Теперь же они наверняка примут эту информацию к сведению. А ведь предполагалось, что Карла Джост должна была оставаться на этой базе, с вами. Так что же тогда она делала на «Люсинде»?

Если неявно высказанные обвинения в должностном преступлении в какой-то степени и взволновали адмирала, он не позволил своим чувствам проявиться.

— Дело в том, что она собиралась занять пост командующего одним из флангов моей группы, — вполне хладнокровно начал он свои объяснения. — А ведь за прошедшие двенадцать лет она ни разу не ступала на борт космического корабля, если не считать того рейса, когда ее доставили с Гастонии на эту базу. Не знаю, как бы поступили вы на моем месте, миледи, но я не хочу доверять пост командующего кому бы то ни было, пока этот человек не докажет на деле, что способен справиться с возложенными на него обязанностями. Джост участвовала в пробном полете, в процессе которого собиралась восстановить свои навыки в космонавигации и почувствовать себя в роли командира. И только про-сто-таки редкостным невезением можно объяснить тот факт, что Имперскому Флоту удалось захватить именно ее космический аппарат.

— Как правило, невезением люди объясняют неудачу плохо спланированных операций.

У Шена на лице появилась обезоруживающая улыбка. Даже Леди А не удастся вывести его из себя.

— Возможно и так, но каждый из нас должен нести какую-то часть ответственности за случившееся, не так ли? Как, например, обстоят дела с вашими связями в правительственных структурах? Разве там не могли замять это дело до того, как оно попало к людям из СИБ?

Леди А нахмурила брови.

— К сожалению, в тот раз сообщение об инциденте проходило по официальным каналам, а там мы мало что могли сделать. Существует некая точка возврата, начиная с которой любые попытки замять какое-либо дело скорее ухудшают ситуацию, чем улучшают. Видите ли, стремление помешать прохождению информации наверх в таких случаях всегда сопряжено с большим числом трупов, с огромным количеством различных поездок верных нам людей, с появлением множества поддельных документов. И если кто-нибудь уловил бы, откуда дует ветер, они, пожалуй, смогли бы понять, насколько хорошо организованы наши силы. Поэтому мы решили, что будет лучше всего, если мы создадим у людей из СИБ впечатление того, что наша организация достаточно уязвима и тем самым вселим в них ложное чувство собственной безопасности. Таким образом получается, что мы сейчас работаем в соответствии с планом превращения ошибок в преимущества.

Внезапно она умолкла. А затем продолжила:

— Но все это вас уже не касается. Получаем мы какую-либо выгоду из собственных ошибок или нет — не имеет значения. Требование никогда больше не совершать ошибок остается на первом месте.

Больше ей ничего не следовало говорить. Слова ее прозвучали и так довольно сурово, чтобы Шен понял и приложил все силы для собственной реабилитации. Если же он окажется недостаточно сообразительным, чтобы уловить в словах Леди А предупреждение, что ж, значит, вскорости у нее будет новый адмирал.

— Согласен с вами, — дружески проговорил Шен. — Но мы на этой базе столкнулись и с моральной проблемой. То происшествие поколебало надежду на успех. Бесцельное сидение тут, в мире непроходимых джунглей, во многих парсеках от цивилизации, когда целыми днями нечем заняться, кроме ремонта и отладки космических кораблей, оказывает крайне отрицательное воздействие на моих людей. Мы крупно ошибемся, если предоставим им слишком много свободного времени, когда они смогут задуматься о своей участи — кто знает, к каким опасным последствиям это приведет? Поэтому я обязательно должен чем-нибудь занять их. И я скорее соглашусь посылать их время от времени в пиратские набеги, которые хоть как-то развлекают ребят и даже пойду на риск потерять несколько кораблей, чем позволю им садиться в кружок, жаловаться на свою судьбу и выражать недовольство.

Леди А медленно кивнула, соглашаясь. Каким бы непочтительным ни был этот Шен, а свое дело он знает.

— Я вовсе не настаиваю на том, чтобы вы прекратили совершать набеги — все эти вопросы находятся исключительно в вашей компетенции. Но я настоятельно прошу, чтобы в будущем вы выбирали цели для таких экспедиций более тщательно. И ради собственного благополучия и ради безопасности всех нас не привлекайте к ним столько бывших уголовников. Ведь если их схватят, эти люди могут выдать сведения о масштабах нашей операции.

Шен улыбнулся.

— Значит, вам нужно мошенничать и пиратствовать, чтобы сохранить конспирацию.

Прошло несколько мгновений, прежде чем Леди А соизволила заговорить:

— Считаю ниже своего достоинства давать ответ на подобное высказывание.

— Я и не думал, что вы ответите. Может быть, вместо этого мы осмотрим базу?

Леди А согласилась и последовала за своим адмиралом. Упоминание Шена относительно того, что невезение сопутствовало каждому члену их организации, поразило Леди А гораздо сильнее, чем она могла бы когда-нибудь предположить. И хотя Служба Имперской Безопасности очень поздно случайно вышла на сеть заговорщиков — и слишком поздно, как была уверена эта женщина, чтобы эффективно противодействовать выполнению их планов, — в последнее время агенты СИБ провели несколько весьма успешных операций против ее организации. Они только едва-едва поцарапали ледяную корку на вершине огромного айсберга, но уже стали чертовски надоедливыми. Работа Службы Имперской Безопасности была сродни укусу насекомого, зудящему месту, которое невозможно почесать — не смертельно, но мешает и раздражает.

Леди А заставила себя отвлечься от этих мыслей. Уже начал внедряться план использования огромного опыта агентов СИБ против их же собственной организации. Все будет подготовлено к часу «Ч» и тогда вновь будет дан сигнал к началу переворота. Однако ничего из этого она не собиралась рассказывать адмиралу Шену. Леди А всегда считала порочной практику, когда подчиненным сообщали больше того, что им требовалось для продуктивной работы.

ГЛАВА 2

ЛУННАЯ БАЗА

Лунная База являлась главным штабом Имперского Космического Флота. Буквально с первого дня образования Империи Земли было принято решение относительно того, что центр управления вооруженными силами Империи обязательно должен располагаться как можно дальше от обитаемых районов, чтобы исключить возможность использования людей, живущих вокруг базы, в качестве заложников в случае нападения враждебных сил на военный штаб. Но к тому моменту численность населения Земли приблизилась к четырем с половиной триллионам и на планете просто не осталось достаточно обширного района, удаленного от густонаселенных областей. Строительство военной базы где-нибудь под водой тоже оказалось проблематичным — в основном из-за сложностей при обеспечении надежной связи и невозможности организовать беспрепятственный взлет