Стив вышел первым и сам распахнул дверь Адриана.

Хозяин покинул машину, не удостоив вниманием замершего с подобострастием швейцара. Пока Стив передавал ключи молодому вампиру, хозяин открыл дверцу с моей стороны и протянул руку. Его блестящие ногти отливали блеском отполированных гладких кусков стекла.

Я аккуратно поправила норовившую сползти накидку, и поспешно вышла. У галантности вампира, держащего марку, в действительности слишком короткое терпение.

Когда моя ладонь оказалась во власти Адриана, холодные узкие губы коснулись пальцев, и от ледяного прикосновения пробежали горячие искры.

Я дрогнула со всем девичьим трепетом. Щеки под вуалью вспыхнули, а сердечко забилось пойманной маленькой птичкой. Сама невинность, отданная на растерзание смертоносной хладнокровной тьме.

Перехватила взгляд хозяина, где плясали едва уловимые смешинки. Оценил.

Пока происходящее подавало надежды на веселье. Да, вся эта напускная вежливость с куклой выглядела насмешкой, но мне ли судить эти извращенные игры со смертными?..

Изящно преодолеть множество ступенек и совладать с высокими каблуками помогала только дьявольская выдержка и ловкость, Адриан больше символически придерживал меня под локоть. Из-за накидки картину мира чуть размыло и окрасило в черные тона, но и здесь спасало чутье.

Перед высокими дверями нас встретил обманчиво молодой мужчина. Адриан отпустил меня, и вампиры обнялись, соприкасаясь щеками, словно запечатлевая поцелуй в воздухе над плечами друг друга. Тонкие пальцы незнакомца унизывали старинные массивные перстни, выглядевшие совершенно лишними на фоне модного белого костюма и винной рубашки.

— Сколько мы не виделись? Уже как с век?.. — вампир рассмеялся так, словно отлично пошутил, и быстро пригладил залаченные черные волосы, контрастирующие с бледной кожей.

— Именно столько, Ричи. Еще с прошлого Большого совета. И тогда тебе также оказали милость принимать его у себя.

— Древние благоволят мне, что поделать, — пухлая губа Ричи дрогнула, обнажая кончики белых зубов. — … Ну, или же у них просто отличный вкус.

— Ты всегда умел выбирать место для логова.

Вампир благосклонно улыбнулся и, наконец, обратил внимание на мою персону.

— У тебя тоже все хорошо со вкусом. Ты давненько не появлялся в обществе с… парой. О, я совсем забыл о приличиях…

Он властно протянул ладонь, и я, на мгновение замешкавшись, покорно отдала ему свою для холодного поцелуя. Тщательно выбритая эспаньолка кольнула кожу, и я медленно втянула воздух, улавливая аромат дорогого одеколона.

И еще от Ричи веяло могуществом. Едва ли уступающим могуществу хозяина.

Вампир выпрямился и в его глазах мелькнул ленивый гастрономический интерес. Что ж, все под контролем: я пахну молодостью и невинностью, а не геенной огненной.

Адриан вновь взял меня под локоток и повел меня вперед. Мы прошли сквозь несколько комнат и перед нами предстал огромный зал.

Пьянящей волной хлынуло множество запахов: переплетающиеся шлейфы духов, ароматы вина и шампанского. Меж гостями скользили улыбающиеся, как актеры в дурацкой рекламе, официанты. Они с удивительной легкостью лавировали, удерживая одной рукой огромные подносы, где блестели бокалы, выстроенные в стеклянные пирамиды.

Шикарные платья кричали шиком. Драгоценные камни искрились в ожерельях на белоснежных грудях прекрасных вампирш, в их длинных серьгах, на лацканах костюмов. Гладкие холеные лица не трогал румянец, сколько бы выпивки в себя не влили гости. Все оттенки кроме белого на коже дам были лишь результатом умело нанесенного макияжа.

Хохочущие вампиры с непередаваемым удовольствием демонстрировали клыки, упиваясь моментом, когда не надо прятать свою истинную сущность в столь многочисленном обществе. Гогот излишне развеселившихся отдавал легкой болью в барабанных перепонках. Я на мгновение пожалела, что мое племя не имеет привычки устраивать ничего подобного, но мысли о том, чем бы кончились демонические вечеринки, быстро отрезвили.

Мои соплеменники слишком любят поедать друг друга, чтобы позволять себе легкомысленно развлекаться бок о бок. Никакая родственная связь не способна удержать более сильного от поглощения слабого. Борьба начинается прямо в утробе.

Я огляделась, пытаясь найти в яркой толпе фигуры, хотя бы отдаленно напоминающее мне те, какими я видела Древних, но никаких старомодных нарядов или странных для нынешнего века причесок… Вампирская сила, сосредоточенная в одном месте, клокотала, как океан в шторм, и вычленить отдельные особенно могущественные источники ее, я, увы, не сумела.

Куклы тоже тут были, Адриан не оказался одинок в выборе спутницы. Стройные, длинноногие или низенькие, аппетитно пухлые, но все одинаково молодые, они жались ко своими господам, улыбаясь на все услышанные шутки, большую часть из которых не понимали.

Среди кукол встречались и молодые люди. Они стояли рядом с вампирами и вампиршами, и у них были те же темные накидки, закрывающие пол-лица.

От них так сладко сквозило юношеской невинностью, которую я всегда предпочитала девичьей, что едва не кружилась голова. Восхитительно, для нашего-то времени порока. Чудесное лакомство, грех не похвастаться перед сородичами столь выдающимся десертом.

К Адриану вереницей подходили менее сильнее и более молодые вампиры, выражавшие свое почтение. В их глазах мелькал восторг, впрочем, тут же тонущей перед восторгом от других высоких гостей. Как и остальная элита, Адриан держался слегка прохладно, но приветливо отвечал всем, благоразумно не наживая очередных врагов.

За каждым жестом и взглядом неукоснительно следили. Каждый второй подошедший старался сделать комплимент и мне, поддерживая эту идиотскую игру со смертными игрушками. Мне часто целовали руку, и я чувствовала, как сладостно подрагивают пальцы вампиров, когда они касались пульсирующей венки запястья.

Они не могли учуять мою суть, лишь то, что я желала сама, пуская морок, одинаково работающий как на смертных, так и на когда-то бывших ими. Да и что бы я была за демон, если бы допускала возможность слишком скоро разглядеть за созданной аурой чистоты истинную скверну. Вампиры недальновидно жаждали кровь, которая разъела бы их внутренности не хуже кислоты. Жаль, Адриан не допустит столь увлекательного развития событий.

— Адриан Стоун… — раздался низкий женский голос с приятной хрипотцой, — душа моя, как же я рада…

Напротив хозяина выросла низенькая фигуристая женщина с необыкновенно смуглой для вампира кожей и с копной вьющихся черных волос. С чувственными четко очерченными губами, характерным носом, она поначалу напомнила мне цыганку, но затем вдруг подумалось, что вместо вечернего платья на ней невероятно уместно смотрелось бы сари, и что узкие запястья буквально созданы для массивных золотых браслетов.

— Деви…

Впервые за все время Адриан отвесил глубокий поклон, и я подобралась. После поклона хозяина женщина подала ему маленькую широкую ладонь для поцелуя.