Кошка по имени Серая Метелка кралась скользящей кошачьейпоходкой вокруг дома, заглядывая к нам в окна. Я ничего не имею против кошек.То есть могу погонять, а могу оставить в покое. Но Серая Метелка принадлежитСумасшедшей Джил[2], которая живет на холме, ближе к городу, и кошка,конечно, шпионит для своей хозяйки. Я зарычал, чтобы дать ей понять, что еезаметили.

– Рано принялся сторожить, верный Нюх, – прошипелаона. – Рано принялась шпионить, Серая, – ответил я.

– У каждого из нас свои задания.

– Верно.

– Итак, началось.

– Началось.

– Все идет хорошо?

– Пока что. А у вас?

– Тоже. В настоящий момент, полагаю, легче всего простовот так задать вопрос.

– …Но кошки вечно подкрадываются, – добавил я.

Она вскинула голову, подняла лапу и стала ее разглядывать.

– Есть особое удовольствие в том, чтобы затаиться.

– Для кошек, – сказал я.

– …И узнаешь что-нибудь новенькое.

– Например?

– Я не первая зашла к вам сегодня. Мой предшественникоставил следы. Ты знаешь об этом, верный сторож?

– Нет, – ответил я. – Кто это был?

– Филин, Ночной Ветер, приспешник Морриса и Маккаба. Явидела, как он пролетел на рассвете, и нашла перо на заднем дворе. Пероприсыпано порошком мумии, чтобы нанести вам вред.

– Почему ты мне об этом рассказываешь?

– Возможно, потому, что я – кошка и мне нравится поступатьнелогично. Я хочу оказать тебе услугу. Я заберу это перо с собой и оставлю уних под окном, спрячу в кустах.

– Я тут рыскал вокруг вчера после прогулки, –сказал я. – Был около вашего дома, на холме. Видел Шипучку, черногополоза, который обитает в животе безумного монаха, Растова. Он терся о вашдверной косяк, рассыпая чешую.

– Вот как! А почему ты мне это рассказываешь?

– Плачу долги.

– Мог бы выразиться как-нибудь иначе.

– Это между нами.

– Ты странная собака, Нюх.

– Ты странная кошка, Серая Метелка.

– Как и положено кошке.

И она растворилась в темноте. Как ей и положено.

Прошлой ночью мы снова гуляли, и хозяин охотился. Он накинулплащ и сказал мне:

– Нюх, принеси!

И по тому, как он это сказал, я понял, что ему нужен нож. Япринес нож, и мы вышли. Нам не сопутствовала удача. Мы долго искалиингредиенты, попали в скверную заварушку и в довершение ко всему – насобнаружили. Я подал предупредительный сигнал, и нам пришлось удирать.Преследовали нас долго, пока я, в конце концов, не отстал и не тяпнулпреследователя за ногу. Когда Джек потом отмывался, он сказал, что я отличныйсторожевой пес. Я был очень горд.

Позднее он выпустил меня поразнюхать кругом. Я проверил домРастова, там было темно. Вышел по делам, полагаю. Лежа за кустом у дома СумасшедшейДжил, я слышал, как она хихикает и разговаривает с Серой Метелкой. Они толькочто вернулись с прогулки. Метла возле двери черного хода еще не остыла.

У дома Морриса и Маккаба я проявил особую осторожность:Ночной Ветер с наступлением темноты обладает большой силой и может оказатьсягде угодно.

Из почти голых ветвей вишни послышалось тоненькое хихиканье.Я принюхался, но в воздухе не пахло раздражающей подписью Ночного Ветра. Однакоприсутствовало нечто другое.

Снова послышался тонкий смешок – настолько тонкий, чточеловек его бы и не расслышал.

– Кто там? – спросил я.

С дерева сорвался пучок листьев, развернулся, стрелойпонесся вниз и, с головокружительной скоростью прошивая воздух, запетлял надмоей головой.

– Еще один из тех, кто наблюдает, – раздалсяслабый писк.

– В нашей округе становится тесно, – заметиля. – Ты можешь называть меня Нюх. Как позволишь называть тебя?

– Игла, – ответил он. – Кому тыслужишь? – Джеку, – ответил я. – А ты сам?

– Графу[3], – сказал он.

– Ты не знаешь, нашли ли Моррис и Маккаб своиингредиенты?

– Да, – ответил он.

– А сумасшедшая свои нашла?

– Уверен, нашла.

– Тогда она идет наравне с нами. Все же, еще рано…

– Когда Граф вступил в Игру?

– Две ночи назад, – сказал он.

– Сколько всего игроков?

– Я не знаю, – ответил он. Потом взмыл ввысь ипропал.

Жизнь неожиданно еще больше осложнилась, и у меня не быловозможности узнать, Открывающие они или Закрывающие.

Возвращаясь назад, я почувствовал, что за мной следят, иочень умело.

Я не смог засечь преследователя и выбрал длинный кружнойпуть. Он потом оставил меня в покое и переключился на кого-то другого. Япоспешил домой с докладом.

Дождливый день. И вдобавок ветреный. Я сделал обход.

– Иди в задницу, дворняга.

– Взаимно.

– Привет, Твари.

Скользят, извиваются.

– Как насчет того, чтобы меня выпустить?

– Не-а.

– Настанет мой день.

– Не сегодня.

Все, как обычно. Все, кажется, в порядке.

– Как насчет колли? Тебе нравятся рыженькие?

– Тебе так и не удается более-менее сносно изобразитьсобаку.

Пока.

– Сукин сын!