сюда исключительно для того, чтобы уничтожить как изменника их общему делу? Оказавшись тут в одиночестве и полнейшей изоляции, пират представлял собой превосходную мишень. Может быть, его просто подставили?

Но разумно ли было им действовать подобным образом? Если бы его заподозрили в предательстве, то могли без особых хлопот ликвидировать внизу, на базе, а не устраивать такую хитрую засаду. Ведь шеф совершенно свободно распоряжался жизнью и смертью любого из своих подчиненных и в прошлом уничтожил немало людей за гораздо менее серьезные проступки. С какой стати ему разыгрывать подобную шараду в этот раз?

Однако все эти вопросы не имели особого смысла, да и отыскать точный ответ на них пирату все равно было бы невозможно. В чем этот человек в данную минуту был уверен, так это в одном: кто-то следует за ним по пятам и пристально наблюдает за каждым его действием.

Повинуясь внезапному порыву, он вдруг замер на месте как вкопанный. И когда его слух напрягся до предела, пытаясь уловить тишайшие звуки, по спине у пирата пробежал неприятный холодок. Он поймал звук, который находился буквально на пределе слышимости: шорох тела, еще одного человека, пробирающегося сквозь заросли шаг в шаг вместе с его собственным ритмом движения. Тот остановился лишь на долю секунды позже, чем он сам, вот почему было так трудно засечь его присутствие здесь. Точно указать, с какой именно стороны донесся звук, было невозможно, он прекратился почти в то же мгновение, как пират услышал его. Но он его слышал и теперь в его голове не осталось ни малейших сомнений в присутствии неизвестного.

Итак, один вопрос можно было считать решенным, но тут же возник новый: что теперь делать? Не лучше ли было в такой ситуации попытаться вернуться к шахте лифта, спуститься на базу и предупредить своих? Но если его опасения относительно двуличности шефа были верными, не попадет ли он в таком случае прямо в лапы своих врагов? А если попытаться продолжить движение на четвертую энергетическую станцию по первоначальному маршруту и там найти убежище? А вдруг невидимый наблюдатель ждет, когда он начнет свое продвижение и последует за ним? А вдруг впереди его ждет какая-то ловушка и наблюдатель к нему приставлен лишь для того, чтобы он не изменил по дороге своего решения?

Обе перспективы в конце концов как при движении вперед, так и при движении в обратном направлении показались ему одинаково мрачными, но и стояние здесь на одном месте тоже грозило ему неприятностями. Единственной возможностью выхода из подобной ситуации был решительный бросок в сторону и выбор неожиданного маршрута в надежде перехватить преследователя в удобном месте.

Будучи от рождения правшой, человек импульсивно собрался было броситься вправо. Но вместо этого, пытаясь поступать отныне непредсказуемо, побежал влево от тропы примерно под углом градусов в двадцать к первоначальному направлению. Теперь пират не делал попыток сохранить видимость своей неосведомленности. Наверняка эта остановка в середине пути насторожила его врага и дала понять, что пират знает о его присутствии. Совсем наоборот, отбросив всякую осторожность, он несся сквозь джунгли, отбрасывая со своего пути ветки деревьев, которые хлестали его по лицу и цеплялись за одежду.

Продираясь сквозь лесную чащу, он слышал, какой шум производит, как громко хрипит при каждом вдохе и тем не менее не уловил при этом ни единого необычного звука позади себя — тех звуков, которые должны были сопровождать передвижение преследователя, а может быть и целой группы преследователей до тех пор, пока он не удалился бы от них на приличное расстояние.

Ствол станнера бил по ноге при каждом шаге, но пират не решался остановиться даже на мгновение для того, чтобы достать оружие. У него с самого начала было мизерное преимущество в скорости из-за неожиданного маневра и пират решил во что бы то ни стало сохранить его. Исходя из своего опыта пребывания на базе, он мог предположить, что численность группы преследования может составлять до пяти человек, каждый из которых вооружен бластером. Но прежде чем разделаться со своими преследователями, ему необходимо отыскать безопасную позицию.

Продолжая движение, пират услышал слева по ходу плеск воды и в голове его начал складываться план. Неподалеку протекала небольшая речушка, которая как раз в этом месте каскадом низвергалась вниз с утеса, образуя чудный по красоте водопад. Пират вспомнил вид скалы, с которой падала вода и решил, что, пожалуй, смог бы затаиться в гроте позади струй и спокойно расправиться со своими преследователями. Хоть эта идея и была далека от совершенства, но все-таки сулила больше надежд, чем бессмысленные метания по джунглям. В его положении следовало использовать любую возможность уцелеть.

Пират немного изменил направление движения и вскоре уже мог видеть утесы, которые возвышались над верхушками деревьев. Увеличив до предела скорость, он мигом проскочил через небольшую полянку между деревьями и скалами, отдавая себе полный отчет в том, что в эти несколько мгновений будет представлять собой прекрасную мишень. Он почувствовал, как в лицо ему ударила водяная пыль от водопада и охладила кожу. Через секунду он оказался уже за струями воды, забежав сбоку от них в небольшой грот внутри утеса.

Наконец он остановился, согнулся пополам и теперь делал судорожные вдохи, стремясь восстановить дыхание. Где-то с левой стороны на спине шел шов комбинезона, который вдавился ему между ребрами, словно острый нож. Пират усилием воли заставил мышцы расслабиться и через некоторое время боль утихла и позволила ему двигаться свободнее. Он вынул станнер из-за ремня и поставил оружие на предохранитель, ожидая дальнейшего развития событий.

В течение следующих нескольких секунд пират заставил себя полностью успокоиться и обрести хладнокровие. Он был доволен позицией, которую ему удалось занять. Она была лучше любой другой, о которой не так давно он мог бы только мечтать. Стена падающей воды хотя и частично, но все же защищала от глаз преследователей, в то время как он сам мог без труда произвести прицельный выстрел по любому человеку, оказавшемуся на поляне перед водопадом. Кроме того, если его враги будут прятаться за деревьями на опушке леса, пират находился вне пределов поражения бластера. Утес, прикрывающий его тыл, был неприступен, а как ветеран бесчисленных вооруженных стычек, пират отлично сознавал преимущества позиции, когда за спиной находится многометровая каменная глыба. Он припал к земле на дне своей пещеры и стал ждать. Одежда на нем постепенно становилась влажной из-за близости водопада.

Вокруг царило полное спокойствие. Кто бы ни был тот, кто следовал за пиратом, он правильно оценил