Томаса, вместо того, чтобы пытаться поставить его в строй. Ты же сама знаешь, Турнир в любом случае не про парадные марши и муштру. В прошлом году капитаном команды был Дженсон, да? Если не веришь мне — попробуй поболтать с ним.

— Да я и сама всё это понимаю, — со вздохом признала Кэти, обманным выпадом пытаясь пробиться через защиту Эткинса. Дернув щекой от очередной неудачи, девушка не выдержала и вспылила: — Просто меня бесит этот самовлюбленный индюк, которому боги по непонятной причине отсыпали слишком много силы.

— Так и думал, что это личное, — хмыкнул Римус.

— И не говори. Ох уж эти женщины… — покивал физрук и эти двое понимающе переглянулась, не замечая острый взгляд Кэти. — Ну нравится тебе парень, пусть даже он чутка моложе — так и что? Общество у нас понимающее… Оп!

С некоторым усилием блокировав серию атак разъяренной девушки, и ухмыльнувшись при виде ее раскрасневшегося то ли то злости, то ли еще от чего лица, розововолосый продолжил: — Берешь да говоришь прямо, так мол и так, хочу с тобой встречаться, любиться-целоваться. Ап!

Вновь зазвенели клинки.

— И чего смущаться? Естественное же дело… Так, а вот это уже не по правилам, красавица! — и физрук мгновенно разорвал дистанцию. Доля секунды — и на том месте, где он только что находился, вспух Огненный столп. Не самый мощный, но все же…

Кэти довольно улыбнулась. Вот только триумф тут же подпортила слабость, накатившая вслед за использованием пока еще слишком сложного для нее плетения.

— А вот это было неплохо, хвалю. Ну что, закончим? Может еще успею присоединиться к этому веселью, — Эткинс завистливо вздохнул, следя за тем, как вошедшие в раж Абель и Арес обменялись какими-то темными вспышками, после чего с полубезумными ухмылками скрестили мечи. При этом, судя по мелькающим вокруг Ареса рунам и шевелящимся губам Томаса, продолжая создавать новые плетения. Ладно начальник охраны, там все понятно, но откуда подобный боевой опыт у первокурсника? Очередной вопрос, ответ на который искать бесполезно. Абель — это Абель, пора уже смириться. Да и не только он, талантливые ученики всегда были, есть и будут. Просто он выделяется даже на их фоне…

— Даже не надейтесь, — упрямо прошипела Кэти, вновь поднимая меч.

Вздохнув, Эткинс приготовился было отражать очередную ее атаку, как вдруг забавно пискнувшую девушку резко дернуло вбок, словно на резинке тарзанки унося куда-то в сторону чуть замедлившегося сражения.

— Ей это точно не понравится… — протянул Римус, наблюдая, как Абель подхватывает и закидывает к себе на спину подлетевшую Кэти, после чего рвется к сосредоточенно что-то колдующему Аресу.

— Как знать, как знать, — ухмыльнулся здоровяк.

* * *

— Хорошая попытка и подход… своеобразный, — довольно протянул Арес, развалившись на бетоне Арены и краем глаза наблюдая за яростно полирующей клинок Кэти. — И кстати… С огнем играешь, парень.

— Я просто старался победить, — пожал плечами Том, все еще ощущая жжение в «обласканной» звонкой пощечиной щеку. — В этот раз не вышло, получится в следующий.

— Еще пара таких фокусов, и до следующего раза ты можешь не дожить, — хохотнул мужчина. — Хотя… Скажу по своему опыту: девушка обычно дает пощечину тому, кто ей нравится.

Арес ненадолго притих и приветливо помахал обернувшейся и ожегшей их с Томом взглядом Кэти. Выждав, пока смотрящая волчицей девушка отвернется, тихо продолжил: — В противном случае прилетел бы как минимум кулак, а то и что похуже, все-таки речь не о ком-то, а о Кэтиниоль.

— Думаете? — тихо вздохнул Том, смотря на гордо распрямленную спину капитана своей команды.

* * *

Попрощавшись со всеми и пожелав хороших праздников, Том вернулся домой. Там царила в целом предсказуемая суета. Алиса, не изменяя себе, начала подготовку к поездке домой еще позавчера, но и сегодня нашлось, чем заняться: паковались последние подарки, как обычно бодрая Юки, бурча что-то про «домашнего тирана», пыталась поднять с постели вяло сопротивляющуюся Ири — в общем, дела нашлись для каждого. Еще в детстве уяснив, что в таких случаях лучше не попадаться под руку, Том уже собрался незаметно слинять, но был пойман и приобщен к сборам и уборке — Алиса не любила оставлять бардак на время отъездов. Учитывая же, что в отличие от клановых поместий, на территории Академии студенты вынуждены были делать все собственными ручками, поддерживать порядок в пусть и маленьком, но коттедже, было непросто. Спасибо всесильной магии, иначе это стало бы тем еще головняком.

К Орловым в итоге отправились втроем: Алиса, Том и Ири. Юки от предложения провести праздники вместе с сожалением отказалась, сославшись на традицию собираться семьей, все еще обижающегося на ее самоуправство дядю, ну и необходимость подготовиться к полноценному переезду в Араимар. Так что дождавшись, пока она попрощается с девчонками (Алиса при этом старалась делать максимально независимый вид, но было заметно, что даже ей грустно расставаться, пусть и на короткое время), Том перенес девушку домой, в Японию.

С трудом отбившись от приглашения мамы Юки пообедать, забрал чуть ли не силком врученную коробочку моти и вернулся в Академию. Последние сборы, еще один перенос, и вот небольшую компанию встречают Елена и Сашка — Михаил с Игорем, будучи главой клана и наследником, с самого утра посещают различного рода встречи, званые обеды, ужины и так далее. Несмотря на то, что в России католическое Рождество религиозного основания не имеет, все тот же Михаил Второй в рамках курса по сближению с остальным миром сделал 25 декабря государственным праздником. Так что теперь здесь наступление нового календарного года празднуется трижды, причем с традиционным для русских размахом: салютами, обильными застольями, снежными забавами и прочим-прочим.

После «легкого» предпраздничного обеда женская часть компании удалилась куда-то по своим «девичьим» делам, предоставив Тома с Сашкой самим себе вплоть до самого вечера. Том, успевший немного привыкнуть к непостижимым граням женской натуры, даже не подумал удивляться и просто пожелал дамам хорошо провести время.

Следующие пару часов они смотрели какое-то очередное найденное Сашкой аниме, пока вспомнивший вдруг подросток не встрепенулся:

— Рассказывай, как фигурка???

Том, которому при воспоминании о подарке Жени в первую очередь в память лезло растерянное выражение лица Алисы, со смехом пересказал события вчерашнего вечера заинтригованному Сашке.

— Ух, Женька еще легко отделался. Слууушай… Если сестра попросит избавиться от фигурки, отдашь мне?

— Да она вроде как уже смирилась, — усмехнулся Том, вспоминая, как этим утром Алиса с любопытством щупала одежду на творении японских мастеров.

— Жаль… — приуныл Сашка, похоже, втайне рассчитывавший на подобный исход.

— Если хочешь, можем и для тебя такую раздобыть?

— Если бы… Их всего штук сорок в год выпускают…

— А Женя-то похоже и правда заморочился, — по новой оценил подарок Том.

— Еще бы, — вздохнул подросток. — Ничего, займусь вопросом когда закончу школу — у родителей такую не попросишь, так что придется самому. Кстати! Тут в Питере недавно открылся новый магазин, зацени…

Просматривая длиннющий каталог анимешного добра и слушая восторженные комментарии Сашки, Том вдруг вспомнил, что из всех людей своего круга общения, при выборе подарков он забыл про одного, и именно этот человек сидит сейчас напротив… В Симирине они с Ивелией ничего подходящего по интересам подростка так и не нашли — такие местечки там однозначно есть, но на глаза в тот момент не попались. И в итоге… Стыдно признать, но просто забыл.

— Выбор вроде неплохой, но я как будто пока не увидел ничего по-настоящему цепляющему, как думаешь?

— Ну, с Японией конечно не сравнить, но вот, например, смотри какая… Или вот эта…

Внимательно рассмотрев и запомнив все, что он показал, Том поднялся:

— Слушай, тут такое дело: