- И приходили по мою душу? - я напрягся. Чего-то он не договаривает.

Старый, глядя мне в глаза, мрачно усмехнулся:

- Ты извини, но как по-твоему, стал бы я из-за тебя ребят под пули подставлять?

- Не думаю.

- Вот и не думай.

- Погоди-ка, а откуда тебе это все известно?

- Это я сам их навел.

Я сглотнул слюну. Вот это цирк. Бесплатный. С фейерверком. Сначала Хельг сюрприз поднес, теперь этот...

Помолчав, я хрипло выговорил:

- Ты хочешь сказать, ты меня им вложил, а они решили утечки информации избежать?

Старый покачал головой:

- Не совсем так. Я, может, и сволочь, но не настолько. Просто у меня существовал постоянный канал связи с Институтом, и насчет тебя я им должен был информашку передать, но я б с этим подождал, пока ты далеко не окажешься. Но как раз перед твоим приходом я любопытную директивку получил - форма нуль-четыре. Знаешь, что это такое?

- Откуда?

- В общих чертах она означает следующее: ликвидация базы в течение недели. Желательно, сам понимаешь, со всеми, кто на ней находится. Причем мое участие в данной акции совсем необязательно было. Да и после этого был шанс выжить - Малыша и Ларико я бы сумел выдернуть.

- И что в итоге вышло?

- Команда ликвидаторов заявилась раньше, чем должна была.

- И с чего бы это?

- Может, о твоем визите прослышали, - Старый пожал плечами. - Или действительно замена контингента.

Я октинулся к стволу дерева, массируя ладонями виски:

- М-да, как все просто и красиво, я прямо торчу. И что, подобные замены - в порядке вещей?

- Похоже, мы с тобой имеем честь присутствовать при начале некой массовой разборки. Директивка-то на предупреждение очень сильно смахивала...

- Все равно ничего не понимаю.

- И не пытайся. Я тоже.

- Так налет на нас - часть планомерной охоты?

- Больше смахивает на разовую акцию.

- Ладно, Старый, последний вопрос: а чего ради ты мне все это рассказываешь?

Старый поднялся, прогнулся, разминая спину:

- Ну так и быть, раз последний... Во-первых, мы с тобой в одной упряжке оказались, а во-вторых, оба за то, что произошло, в какой-то мере ответственность несем.

- Донести бы... - мрачно пробормотал я. Что ж это получается?...

- Получается, что ты, свин, обещался мне помочь, а вместо этого тут прохлаждаешься, - Малыш бесшумно вынырнул из кустов у меня за спиной . – А куда вы, орлы, Ларико девали?

- Никуда меня не девали,- ее голос прозвучал где-то поблизости. – Что, без женского влияния дичаете за пять минут?

Малыш потянулся, нарочито громко зевнул:

- Слушайте, а может, ну его к шуту - в Столицу сегодня, а? Заночуем здесь...

- Да нет, время не терпит,- я тоже поднялся. – Мне сегодня там быть надо, кровь из носу.

- Хочешь, пойдет сейчас?

- Иди ты...Я серьезно.

Малыш и Ларико откликнулись на это заявление хоровым стоном, но Старый поддержал меня:

- Иначе просядем.

- Ну, раз такое дело, по коням.

На то, чтобы проехать предместья и добраться до Южных ворот, у нас ушло часа полтора, и смерклось уже порядком. Да, Столица выглядит весьма внушительно, даже снаружи, городская стена - что-то наподобие Великой китайской, такая мощная... Приземистые квадратные башни, высоченный вал, ров с хорошую речку шириной, только вода в нем даже по первому впечатлению, грязная и вонючая - пахнет гнилыми водорослями, нечистотами, солью... Ну, это как раз понятно: ров, опоясывающий Столицу по большой подкове, начинается и кончается в море, за укреплениями же находится гавань. И даже в наступивших сумерках отчетливо просматриваются островерхие сторожевые башни Дворца с красными огоньками сигнальных костров и чудовищная корона мрачной башни Клыка, вытянувшейся в выстоту на добрых полсотни метров... Впечатляет.

Естественно, стоило нам миновать подъемный мост, нас тормознул отряд пешей стражи десятка на два клинков во главе с парочкой конных - судя по наглым рожам, офицеров. И, конечно, нас тут же принялись с пристрастием выспрашивать, явно в рассчете на поживу - кто мы, откуда, и что это нам такое в Столице понадобилось по вечернему времени. И тут в игру вступил Малыш, растолковав им все в пулеметном темпе и потом принявшись выяснять условия поступления на императорскую службу. В общем, не успели мы и глазом моргнуть, как он уже весело болтал с начальником патруля (кажется, даже нашел с ним общих родственников!)

Малыш - это, конечно, шоу, но я как-то сразу почувство­вал себя не в своей тарелке. Есть у нашего брата, Чародея, такое свойство: чуять, когда за тобой наблюдают.

Ага, а вон и наблюдатель - чуть поодаль, конный. Не в форме стражника, в каком-то сером плаще, рожа неприятная, сморчковая какая-то, и пялится на нас во все глаза, ничуть не скрываясь. Не слишком-то мне такое начало нравится... Я тоже в упор уставился на него, чуть склонив голову набок. Значит, этот сморчок любопытный, да?

Тем временем Малыш уже завершил переговоры со стражей и махнул нам рукой - проезжаем! Стража расступилась, и мы загремели копытами по брусчатке.

Выехав за длинную арку ворот, я оглянулся - сморчок продолжал, сощурившись, смотреть нам вслед. Я глянул на Старого, тот ухмыльнулся углом рта:

- Что, тоже заметил?

- Что заметил? - тут же насторожился Малыш.

- Да так... Похоже, пасти нас начали.

- Интересно, кто это?

- Да где? - продолжал недоумевать Малыш. - Мне-то этого... пастуха... покажите.

- Да вон, - Старый обернулся, указывая рукой. - Черт, смылся уже.

- Под колпак нас взяли? - предположил я. Старый кивнул:

- Догадлив. Я бы даже сказал, умен не по годам. Знать бы, кто это и что его привлекло?

Ларико расхохоталась:

- Вы, герои, тут что, по-вашему, каждый день типы в армейских ботинках разгуливают?

Я прыснул и хлопнул себя по лбу, но Малыш оставался серьезен - его, как обычно, интересовали вопросы практические:

- А где мы тормознемся? Может, ближе к гавани?

- В портовом районе без драки не обойдемся,- покачал головой Старый.- Да наемники там и не останавливаются.

- Тогда нейтральный вариант - едем к "Золотой подкове"?

- Дорого, - поморщился Старый. - А нам бы еще что-то по части конспирации предпринять, хоть сверху прикрыться.

- А зачем нам сейчас лошади?- вскинулся Малыш. - Их в деньги и превратим.

- Годится.