Эмоции капитана «рейдера-охотника» были хорошо заметны на его физиономии. Падальщик был взбешен. Кмак’Ктурр внутренне возликовал.

— Капитан Дирр-Клоб, говорит начальник Центра Космического Слежения колонии, — Кмак’Ктурр напустил на себя вид скучающего и безразличного к происходящему офицера. — Повторяю, соединить вас в данный момент с префектом не представляется возможным…

— Я действую по приказу республиканского правительства и лично главнокомандующего флотом Лургана военачальника Буаира, — резко прервал незваный гость текучую речь Кмак’Ктурра. — Если не хотите предстать перед отделом Р’гахпа, потрудитесь разыскать префекта колонии! Немедленно!

Буаира?!

Начальник Центра космического Слежения с ужасом представил, какие ему грозят неприятности, если срочно не соединить негодующего посланца правительства с колониальными властями. Он отлично знал, как карается невыполнение, тем более — препятствование в выполнении личных приказов главкома лурганского флота. Буаира!

Перед Кмак’Ктурром замаячила мрачная перспектива своего будущего. Отдел Р’гахпа занимался особо тяжкими военными преступлениями. Военный трибунал по сравнению с ним — санаторий повышенной комфортности. Зная характер Буаира, можно быть абсолютно уверенным, что отдел Р’гахпа представит его, Кмак’Ктурра, действия, как наитягчайшие из возможных. Результат — открытый космос. Без скафандра! И с инъекцией токсинов, специально продлевающими агонию смертника.

Альтернативой столь безрадостного финала являлось незамедлительное, беспрекословное выполнение всех требований командира «рейдера-охотника». Падальщика.

Должным образом оценив слова Дирр-Клоба, Кмак’Ктурр скрипя зубами, но, улыбаясь во весь рот от «нежданного счастья», набрал код экстренного канала связи.

***

Система Пкантраго-803.

Лурз-76. Ближняя орбита.

Колония с особым статусом Лурганской Республики.

В ожидании связи с префектом капитан «Паргора» мерял шагами каюту. Всякий раз, обходя стоящий на его пути диван, лурганец мельком смотрел на безжизненный экран на стене. После нескольких кругов по каюте, Дирр-Клоб, наконец, остановился. Ему очередной раз преграждал дорогу опостылевший предмет мебели.

Капитан задумался: обойти или присесть?

Решительно взявшись за бархатную спинку, Дирр-Клоб принялся энергично освобождать себе путь.

— Вижу, вы решили заняться сменой обстановки, — послышался сзади дребезжащий голос. — Что ж, обновление необходимо в жизни. Только, прошу вас, не переусердствуйте, капитан.

С экрана смотрел добродушный старец. Его кожаный гребень был непонятного оттенка, глаза — маленькие, будто кукольные, а улыбка — живая, детская и почему-то очень располагала к беседе. Одежда лурганца состояла из лилового балахона подпоясанного искусной работы черным ремнем и высоких, черных же сапог, расшитых незатейливыми узорами.

На связи был префект Бкам’лу.

Позабыв о диване, Дирр-Клоб учтиво приветствовал руководителя колонии смиренным поклоном.

— Вы прибыли как раз вовремя. Три восхода назад мы прекратили раскопки, и ученые едва не подняли бунт. Когда вы сможете начать погрузку контейнеров?

— Прямо сейчас. Планетарный челнок подготовлен еще в гиперпространстве, — ответил капитан. — Префект, могу я знать, что конкретно нам предстоит перевозить? Главнокомандующий Буаир отправил меня за инструкциями к вам.

— Ничего интересного. Несколько камней и двоих сопровождающих, — уклончиво ответил Бкам’лу.

— А большие эти… камни?

— Как вам сказать… — прищурив бусинки-глаза, протянул префект. — Не то, чтобы очень.

Дирр-Клоб кивнул.

«Поскорее бы закончить со всем этим и вернуться к обычной службе, — подумал он. — Кругом глупые недомолвки. Что тут секретного? Подумаешь, раскопали на мертвой планете не пойми чего. Зачем же делать тайну абсолютно-то из всего?»

Впрочем, капитан «Паргора» не слишком расстраивался из-за осторожных ответов префекта. Он и раньше участвовал в подобного рода миссиях. Успешное завершение задания щедро вознаграждалось правительством, а здесь, пожалуй, его даже ожидало повышение.

Конечная цель пути была неизвестна, поэтому Дирр-Клоб спросил:

— Куда следует доставить груз?

Вероятно, префект ждал именно этого вопроса. Его детская улыбка расплылась еще шире. Капитан мысленно сравнил ее со звериным оскалом главкома. Полная противоположность. Улыбка прожженного солдата и улыбка гражданского администратора. Да уж, в них без сомнения, нет ничего общего!

— Капитан, когда вы в последний раз посещали пространство Драф’Одской Конфедерации?

Капитана передернуло.

«Неужели договор с Драф’Одом реально существует?! Значит слухи о секретном пакте, ходившем на Лургане уже много циклов, действительно имели достаточные основания. Понемногу все становится на свои места. Теперь понятно, зачем для выполнения миссии отрядили именно «Паргор». Экипаж рейдера Эскадры РБ проверен и снабжен специальным допуском к правительственным секретам. Кроме того, экипажу «рейдера-охотника» не раз доверяли выполнять подобные операции… Но союз с Драф’Одом!»

Мысли капитана путались.

Стремительное изменение приоритетов в политике — обычное дело. Злейший враг, каким Драф’Од остается официально, на самом деле оказывается союзником, другом, с которым правительство Лургана имеет самые тесные контакты.

«Кажется…» — или все-таки он ошибся из-за своей врожденной мнительности?

— Простите, — ошарашено переспросил Дирр-Клоб.

— Да-да. Вы не ослышались, капитан, — сквозь булькающий смех пролепетал Бкам’лу. — Вам надлежит отправиться в их пространство на нашу секретную военную базу. Место ее расположения — система Смель-18.

Слова префекта запутывали мысли капитана еще больше.

— То есть, база создана тайно от Драф’Одов?

— Разумеется, нет. Я не вправе посвящать вас во все детали… Много я и сам не знаю… Наша база создана по соглашению с Драф’Одской Конфедерацией шесть циклов назад. Точные координаты вы получите после окончания погрузки. Перелет осуществляйте в два перехода: первый — до сектора Иатромг-35. Там к вам присоединится драф’одский тяжелый крейсер. Второй — до конечной точки. Когда переправите груз и сопровождающих его археологов на базу, вы должны вернуться прежним маршрутом на Лурз-76.

— Должны ли мы ждать крейсер сопровождения или он будет ждать нас в секторе Иатромг-35?

— Крейсер уже ждет вас там.

— В таком случае не буду терять времени. Я немедленно распоряжусь выслать челнок.

— Хорошо. Сообщите, когда закончите с погрузкой.

Экран погас. Капитан пошел в рубку.

«Префект обмолвился, что сопровождающие являются археологами», — размышлял Дирр-Клоб по дороге. — «Нужно будет расспросить их о грузе».

Капитана мало интересовала древняя история, но ему вдруг ужасно захотелось выяснить из-за чего вся эта глупая возня и игры в «секретников».

В рубке шла плановая проверка систем вооружения корабля. Она велась согласно «Устава боевого дежурства» каждые два часа. На экране главного обзора Лурз-76 рос прямо на глазах.

Капитан отдал приказ челноку стартовать.

Картинка увеличивающейся планеты сменилась видом стыковочного отсека. Оттуда плавно выплыл дискообразный объект. Сначала он медленно удалялся от «Паргора», затем резко увеличил скорость и вошел в атмосферу.

Оператор отрапортовал о благополучном снижении. Челнок шел на посадку.

***

Система Пкантраго-803.

Лурз-76.

Колония с особым статусом Лурганской Республики.

Не успели друзья, как следует прочитать выведенную на дисплей общую характеристику артефакта, как голопроектор засиял бело-голубым светом и надоедливо запищал. Рлион перевел убийственный взгляд в угол лаборатории. Там на пластиковой подставке стоял стеклянный цилиндр.

— Да, да, да! Кого еще принесло!?

Прибор наполнился молочно-белым туманом. Пелена быстро исчезла. Взамен ее фокусировалось чье-то изображение.