– И дешифровка заняла сорок минут? – спокойноспросил он, старательно игнорируя чересчур уж уставной тон собеседника.Нарочито уставной. Можно сказать – издевательски.

Нет, ну не сволочь ли, а?! Даже сейчас, когда малейшаязадержка подобна смерти в самом прямом, не метафорическом смысле – Рабанстроит из себя этакого тупорылого штабиста, для которого буква Кодекса дорожевсего на свете. А думать и решения принимать – это, мол, забота командира…Ксэнг грам-капитана не любил и своих чувств, в общем-то, не скрывал. Да ивообще, кто из моряков, скажите на милость, любит ищеек из Отдела ПРБ? Однодело – терпеть на борту, но любить – это уж увольте…

– Шифр, использованный отправителем, был смененАдмиралтейством год назад, – ответил грам-капитан, по-прежнему накомандира не глядя. – Дешифровщикам пришлось потрудиться, прежде чем ониотыскали требуемый код и…

– Ясно, ясно, – отмахнулся Ксэнг. Ипризадумался. – Год назад… нет, все-таки ничего не ясно. В Тоуранте что,оставались ваши люди?

Рабан помолчал. Прикидывал, наверное, не раскроет листрашную военную тайну, если ответит правду. И наконец сказал:

– По моим сведениям, нет. Вся наша резидентура быласвернута задолго до… до наступления Тьмы… – Он пожал плечами, увенчаннымизолочеными эполетами. – Конечно, в спешке могли что-то упустить,перепутать списки, и какой-нибудь рядовой агент, работавший в провинции…

– Рядовой агент не станет передавать«Приказываю», – отрезал Ксэнг. – Как было передано сообщение?

– Флажковой азбукой. Отправитель использовал факелы –наверное, горящие ветки или что-то в этом роде.

– И как он выглядел? Мужчина? Женщина? Один илинесколько?

– Неизвестно. Видимость на берегу практически нулевая,этот световой сигнал – и тот был распознан до конца только с четвертогораза…

Шторм-капитан шумно выпустил воздух из легких. Внештатнаяситуация, Ловьяд забери ваши души. Неучтенный фактор.

…Когда во время похода твой корабль вдруг подвергаетсянападению каких-то тварей верхом на дельфинах и с магическими способностями впридачу – это тоже неучтенный фактор, но это нормально: есть возможность вочередной раз проверить боеготовность экипажа и доказать тварям, что связыватьсяс гидернийским кораблем – себе дороже.

…Если во время учебных стрельб один из зарядов, выпущенных сборта куттера, имитирующего вражеское судно, неожиданно оказывается боевым иразносит вдребезги надстройку (а заодно и в клочья пятерых офицеров) – это тоженепредвиденное событие, но и в нем, по сути, нет ничего из ряда вон:наличествует конкретный виновный, и есть, опять же, возможность на живомпримере продемонстрировать экипажу, чем учения отличаются от реального боя…

Но когда с чужого пустынного берега поступает шифрованныйсекретным кодом приказ выслать катер – тут уж призадумаешься. То ли этопровокация неизвестного противника, имеющая целью задержать броненосец,задержать – и попытаться, скажем, потопить. То ли на береговой линиидействительно находится некто, облеченный властью приказывать шторм-капитану«Адмирала Фраста»…

Ксэнг снял чугу[3] и тыльной стороной ладони,в которой была зажата депеша, вытер лоб.

– Хорошо, Рабан, – сказал он негромко, чтоб неуслышал рулевой, переминающийся с ноги на ногу у штурвала в ожидании команды«Курс – двадцать два». – Ладно. Теперь поговорим неофициально. Какиесоображения на этот счет есть лично у вас? Кто может быть автором послания, каквы думаете?

Наконец-таки грам-капитан соизволил опустить взгляд ипосмотреть на Ксэнга. Тихо и вроде бы не по теме он ответил:

– У нас приказ, мастер шторм-капитан. До того момента,как волна разрушений накроет берег, остались считанные часы… Можем не успеть.

Ксэнг пристально смотрел ему в глаза, но Рабан взгляда неотвел.

Его игра была видна командиру насквозь.

Рабану было все равно, кто находится там, на берегу. Рабансоветовал не рисковать и подобру-поздорову уходить мористее. А ежели случитсятакая неприятность и таинственный автор послания в самом деле окажется важнойшишкой и ежели этой самой шишке повезет невредимой добраться до гидернийскогоконвоя, то Рабан в происшедшем будет совершенно ни при чем: есть массасвидетелей, что шифровка «Адмиралом Фрастом» была принята, – а вот трус иперестраховщик Ксэнг приказал ее игнорировать и убираться подальше. Так что прилюбом исходе Рабан не проиграет.

Но – как говорят, на всякий ветер найдется свой парус, а навсякий штиль – свое весло, не так ли? Хочешь, чтобы я один решения принимал –ну так получай… веслом.

– Я принял решение, – повысил голос Ксэнг и наделчугу. Отбросил за плечо соскользнувшее на глаза фиолетовое перо. – Любойкорабль Великой Гидернии обязан оказывать любую посильную помощьсоотечественникам как в своих, нейтральных и чужих территориальных водах, так ина суше в случае, если оказание настоящей помощи не угрожает выполнениюконкретной задачи и не противоречит параграфам, сами знаете каким. Так записанов Кодексе мореплавания Гидернии. Любую помощь, это вам понятно? Короче.«Адмирал Фраст» свою боевую задачу выполнил, никаких параграфов мы не нарушаем.Поэтому распорядитесь спустить на воду разъездной катер. На берег отправитесь…лично. Возьмите звено карабинеров. Я задержу отплытие на… скажем, на один час.По истечении часа, если вы не вернетесь или не дадите о себе знать, я командуюотплытие… Задача ясна?

Рабан запнулся на какую-то долю секунды. Но ответил браво игромко, как полагается:

– Задача ясна!

Шторм-капитан внимательно следил за его лицом, но лицоРабана оставалось бесстрастным. А ведь умеет, тварь, владеть собой, этого у нихне отнимешь…

– На месте разберетесь, что к чему, и поступитесогласно обстановке, – продолжал Ксэнг. – Я прикажу усилитьнаблюдение за обозначенным вами квадратом и навести на него каронады левогоборта… на случай, если понадобится огневая поддержка. Понятно?

– Понятно, мастер шторм-капитан.

– Ну вот и выполняйте… мастер грам-капитан.

После секундной дуэли взглядов грам-капитан Рабанразвернулся на месте и строевым шагом направился к выходу. Ксэнг смотрел на егопрямую, обтянутую черным сукном форменного камзола спину, которая прямо-такиизлучала ненависть. Удивительное дело, но смута в его душе наконец улеглась,теперь командир «Адмирала Фраста» был собран и решителен. Как всегда. Что бы нислучилось, через час он скомандует отход. С Рабаном на борту – или безтакового.

– Мастер грам-капитан Рабан покидает ходовуюрубку! – донесся доклад охранника за дверью.