космических кораблей в любой момент времени, — вследствие чего этот вариант также был отвергнут. Но поскольку Земля являлась местом нахождения Имперского правительства, центр управления вооруженными силами обязательно должен был располагаться где-нибудь поблизости от этой планеты. Итак, оставалось лишь два альтернативных плана строительства базы — либо на Луне, либо в космическом пространстве неподалеку от Земли.

Каждый из двух обсуждавшихся планов создания базы имел как своих сторонников, так и противников. Приверженцы лунного проекта обосновывали свое неприятие строительства орбитальной станции тем, что военная база будет чрезвычайно уязвима при атаке врагов. На Луне базу можно было бы разместить глубоко под поверхностью планеты, в результате чего она становилась более защищенной. Кроме того, лунный грунт мог бы обеспечить необходимые материалы для строительства и военной базы и самого Космического Флота. А ведь при создании подобного объекта в космическом пространстве все требуемые материалы пришлось бы каким-то образом завозить с той же самой Луны.

Сторонники идеи создания главного штаба на орбитальной станции выступали с контраргументами, указывая, что при базировании центра управления в космическом пространстве Имперский Флот обретет невиданную маневренность. Они напирали также на то, что система связи Земли с орбитальной станцией будет неизмеримо более эффективной, чем при связи Земли с Лунной Базой. Но их главный аргумент в пользу космического базирования штаба заключался в том, что при строительстве Космического Флота на орбитальной станции размеры кораблей военного назначения могли бы быть намного большими, чем в случае создания таких аппаратов на Луне, поскольку в первом варианте кораблям не придется преодолевать силу тяжести при взлете. А всем аппаратам на Луне при каждом взлете и посадке необходимо будет учитывать гравитационное ускорение, которое на этой планете составляет одну шестую от земного. А потому в случае создания достаточно большого космического корабля на Луне он мог бы оказаться просто неподъемным. При строительстве боевых кораблей на орбите, когда для них отпадает необходимость совершать взлет и посадку с поверхности планеты, все перечисленные ограничения по массе отпадают сами собой.

Неистовые споры между двумя фракциями бушевали в течение трех лет. Страсти накалились до такой степени, что даже теперь, когда прошло уже несколько столетий с той поры, существовали отдельные семьи, которые не общались друг с другом по одной-единст-венной причине, что когда-то их предки придерживались разных точек зрения на место базирования центра управления. В конце концов, император Стэнли Первый положил конец всем спорам, постановив создать проект, в котором нашли бы отражение лучшие качества обоих предложений. Штаб стратегического планирования и центр оперативного управления вооруженными силами Империи должны были базироваться на Луне и размещаться глубоко под поверхностью планеты для того, чтобы оказаться способными выдержать нападение любого врага, пусть бы он устроил и термоядерную бомбардировку сверхмощными зарядами. Орбитальная станция стала базой огромных космических кораблей типа супердредноутов. Таких у Имперских Сил было не много, но они составляли главную мощь Космического Флота Империи.

Первоначальная равнозначность этих двух центров управления военным флотом постепенно нарушилась в пользу Лунной Базы. ОРБ (орбитальная ракетная база), которую теперь называли космической станцией, использовалась главным образом в качестве космодрома и сухого дока. Там же находились исследовательский центр и полигон для испытания различных космических вооружений и систем защиты.

Военная база на Луне представляла собой огромный, простирающийся во все стороны комплекс, нынешние размеры которого намного превосходили первоначальные. Редко когда на летном поле этой базы стояло бы менее пяти сотен космических кораблей, от катеров до огромных крейсеров. Сама база размещалась в Море Москвы на обратной стороне планеты, в результате чего сама Луна служила электромагнитным экраном для высокочувствительных систем связи этого военного объекта, защищая их от сильнейшего излучения, генерируемого всеми земными радиостанциями. Приемники с фантастическими антеннами диаметром в несколько километров прослушивали Вселенную, чутко отслеживая все перемещения — как гражданские, так и военные — в межзвездном пространстве, входящем в сферу интересов Империи. Обширный поток информации преобразовывался в собственном вычислительном центре Имперского Космического Флота, после чего передавался на долговременное хранение в Главный Компьютерный Комплекс Империи.

Кроме того, Лунная База выполняла и целый ряд других функций. Там, в частности, находилась Учебная Академия Космического Флота. Неподалеку от небольшого кратера на западе от военной базы находился Имперский Военно-Морской Специальный Тренировочный Центр для овладения навыками работы в условиях с низкой гравитацией. Наконец, на этой базе проживали тысячи сотрудников, постоянно работающие на этом объекте и несколько сотен тех, к го ждал очередного назначения на какой-нибудь из космических кораблей.

Несмотря на вполне разумную первоначальную идею размещения штаба управления в малонаселенном или вовсе безлюдном регионе, в настоящее время вокруг базы проживало уже достаточно большое число людей. Масштабы проекта оказались настолько грандиозны, что это потребовало участия в его осуществлении огромного числа специалистов, нужны были также управляющие структуры для обеспечения нормальной работы базы, а также службы для поддержания нормальных жизненных условий всех тех, кто проживал в данной области Луны. И все указывало на то, что в самом недалеком будущем численность постоянного населения Лунной Базы составит никак не менее сотни тысяч человек.

В этот конкретный момент четверо людей, в чьи функции входило выполнение только специальных поручений особой важности, не спеша шли по уровню 147-й Лунной Базы, пытаясь разобраться в хитросплетениях коридоров. На каждом был надет рабочий комбинезон светло-оранжевого цвета, который обычно носили сотрудники Службы технического обеспечения, но нашивки Службы Имперской Безопасности на груди обеспечивали им доступ практически в любое помещение комплекса. Все коридоры были заполнены людьми, что являлось обычным делом именно для этого уровня, но никто из них не обращал особого внимания на четверку невысоких коренастых людей.

— Такое впечатление, что мы заблудились, — сказала одна из женщин своему спутнику. — А ты уверен, что правильно понял данные тебе инструкции?

— Абсолютно уверен и мы следуем полученным указаниям от альфы до омеги, — ответил мужчина, который приходился мужем этой женщине. — Выйти из лифта номер четыре на уровне 147, затем, оставив красную стену справа от себя, направиться по коридору с синей полосой на полу. Нужная нам комната должна быть где-то здесь, поблизости.

Мужчина сделал движение, словно собирался прикоснуться к полям шляпы, но вдруг вспомнил, что одет в костюм, который не предполагал наличия этого предмета.

— И все-таки что-то здесь не совсем так, — стояла на своем его жена. — Смотрите, мы сейчас разыскиваем зал заседаний с номером 147-16, а номера комнат, мимо которых мы идем, между прочим, убывают, а не возрастают. Вот комната номер десять, а следующей будет номер девять. Так