Томас судорожно припал к своей выпивке, залпом, словно водку, опрокинув стакан тончайшего аргарского вина.

— Идеальная ведь траектория у астероида! Нейтральная территория и при этом — самый оживленный перекресток между четырьмя системами! Вбухал в него всю свою долю от наших с тобой похождений, да еще и кучу займов у вирфингемских банкиров набрал вдобавок. И вот только местечко начало окупаться…

— А что с твоей службой безопасности? — Макс поставил на стол свой едва пригубленный бокал. — Слишком уж уверенно эти гангстеры работают. Наверняка есть свой «крот».

— Брось, Рут я полностью доверяю. У нее все под полным контролем. Первое время мы с ней спали, сейчас просто друзья и партнеры, хотя на людях она обращается ко мне подчеркнуто уважительно. Она, конечно, любит крутых мужиков и хорошую драку, но продавать меня ни за что не будет, да и другим не позволит. Я знаю женщин, поверь мне! Ладно, отдохни, пару дней осмотрись. О твоем прибытии здесь практически никто не знает. И в любом случае спасибо, что все-таки прилетел. Знаешь, — сказал он совсем тихо, — я уже было начал подумывать, не взять ли мне эти их вонючие деньги… Впрочем, давай до завтра!

У дверей лифта Макса поджидала лично шеф СБ.

— Портье проводит вас в президентский люкс, сэр. Босс распорядился, чтобы вас устроили по высшему разряду. И еще, сэр…

— Макс, просто Макс.

— Ладно, Макс. Я по поводу членов вашего экипажа. Ваш корабль довольно большой, да и в свете наших дел, понимаете, о чем я говорю, вы должны были привезти с собой парней примерно двадцать? Было бы жестоко держать их сейчас на борту, у нас здесь все-таки курортное местечко! Поскольку мы совсем не афишируем ваше прибытие, я взяла на себя смелость выделить им весьма комфортабельный особнячок, так сказать, на отшибе. У нас сейчас довольно свободно… Разумеется, выпивка и все прочее за счет заведения.

— Спасибо, Рут, но мои люди пока останутся на борту. У них имеется все необходимое.

— Но…

Макс молча развернулся и вошел в лифт.

Номер, как и ожидалось, был хорош. Дизайнеру почти удалось сотворить невозможное и сделать неизбежную роскошь и помпезность гостиничного люкса не слишком пошлой. У Томаса всегда был редкий дар при наборе сотрудников.

Оставшись один, Макс отогнул изящный манжет, активировав наручный комп. По стенам пробежали зеленые лучики лазерного сканирования. Затем он принюхался. Запах проводки, чуть нагретой пластмассы, ароматы работающих микромеханизмов… В спальне помимо стандартных систем сигнализации и климат-контроля находились всего три скрытые видеокамеры — одна почти на виду, две спрятаны получше, и в данную минуту все они были выключены. В баре, на видном месте, стояла пузатая керамическая бутылочка старого аргарского коньяка.

Налив тягучую золотистую жидкость в ручной резьбы хрустальный бокал, Макс снова принюхался. Божественный напиток: аромат солнечной «змеиной» виноградной лозы, наливающейся таким соком под теплым светом лишь одной звезды в галактике — Александрии. Из нее получают превосходный, крепкий, но еще не окрашенный деревом спирт. Остальное — заслуга вывезенных первыми колонистами дубов со старушки-Земли, из древесины которых собирали бочки, в которых долгие годы настаивался этот божественный напиток… И кое-что еще было в этом запахе, почти совсем неуловимое, но чертовски знакомое… Довольно улыбаясь и снимая по дороге пиджак, Макс не спеша направился в ванную залу.

К площадке портового дока № 7, где одиноко стоял сухогруз «Бродяга», подъехал робот-погрузчик. В его манипуляторах-зажимах был закреплен здоровенный контейнер.

— Внимание! — донеслось из скрытого динамика на борту корабля, то же сообщение транслировалось на рабочих частотах космопорта. — Вы вторглись на территорию, охраняемую боевой автоматической системой. У вас есть десять секунд…

Из контейнера показалось сопло нейропушки. Это устройство, мощный аналог земного станнера, в годы Вторжения использовали воины расы Тарна для взятия на абордаж земных кораблей. Данная, переносная и значительно уменьшенная, его копия была рассчитана лишь на один выстрел в упор.

Сноп легкого синего света ионной вспышки ударил вдоль по корпусу звездолета. Динамик тут же умолк.

Залп был рассчитан и на вывод из строя всей бортовой электроники, и на временную парализацию коры человеческого мозга. Защиты от этого вида оружия пока еще никто не придумал.

Из-за пакгауза вынырнул гравиомобиль. Машина лихо подрулила прямо к трапу, резко встала, не опускаясь на землю. Четверо людей в черном, державшие лазерные винтовки с небрежностью профессионалов, дружно подняли с заднего сиденья замковый декодер.

Им предстояло две фазы операции:

Первая — взломать входной люк и проникнуть на борт судна — скучная.

Вторая — перерезать горло беззащитным членам экипажа — уже поинтересней.

Этим людям всегда нравилось убивать.

Перед дверью президентского люкса в главной гостевой башне остановился человек в облегающем черном костюме, его лицо закрывала бесформенная голографическая маска. Минуту назад он позаботился, чтобы камера слежения в коридоре у выхода из лифта больше не работала.

Осторожно вытащив из явно модифицированного наручного компа тоненькую бусинку видеокамеры, он просунул ее в старомодную замочную скважину. На полу, в гостиной, у дверей ванной залы лежал человек в халате. У его руки валялся пустой хрустальный бокал. Энергетического, пулевого или холодного оружия в комнате компьютер не обнаружил.

Неожиданно человек в черном нахмурился — это что такое, похоже на слабый, но настойчивый биоритм! Открыв дверь универсальной отмычкой, он легкой тенью просочился в номер. Плавно доставая удлиненный глушителем-пламегасителем бластер (спецназовскую «Калли»), он подошел ближе для контрольного выстрела.

Ствол еще не успел нацелиться в голову Макса, когда тот резко вскинул руку из-за головы, стремительно встав на одно колено. Сверкнула бриллиантовая вспышка, и небольшой, сделанный нечеловеческими руками кристальный меч с тихим чавкающим звуком вошел в горло киллера по самую гарду.

— Алмазы Древних не считываются сканерами, придурок!

Макс бережно уложил тело на предварительно застеленную полимерной пленкой софу. Только потом он осторожно выдернул из трупа свое странное, отдаленно напоминающее японское вакидзаси оружие. Он всегда ненавидел пятна на эрингтонских коврах. Их было очень проблематично чистить. Уникальный ворс.

На борту «Бродяги 23ZS54231», в чане с питательной жидкостью, окутанный паутиной электродов и спрятанный в бронированных глубинах корабля, весело плавал мозг существа, называвший себя лиггером. С неподдельным интересом он наблюдал за возней в доке. Импульс, предназначенный для нарушения нейронных связей гомо сапиенсов, мог бы, пожалуй, вызвать у него легкую икоту, будь у этого существа клюв или хотя бы анус.

В переводе на общеземной язык его имя означало «Кровавый Ветер», так же на самом деле назывался и звездолет. Обитатели Империи никогда не слышали о его народе, служившем когда-то еще самим Древним — Аяолам. Других членов экипажа и пассажиров на корабле не было.