирр-Клоб поднялся из кресла, как его остановил офицер-связист.

— Капитан, получен сигнал бедствия. Судя по коду, это наш транспортный корабль.

— Странно, что он здесь делает? — удивился Дирр-Клоб.

— Возможно, это грузовик с припасами для Лурз-76? — предположил оператор.

Дирр-Клоб вспомнил напутствие префекта. Капитан нахмурился. Как командир корабля Республиканской Эскадры Безопасности он обязан был помочь терпящему бедствие. Но их груз…

Отбросив колебания, Дирр-Клоб