корыстная… — негодовала возмущённая Лина, служанка не могла подобрать точных слов, которые бы в полной мере могли описать ту самую, единственную родственницу, бедной Джоанны. — Ей мало того, что она благополучно пользуется твоим состоянием, так ещё решила тебя и продать! — Казалось служанка, взбудоражена больше самой девушки.

Джоанна спокойно сидела на кровати, наблюдая за негодующей Линой. Она уже привыкла к тому, что судьба не очень-то к ней благосклонна.

— А знаешь, что меня волнует больше всего? — словно рассуждая, говорила девушка, глядя на служанку. — Прозвучали слова, что уже всё договорено и мистер Уоллес сделает так, что у меня просто не будет выбора.

— Что это значит? — Лина присела к девушке на кровать.

— Не знаю, — она вздохнула, — Но, если я не поеду, Эльза выгонит тебя сегодня же.

— Послушай, — служанка повернулась к девушке и серьёзно проговорила, — Тебе нужно бежать. — Джоанна на неё посмотрела, словно сомневаясь в правильности услышанного. — И, в этой поездке, сделать это будет проще, все гости заняты различными развлечениями и Эльза в том числе. — Она задумалась, — Безусловно, в первый вечер придётся поприсутствовать, чтобы не вызвать особых подозрений, и… — она накрыла своей ладонью руку девушки, — и думаю даже придётся познакомиться с тем самым Уоллесом. И когда Эльза успокоится, решив, что всё отлично складывается, ты сбежишь.

— Нет, Лина, — Джоанна поднялась, — Это сумасшедшая затея. Ничего не выйдет.

— Значит, ты будешь ждать? Неизвестно что именно они спланировали на пару с этим мистером Уоллесом.

Девушка повернулась и посмотрела на служанку, — Если я сбегу, Эльза выгонит тебя, да ещё и прославит на всю округу, чтобы ты нигде не могла найти работу.

— Не беспокойся обо мне, к тому же, единственное что меня здесь держит, это ты, иначе я бы давно ушла.

На первый взгляд, это бредовая затея, побег. Вот только, она пустила свои корни в сознание Джоанны.

— Ты отправишься к моему брату, он поможет и спрячет тебя, я тоже приеду к вам, но только чуть позже, чтобы не вызвать подозрений.

— Всё это… — Она хотела сказать глупо, но задумалась, «возможно, Лина права и я должна попытаться»…»

После ухода прислуги, Джоанна достала из шкафа заготовленные вещи и запихнула их в мешок. Слишком много сомнений одолевало её бедный мозг, с самого приезда в загородное поместье Рейнольдс, она нервничала и боялась. Было сложно решиться на предложенный Линой побег, но нежелание стать марионеткой в чьих-то руках, было огромным и существенным аргументом в окончательном принятии решения. Запихнув под кровать мешок со всем необходимым для её исчезновения, Джоанна спустилась вниз.

В огромном зале было многолюдно, такое впечатление, что это не уикенд для избранных, а бал сезона. Либо, если добрая половина Лондона и есть те самые избранные.

Как Лина и предполагала, все заняты своими делами, сплетни, карты, танцы, прогулки по саду и до неё никому нет дела. Конечно, кроме Эльзы, она то, как раз с нетерпением ожидала появления племянницы, Джоанна поняла это по взгляду, которым одарила её тётка, как только увидела. Возможно, у неё и было желание высказать, своё недовольство по поводу её позднего появления, но сделать этого она не могла, по крайней мере, пока. Слишком много свидетелей, но в том, что она непременно это сделает, только чуть позже, девушка не сомневалась.

— О, моя дорогая, наконец-то ты пришла. — С огромным талантом наигранного притворства, заговорила та, когда Джоанна приблизилась к ним. — Я уже начала беспокоиться. Ты хорошо себя чувствуешь? — Продолжая играть роль заботливой тёти, Эльза коснулась лба девушки.

— Вы можете не волноваться, всё хорошо. Возможно, только после длительной поездки, немного мутит. — Джоанна тоже мастерски справилась со своей ролью, надеясь, что боязнь тошноты отобьёт у мистера Уоллеса любое желание на танец с ней.

Эльза одарила её пристальным взглядом, но и к этому девушка также была готова, наложив на щёки немного больше пудры, придав им лёгкую бледность.

— Ладно, — словно отмахнувшись, она не принимала в серьёз недомогание Джоанны, зато ловко принялась воплощать свой грязный план. — Мистер Уоллес, — держа под руку своего дорогого муженька, тётушка расплылась в улыбке, обращаясь к предполагаемому жениху Джоанны. — Позвольте представить вам, мою любимую племянницу, которая чего скрывать, — она ловко изменила взгляд на любящий, когда посмотрела на Джоанну, — Для меня как дочь. — Закончила та, положив руку на сердце, если таковое у неё имелось.

Столько лжи и притворства что девушка и вправду ощутила некое подобие тошноты, но всё же смогла выдавить из себя улыбку. Её успокаивала надежда скорого избавления. И если возможно раньше Джоанна и сомневалась в правильности своего решения, теперь была уверена на все сто процентов. Она присела в реверансе, стараясь не думать о слишком пронизывающем взгляде этого Эндрю Уоллеса. Хотя сам он и был вполне нормальной наружности, но что-то в его взгляде пугало. На вид ему было лет сорок, не худощавый, но и не толстяк. Черты лица, если честно, Джоанне было сложно определить, приятен ли он ей на вид. Возможно, если бы она не подслушала разговор тёти с Харви, то ей было бы проще определить статус его привлекательности. А так, она испытывала лишь негативные эмоции, глядя на него.

Странно, но Джоанна ожидала, что он пригласит её на танец, либо осыплет комплементами пытаясь очаровать, но тот лишь поцеловал ей руку, как того требовали приличия и не слова не говоря, продолжал глазеть. От чего по спине девушки пробежал неприятный холодок. Было слишком явное ощущение, что её рассматривают как вещь на витрине, осталось только сказать, «мы берём, заверните». Эльза также соблюдала молчание, не сводя глаз с потенциального покупателя.

Джоанну начинала бить дрожь, от несправедливости и осознания собственной беспомощности. «Будь у меня больше смелости, как в мечтах, то вероятно я даже не стояла сейчас здесь, а тётя Эльза, боясь скандала, не затевала бы никаких авантюр», но Джоанна на такое не отважиться и Эльза прекрасно это понимала, поэтому и вела как собственница судьбы девушки.

Прошло несколько минут пристального разглядывания, прежде чем мистер Уоллес лишь слегка кивнув головой, отошёл в сторону.

«Невероятно», подумала девушка и посмотрела на Эльзу, вложив в свой взгляд всю «благодарность» за слишком заботливое отношение. Джоанна искренне надеялась, что смотрит в эти лживые глаза последний раз.

— Я могу уйти к себе в комнату? Меня всё ещё мутит, — с трудом выговорила девушка, переполняемая злостью, и это было к лучшему, благодаря чему Эльза поверила в тошноту и особо препятствовать не стала.

Проходя мимо гостей, по пути к лестнице, ведущей на второй этаж Джоанна, ощутила неприятный