class="p">— Ну не отвлекайся… — не сдерживая игривой улыбки, «сурово» посмотрела на Тома сверху-вниз Алиса. Пойманный с поличным, он чуть виновато пожал плечами и отвернулся от «нижних девяносто», за которые придерживал полезшую на елку девушку. Двадцать второе декабря, первый день праздничных каникул, ознаменовался традиционной (по выражению все той же Алисы) предпраздничной суетой: их небольшой коттедж поспешно укутывался украшениями. В духовке томилась здоровенная индейка, которой позже предстоит переместиться в Пространственный карман, который сохранит ее в идеальном виде ровно до момента попадания на стол — даже подогревать не понадобится.

Да-да, именно двадцать второе: учитывая, что Рождество во всем мире считается семейным праздником, большинство учащихся ГМА разъезжаются по домам, так что решено было собраться компанией немного заранее — двадцать третьего, чтобы на следующий день проспавшиеся ребята могли спокойно собраться и отправиться к семьям. А вот на Новый год неместные обычно возвращаются из-за близких экзаменов, так что там предстоит еще один праздник, даже более масштабный, ввиду отсутствия необходимости на следующий день грузить возмущенное алкогольными излишествами тело на самолет.

— Нужна помощь? — пропыхтела едва оторвавшаяся от приготовления какого-то очередного пирога Ири: сегодня эльфийка взяла на себя шефство над кухней, не рискуя возложить столь важную миссию на выросшую в полном прислуги и поваров поместье Алису или проторчавшего несколько лет в условиях, далеких от готовки, Тома.

— Ты занимайся, занимайся, они и без тебя неплохо справляются, — шевельнула лисьими ушками с интересом наблюдавшая с дивана за парочкой Юки, получив в ответ недовольный взгляд Алисы. От своих «надзирательниц» японка в очередной раз благополучно улизнула, хотя, говоря откровенно, те и сами вроде как начали притираться к беспокойной хозяйке. Так что теперь сестры Ивао старались держать определенный нейтралитет и искать «потерявшуюся» госпожу не торопились, зная, что если вдруг она не у Абеля, то этот самый Абель поможет ее найти.

Несмотря на благочинное спокойствие, прошедшее с момента задержания Юрия время сложно было назвать полностью лишенным событий. После знаменательной речи Михаила Романова времена в России наступили не самые благодатные: простые люди пусть и приняли грянувшие новости, но вот так, сходу, полностью смириться с ними всё же не смогли, так что периодически случались незапланированные пикеты и прочие общественные движения. Среди аристократов тоже все было не слишком гладко: многие из тех, кто раньше делал ставку именно на Романовых, теперь пытались вылезти из вдруг образовавшегося незавидного положения и наладить новые связи, которые раньше активно отрицали. Разумеется, аристо, давно выбравшие путь движения в ногу со временем, подобный шанс упустить не смогли: рушились старые связи и устанавливались новые, заключались и расторгались договоры, союзники становились неприятелями и наоборот — в общем, ситуация ожидаемая, но оттого не менее болезненная.

Главная семья клана Романовых, решив переждать неспокойный период, в практически полном составе уехала на каникулы в одно из своих поместий где-то в районе Сочи. Саша, от которой Том об этом и узнал, не уточнила, куда именно, но настойчиво приглашала заглядывать к ним в гости, пообещав всё это организовать. Само собой, воспользоваться приглашением парень не спешил, заранее представляя лицо ее отца — в отличие от Премьера и остальных, участвовавших в задержании Юрия, сам виновник событий себя никак не сдерживал, так что об участии Тома Романовы уже знали.

В любом случае, какая-никакая польза от отъезда Романовых из столицы была: обязанности личного телохранителя принцессы клана были на какое-то время отложены. Не то, чтобы Тому не нравилось или утомляло проводить время с Сашей, но уж больно откровенными взглядами его награждали с недавних пор непременно оказывающиеся рядом с девушкой одноклассницы. Во вторую (и пока последнюю) их встречу, случившуюся прямо накануне отъезда семейства, сопровождать пришлось уже не только Сашу, но и двух ее новых подруг. Счастье на лице довольной окончанием своего отшельничества девушки сглаживало все углы, но от неловкости полностью не избавляло. Особенно, учитывая некоторую ревность, начавшую вдруг проявляться во взглядах Романовой… Так что решение об отъезде пришлось весьма кстати, тем более, что вместе с учебой увеличилось и количество тренировок: команда, выбранная защищать честь Академии на близящемся Турнире, отныне встречалась трижды в неделю. Серьезно, эти тренировки впечатляли даже в целом привычного к нагрузкам Тома: учитывая ежегодно меняющиеся правила и испытания Турнира, исполнявшая обязанности капитана Кэтиниоль Арбер старалась успеть вдолбить в сотоварищей как можно больше опыта.

Что у нас там дальше? Ах да, после переполоха в Симирине в их постоянную дружескую компашку незаметно влились близняшки Лайсо. И это прекрасно, если бы не один момент: их бабушка, старавшаяся теперь уделять Мили и Нили как можно больше внимания, начала активно распространять его и на Тома, апеллируя к его заслугам и принятому слову «внучок». Так что теперь, куда бы она ни вытаскивала внучек, приглашение направлялось и Тому, причем звала хитрая старушка лично, не оставляя шансов на побег. И вроде все хорошо, приятное времяпровождение в хорошей компании, но парня не отпускало некоторое напряжение, появлявшееся от нет-нет да бросаемых на него странных взглядов целительницы. Попытки уточнить что-нибудь у близняшек закончились растерянными мордашками и синхронным пожиманием плечиками. Сама Диэлия в ответ на прямой вопрос незаметно и очень искусно съехала с темы, так что Тому не оставалось ничего иного, как смириться, решив, что женщина сама все расскажет в момент, когда будет готова.

И кстати о чудом спасшихся: всех порадовала вышедшая наконец из комы Ольга Попова. Вспомнить что-либо она толком не смогла, но это было уже и не нужно: после ареста Юрия все притязания Мальцева и его друзей вынужденно закончились. Орловы вытребовали немаленькую компенсацию, а попытавшиеся откусить слишком большой для них кусок кланы, понеся материальные и репутационные потери, затихарились и принялись зализывать раны, тоскливо поглядывая на порядком поуменьшившиеся богатства. В дополнение к переданному ранее чеку, Ольга получила компенсацию, причем в размерах Михаил с Игорем, занимавшиеся финальными вопросами ее статуса, не поскупились и слупили с Мальцева оч-чень приличную сумму, которую получившей долгожданную свободу Поповой должно хватить надолго. Узнавшая это Ольга долго плакала и никак не могла остановиться с благодарностями своим спасителям — поумерить пыл полезшей обниматься к Тому девушки смогли только присутствовавшие при этой сцене и выступившие единым фронтом Алиса с Юки. В конечном итоге, пройдя все требовавшиеся проверки и процедуры целителей, Попова собрала свои немногочисленные пожитки, вышла из больницы и… Осталась в Араимаре, решив поступать в ГМА. Казалось бы, после всех неприятностей с аристо, желать учиться в месте их максимальной концентрации немного неразумно, но все возможные вопросы и проблемы предотвратил лично ректор, предложивший ей стать слугой в клане Тауриэль. Только на этот раз не служанкой в полурабском статусе, а полноценным настоящим слугой одного из Главных кланов — статус, получить который было заветной мечтой как минимум половины простых граждан Араимара.

— Эй, можно уже отпускать… Ау, есть кто дома? Ну блин, может мне тоже туда залезть? — проныла Юки и Том помотал головой: как оказалось, он уже пару минут стоял и сверлил взглядом обтянутые домашними шортиками стройные бедра Алисы.

— Вот взяла бы, да помогла, — осекла ее покрасневшая Алиса. — Надо еще повесить гирлянду, и…

— А я что, я ничего, — тут же притихла разленившаяся на мягком диване лисица. И кстати о ней: не одна Ольга решилась на кардинальные изменения в своей жизни — Юки в этом плане отожгла не меньше…

Когда до ее дяди дошли невесть каким образом просочившиеся новости о странных беспорядках, произошедших в Симирине, терпение главы клана Окава лопнуло окончательно. Учитывая постоянно доносившиеся через «надзирательниц» Юки новости об излишне близких и никак не желающих прекращаться отношениях племянницы и нахального Абеля, в какой-то степени понять его можно.

В итоге, буквально на следующий вечер после задержания Юрия японец вышел на связь, причем не с Юки, а сразу с Томом, и не терпящим отказа голосом потребовал от обоих виновников своего недовольства явиться перед ним лично. Присутствовавший при разговоре Женя, впечатленный доносящимися из трубки интонациями, вытащил из Пространственного кармана носовой платок, картинно вытер несуществующие слезы и поклялся навечно высечь в памяти моменты их с Томом столь скоропостижно закончившейся дружбы.

Впрочем, гнев Хироки Окава Том не пугал… в отличие от серьезного выражения лица узнавшей о «приглашении» Юки. Судя по мелькнувшей