Стоун чуть поморщился, но промолчал. В наше время осталось так мало секретов…

Я продолжила:

— Старые вампиры набирают истинную силу не за счет количества поглощенной крови, а за счет вбирания душ жертв. И невинных, и темных душенок преступников… Ты в курсе, что вы забираете часть нашей добычи?.. Я же предлагаю немного поделиться.

Села прямо на письменный стол и закинула ногу за ногу, изящно подгребая воздух небольшими кожаными крыльями.

— Я маюсь по земле больше тысячу лет, и теперь хочу устроить себе небольшую передышку. Пожить в комфорте. Не думать о завтрашнем дне, и при этом регулярно получать… положенное. В свою очередь, для меня будет несложным избавить тебя от части хлопот. Знаешь ли, сбивать с истинного пути невинных тот еще труд, а разобраться с твоими врагами мне ничего не стоит…

— Так ты предлагаешь сделать тебя фамильяром взамен на часть душ, убитых мной? — искренне изумился вампир, оторвавшийся-таки от проклятого стакана.

Я улыбнулась, кокетливо поигрывая в руках поднятой со стола перьевой ручкой.

— Мне не нравится слово фамильяр, — призналась, чуть прикусывая губку. — Но смысл ты уловил верно.

Повисло долгое молчание. Впечатленный Адриан обдумывал услышанное предложение. Я его не торопила, полностью сконцентрировавшись на перьевой ручке. Еще немного, и она бы лопнула у меня в руках, заливая чернилами все вокруг.

— Я согласен, демон. Черт побери, да ты умеешь заинтриговать, — вампир вдруг громко расхохотался, всплеснув рукой и едва не проливая остаток виски.

Значит, правду говорят, что эти создания с возрастом начинают загибаться со скуки. Мой расчет был верен, ведь кому не разбавят серые будни появление кого-то, вроде меня?

Я довольно улыбнулась и потянулась, стараясь ни одним мускулом не показать ликование, пронзившее тело. Еще один шажок в сторону моей цели…

Да хранит меня нечистивейшая Лилит.

* * *

— Хелла?.. Хелла! Ты вообще меня слушаешь?.. — Стив отвлекся от дороги только чтобы бросить на меня возмущенный взгляд.

Пока я погружалась в воспоминания, темная стена леса за окном сменилась на пригород. Двухэтажные ладные домики, подсвеченные изнутри подобно волшебным елочным игрушкам, дышали уверенностью в завтрашнем дне и семейным уютом. Глядя на этот прагматичный размеренный быт, я всерьез сомневалась, в одном ли мире со мной живут эти люди, и нет ли здесь какой-то божественной уловки.

— Конечно, слушаю. Продолжай… то, о чем ты там говорил.

Стив недовольно пробурчал:

— Даже не пытаешься правдоподобно притвориться… Я спрашивал, ты как, готова к сегодняшней роли телохранителя для Адриана?

— Не думаю, что на очередной встрече с собратьями ему действительно пригодится телохранитель. Адриан каждую пятницу играет со своими бессмертными дружками в покер… Чем они там занимаются? В сотый раз вспоминают дни минувшего прошлого? Перемывают косточки тем, кто жил лет этак триста назад? Мое присутствие до этого момента не требовалось…

— Ну ты сравнила, Хелла. В эту ночь собирается Большой совет. Прибудет верхушка со всего континента, в том числе и Древние… Что у них в голове сам черт не разберет… ой, прости…

Я хмыкнула. Я знала про Большой совет куда больше, чем показывала. И про Древних. А также знала про то, что пускать друг другу кровь вампирам на этом мероприятии запрещалось. Но Адриан все равно пожелал моего присутствия. Так чего же он боится?.. Или вдруг вздумал явить собратьям природу того, кто ему служит?..

Это вызывало лишь усмешку. Я наиболее полезна как тайный туз в рукаве. У демонов, в конце концов, тоже есть свои слабости, и зачем лишний раз подталкивать кого-то ими воспользоваться?

Хозяину я служила уже четыре года, с точки зрения Адриана — всего ничего. И пока что это был первый раз, когда хозяин пожелал взять меня на собрание вампиров. И первый раз, когда при моем служении собирался Большой совет.

В целом, о традициях и порядках вампиров я знала, как показало время, не так уж и много. Их общество, всегда казавшееся хаотичным, на деле пронизывалось иерархическими связями, вроде тех, которые в средневековье связывали вассалов и их феодалов. И тот же принцип “вассал моего вассала — не мой вассал” точно также запутывал все эти взаимоотношения, когда было невозможно понять, стоит ли рассчитывать на силы очередного собрата, или же он тебе уже не союзник, потому что обязан кому-то другому, кто уже встал на твоем пути.

Некоторые вампиры послабее сбивались в общины вокруг более сильных собратьев, делая их предводителями, кто-то, как Адриан, предпочитал оставаться единоличным хозяином своей территории. И общины, и одиночки имели покровителей, и сами покровительствовали другим.

И, как принято в подобном обществе, всяк в действительности пытался урвать кусок земли у брата. Ценность представляли лучшие угодья для охоты, большие мегаполисы делились на сектора, и не дай нечестивый зайти на чужую землю и выпить последнюю половозрелую девственницу под носом власть держащего, — тебя порвут в клочья.

Бессмертные варились в соку собственных интриг, стычек, заключением союзов за спинами других союзников, в общем, пытались придать бесконечной жизни хоть какую-то пикантность.

И над всем этим безобразие особняком высились Древние. Те, кто следил за соблюдением традиций и законов, кто выносил приговоры отступникам, и кто сам же и приводил их в исполнение.

Большой совет собирался раз в сто лет. Там обязались присутствовать все бессмертные, имеющие власть на нашем континенте.

Только ради зрелища множества самодовольных мертвецов, уверенных в своем превосходстве, уже стоило пойти в услужению хозяину. Когда еще подвернется возможность понаблюдать за теми, чьи души настолько черны, что и ад покажется не самым дурным местом.

Мы въехали в город, и через полчаса Стив притормозил у ателье, чья вывеска слепила белым светом. Один звонок, и хозяйка заведения лично вынесла фирменный пакет с особым заказом для эксцентричной покупательницы. Я отсчитала несколько крупных купюр, не рассчитывая на сдачу.

Не знаю, откуда у Адриана столько денег, но он никогда себе ни в чем не отказывал и не скупился на расходы.

Не церемонясь, я извлекла сложенное красное платье с открытой спиной, мельком осмотрела и отбросила в сторону, и достала со дна пакета сложенную черную накидку. Она будет скрывать часть моего лица, оставив на обозрения лишь губы и подбородок. Дурачась, я накинула парчовую ткань и изобразила нелепое и отчего-то подкопченное приведение.

— Собратья хозяина теперь точно оценят мою красоту, — фыркала, прикидывая, насколько под этим покрывалом будет душно.

— Харош, Хелла, прекрати, — занудел Стив, некстати включая свое благоразумие. — Нам предстоит тяжелая ночь…

— Но ничего не мешает хотя бы попытаться получить от нее удовольствие. — С укором ответила я, стягивая накидку. — И это касается не только этой ночи и дурацкого совета с его Древними… Знаешь, если ты не научишься получать удовольствие от работы, то быстро перегоришь.