магу нужно было сохранять предельную сосредоточенность, «фильтруя» рвущийся бурным ручьем поток информации.

Том поморщился, ощущая, как в памяти отпечатываются звуки нового для него языка. Сорок секунд, казалось, растянулись как минимум на час. Закончив, он уже собирался разорвать связь, как вдруг обратил внимание на нечто интересное.

— О…

— Пожалуйста скажи, что не взялся за старое… — простонал Мастер, прекрасно помня не раз приводившую к проблемам излишнюю любознательность ученика.

— А он интересный человек… — протянул Том, открывая глаза и снимая руки с висков мужчины. — Не поверишь, но перед нами самый настоящий профессор, знает четыре языка, руководил исследовательской группой. И что такой как он может делает здесь, в подобном виде…?

— Пути богов неисповедимы, — пожал плечами Кейташи, видевший на своем веку и не такое. — Надеюсь ты не стал докапываться до причин его нынешнего состояния?

Том отрицательно качнул головой. Приподняв спящее тело, подтолкнул под него найденный чуть поодаль деревянный щит, после чего, подумав, вытащил из Пространственного кармана десяток золотых. Плетением убрав с поверхности монет все опознавательные знаки, аккуратно вложил их во внутренний карман вытертого пальто мужчины.

— Какая искренняя забота…

— Всего лишь благодарность за его помощь, пусть и неосознанную, — вздохнул Том, осмысливая полученную информацию.

— Опять же, твои девушки явно положительно на тебя влияют. Помнится, прямо после Арены ты не был таким… человечным.

— Людям свойственно меняться. Пойдем.

— Куда? Ты разве не торопился вернуться в поместье?

— Есть одно дельце, хочу посмотреть. Тут недалеко.

— Все-таки порылся в его памяти, да? — обреченно простонал Кейташи. — Опять на приключения потянуло? Вот не умеешь ты вовремя остановиться…

— Успокойся, тебе понравится, — пообещал Том и призрак притих, невольно этим заинтригованный. — Ах да, пока не ушли. Будь добр, накинь на меня Иллюзию.

— Какую? — подозрительно покосился на него Мастер. — И зачем?

— Увидишь. Просто скопируй его внешность.

— Точно настучу на тебя Алисе… — пробурчал Кейташи, делая пасс руками. Удостоверившись в результате, кивнул: — Что дальше?

Не ответив, Том запустил Перемещение. Оказавшись в паре километров от первоначальной точки, с интересом огляделся.

— Ну и зачем мы тут?

— Терпение. И когда ты успел стать таким… старым?

Кейташи собирался возмутиться, но тут Том сделал что-то уже совсем непонятное — натянул поглубже шапку и, сунув руки в иллюзорное потрепанное пальто, сутуло зашаркал куда-то в темный переулок. Мысленно ворча, Мастер поплыл за ним, гадая, в какое приключение ввязывается беспокойный ученик на этот раз.

— Слышь, валил бы ты подобру-поздорову, — лениво сплюнув, протянул вынырнувший откуда-то из-за угла нездорового вида мужичок, за спиной которого обреталось нечто, изначально принятое Кейташи за шкаф — настолько огромен оказался напарник «плюгавого».

— Ничто не вечно под луной… — старательно контролируя голос, проскрипел пароль Том.

— Ты заболел? — покосился на него Мастер. — Может стоит подлечиться? Как раз есть парочка добровольцев…

— Профессор, ты что ль? — вскинул брови плюгавый. — Однако давно тебя не было видно.

— Они всегда возвращаются, — прогудел из-за его спины «шкаф».

— Че делать с ним будем?

— Да пропусти. Пусть босс разбирается, он вроде как раз хотел зайти сегодня.

Том мысленно кивнул: а вот это удачно, его как раз интересовала фигура загадочного «босса» в воспоминаниях названного Профессором «донора».

— Уверен? Жалко ж… Хотя сам виноват, коли приперся. Ну проходи, гостем будешь, — ухмыльнулся плюгавый, потянув за ручку появившейся прямо в кирпичной стене двери. Явно маг над маскировкой работал, причем неплохой.

— Ты только будь осторожнее… — попросил Мастер, спускаясь по крутой лестнице вслед за Томом. Вокруг царила темнота и непередаваемое амбре старого подвала, в котором периодически подтекает канализация и справляют нужду кошки.

— Беспокоишься? За меня? Я тронут.

— Да вот еще. Скорее за тех, кто обитает в этом гостеприимном местечке, — хмыкнул Кейташи.

Уткнувшись в очередную дверь, Том выбил по ней незамысловатый шифр, подсмотренный в памяти Профессора. Продолжительно проскрипев, дверь открылась и по глазам ударил яркий свет.

— Че надо? — перегородив проход, прохрипел очередной амбал.

— Я это… работать пришел. Позвольте, господин, — тихо протянул Том, выдавливая из себя максимум жалобности, на которую был способен.

— Развлекаешься? — хмыкнул Мастер, наблюдая за актерскими потугами ученика. — Тянет максимум на троечку с плюсом… Впрочем, публика не слишком притязательная, так что сойдет.

Подтверждая его слова, польщенный «господином» амбал кивнул:

— Любишь же ты патоки налить, Проф. Иди, место свое помнишь? Давно тебя не было видно, я уж думал, помер в какой-нибудь подворотне. Правду говорят, такие как ты всех нас переживут, ха!

Довольный своим остроумием здоровяк расхохотался и, почесывая брюхо, скрылся в каморке у двери.

— И чем, по-твоему, меня должно было это заинтере… Ох ты! — Мастер затих на полуслове и Том едва заметно кивнул, вместе с призраком осматриваясь вокруг. А посмотреть было на что.

Оказавшееся немаленьким помещение было разделено на две большие части: в одной, той, что ближе ко входу, разливался яркий холодный свет, под которым за длинными столами сидели среди груд каких-то запчастей и деталей бледные изможденные люди. Но даже это было ничто по сравнению со второй половиной помещения, возле дальней стены которого притулился сколоченный из полугнилых палок кривой барак, сквозь зарешеченные окна которого на мир где-то безучастно, а где-то со страхом или тоской наружу выглядывали девушки. «Всего» пятеро, и все — едва ли намного старше самого Тома.

— Это то, о чем я думаю? — тихо протянул Мастер и Том невольно поежился от мелькнувшей в его голосе ярости: в мире было не так много вещей, которые японец по-настоящему ненавидел, и вот, одна из них обнаружилась здесь, в подвалах затерянного в лабиринте бесконечных улочек города дома.

— Все еще хочешь вернуться?

— Уверен, что нам стоит вмешиваться? — с огромным трудом себя пересилив, отвел взгляд от барака Кейташи. — Чужая страна, чужие законы. Возможно лучше кому-нибудь сообщить…

— Не волнуйся, мы аккуратно, - ответил Том, чувствуя, как на губы наползает злая усмешка. — Посмотрим, что да как,а потом и сообщим. Но не Орловым, не стоит их втягивать.

— Как скажешь, — не менее предвкушающе улыбнулся Мастер.

— Чего встал? — шикнула на застывшего Тома дородная дама. Отпихнув его с дороги и недовольно пробурчав что-то про старых забулдыг, покачивая обширными телесами двинулась прямо к бараку. — Приведите себя в порядок, скоро приедет босс! Эй, вставай давай, кому сказала⁈

Раздался звучный шлепок пощечины.

— Погоди, давай посмотрим, кто тут самый главный, — остановил потянувшего из ножен катану призрака Том. — Пошли пока изобразим ответственного работника, что ли.

— Не совсем понимаю, что именно они делают, но выглядит все это… — недовольно фыркнул Кейташи, убирая меч и разглядывая длинные столы. Покосившись на умелые действия уже собирающего какой-то конструкт ученика, поинтересовался: — Откуда знаешь, как это делается?

Том пожал плечами:

— Ну… Скажем так, в памяти Профессора была достаточно подробная инструкция.

— Не заигрывайся с магией Разума… — попросил резко посерьезневший Кейташи. — Чужая душа — потемки, будь осторожен.

— Да знаю я, знаю. К счастью, уроки моего наставника были достаточно… доходчивы.

— Что это такое? Совсем за руками не следишь? — и сидящий за соседним столом старик с грохотом рухнул на пол, держась за стремительно оплывающую челюсть.

— Простите, господин…

— Понаберут же… — скривился надсмотрщик. — Опа, кстати о всяких там: Профессор, ты ли это? Эй народ, вы посмотрите, кто почтил нас своим вниманием! Это же наш «бунтарь»!

Он довольно гоготнул и, подойдя, демонстративно приобнял Тома. — Помнится, в последний раз ты такую речугу задвинул… Как там в конце было? «гореть вам всем в аду»? Признаюсь, я тогда даже слезу пустил, думал никогда больше не увидимся. Значит пощадил тебя босс, не стал мараться о поехавшего? И где теперь наш праведник? Снова приполз! Ну хоть дело еще помнишь, не совсем мозги пропил. Настоящий пример для подражания!

— Этот мир явно хорошо на тебя влияет… — вздохнул Кейташи, пристально следя за невозмутимо продолжающим работу Томом. — Раньше ты был менее терпелив.

— О, эти изменения не так глубоки, как тебе кажется, — протянул Том. — Я просто научился выжидать. Кстати об этом: вот и приз за терпение.

— Босс…

— Босс пришел… — зашептались вокруг одновременно