меня зовут, всё равно мы с вами больше не встретимся. — Джоанна быстро обулась и собиралась уйти.

— А вдруг это судьба, — улыбнулся он.

Девушка не ответила, она была полна решимости, покинуть компанию этого наглеца.

Ноэль поднялся, став на её пути, — Предлагаю вызов.

— Я не соглашаюсь на глупости разного рода, тем более с незнакомыми мне людьми. Отойдите и дайте мне пройти.

— Ну ладно, не вызов, а скажем так, — он задумался, — Эксперимент.

— Вы с ума сошли? — искренне спросила девушка.

— Отнюдь, — маркиз присел на край стола, — Мы с вами не знакомы и не можем видеть друг друга, в этой кромешной тьме. — Говорил он, пристально вглядываясь в силуэт девушки. — Предлагаю бросить вызов судьбе.

— Вы спятили? — Буркнула Джоанна и направилась к двери.

— А что вам терять, мы же с вами всё равно, больше никогда не встретимся. Вы ведь так сказали?

Готовая уйти, Джоанна взялась за ручку двери, но почему-то замерла. Вся её мечтательная натура протестовала, призывая остаться, девушка до боли прикусила губу, решаясь на возможно переломный момент в её жизни.

— Что вы предлагаете? — победило любопытство.

— Ничего особенного, — проговорил Ноэль, улыбаясь, — Просто вот так, посидеть немного в темноте, поговорить о чём-нибудь. А потом, возможно завтра, я вас найду.

Джоанна засмеялась и также присела на край стола, позади него, теперь они сидели спина к спине. — Интересно знать, как вы умудритесь меня отыскать?

— Я же сказал, возможно, это судьба. Вот и проверим.

На несколько минут, в комнате воцарилась тишина, снизу доносилась музыка, в соседней комнате был слышен смех, а в этом почти чулане, тихонько сидели двое, которые возможно решили рассмеяться в лицо судьбе.

— А что вы пытались высмотреть в окне? — Нарушил тишину Ноэль.

— Задний двор, — нисколько не кривя душой, ответила девушка.

— Завтра, я сам вам его покажу, — он повернулся к девушке.

— Нет, не покажете, — улыбнулась Джоанна и также повернулась.

Они смотрели друг на друга. Вот только, видели ли они друг друга? Было слишком темно, а малюсенькое окошко не могло дать столько света, чтобы разглядеть черты лица. Всё что Ноэль смог разглядеть, это блеск глаз, неизвестно какого цвета.

— Может, всё-таки выпьете, немного? — Неожиданно спросил он.

— Это же гадость, — скривившись, ответила Джоанна. — К тому же, я никогда не пила и не…

— Тогда откуда вы знаете? — перебил её маркиз. — Что это гадость?

Джоанна пожала плечами и неожиданно для себя, взяла у него стакан. — А вы не боитесь, что выпив это, я стану неуправляемой?

— Надеюсь, у меня хватит сил с вами справиться, — улыбаясь, проговорил Ноэль.

Девушка улыбнулась в ответ и отпила немного виски. Маркиз ожидал что угодно, что она закашляется, начнёт махать руками, якобы остужая рот, и даже прольёт слезу, но тишины, он точно не ожидал.

— Ну как? — спросил он осторожно.

— Горячо, — ответила Джоанна, ощущая пожар внутри. — И, я же говорила, что это гадость.

Послышался шорох у двери, Джоанна быстро вскочила, застыв, уставилась на дверь, которая медленно открывалась. Ноэль долго не раздумывая, схватил девушку и прижал к стене за той самой дверью, приложив палец к губам.

Дверь открылась, осветив часть комнаты, Ноэль с Джоанной остались в тени.

— Ой, это даже не комната, чулан какой-то, — послышался голос по ту сторону двери и она опять закрылась.

Казалось, Джоанна перестала дышать, от страха быть пойманной.

— Я думала это всё, — выдохнув, произнесла она шёпотом.

Ноэль пытался разглядеть её лицо, но тщетно, лишь еле уловимый блеск глаз. Но вот чувствовал он её прекрасно, ощущал как сильно, в испуге бьётся её сердце. Соблазн был велик, маркиз легонько коснулся щеки девушки.

— А что если я вас поцелую? — он наклонился, опершись рукой о стену позади неё.

— Пока не сделаете этого, не узнаете, — ответила Джоанна неожиданно для самой себя.

Ноэль приблизился к губам девушки, но не касался, лишь его дыхание щекотало нежную кожу. Джоанна закрыла глаза в ожидании первого поцелуя. Маркиз заметил, что блеск глаз исчез. «Ну не могу же я обмануть ожидания девушки», оправдывал он себя мысленно, прежде чем коснуться алой плоти губ.

Маркиз Ровендейл был искушённым любовником, ему приходилось целовать множество женщин. Но этот поцелуй вызвал в нём шквал чувств и бурю эмоций. Волна желания прокатилась, отзываясь в чреслах. Возможно, это было вызвано полным отсутствием света, и он весь отдался осязанию, но это было незабываемо. Ноэль прервал поцелуй, но не отстранился, он прижался ко лбу девушки.

— Как вас зовут?

— Не могу сказать. — Ответила Джоанна с учащённым от переполнявших её чувств, дыханием. — Вы же сами сказали, возможно — это судьба.

— Я найду вас, — прошептал маркиз в губы девушки, прежде чем ещё раз поцеловать.

Глава 2

«Я найду вас», эти три слова постоянно всплывали в памяти Джоанны, пока она собиралась, готовясь к побегу. Если бы она осталась, никуда не сбегая то, скорее всего, поутру чувствовала бы трепетное волнение, вызванное интересом, найдёт он её или нет. Плюс ко всему, ей и самой было любопытно, «Кто же он, этот незнакомец?». Пусть соблазн и велик, но она не может так рисковать, «Раз уж решилась, значит беги», твердила она себе, отгоняя подальше, все сомнения. В то время как скрепя сердцем подрезала волосы, их необходимо укоротить, чтобы было проще спрятать.

Затем Джоанна достала из мешка распашонку со штанами, поверх надела жилетку и подвязалась поясом. Пришлось перевязать грудь широкой тканью, чтобы не возникли лишние вопросы, в дилижансе на котором девушка будет добираться до Батсбери, деревушки в которой живёт брат Лины. В общем, вышло неплохо, благо при её росте она вполне могла сойти за мальчугана. Завершающим штрихом стала кепка, под которую девушка и спрятала, свои каштановые волосы.

На секунду задержавшись у зеркала Джоанна осталась довольна своим видом, «Теперь-то меня точно никто не узнает».

— Возможно, именно это и есть моя судьба, — проговорила она, улыбаясь своему отражению. Схватила рюкзак и вышла, аккуратно прикрыв за собой дверь. Девушка боялась встретить кого-нибудь на пути, хотя это было маловероятно, так как все, только около часа как разошлись, о чём свидетельствовала абсолютная тишина. И это тоже радовало, значит у неё предостаточно времени, пока начнут просыпаться и спускаться вниз гости, в числе которых и её тётка. Она спокойно может уйти далеко, а если повезёт, то будет уже на полпути к Батсбери.

Казалось, судьба благоволит Джоанне. Незамеченная она вышла на задний двор и, натянув кепку пониже, быстрым шагом направилась вдоль ограды. Волнение и страх не покидали её, пока Джоанна не скрылась