в гуще леса. «Главное выйти на дорогу, ведущую на Шербишер, а там взять билет на почтовый дилижанс и считай, что она свободна. Вот только на словах это легко, а на самом же деле, до этой дороги идти миль восемь и то, это не точная информация, не говоря уже о страхе встретить кого-нибудь на пути следования к своей цели…»

***

«— Завтра, я сам вам его покажу», — Ноэль улыбнулся, вспомнив свои слова, сказанные незнакомке накануне, ночью. Он стоял в гостиной, наблюдая в окно, как какой-то мальчуган с рюкзаком на плечах и в смешной кепке, идёт вдоль ограды, по тому самому заднему двору. Маркиз отхлебнул виски и посмотрел на часы, вероятно все ещё спят, и его незнакомка тоже. Почему-то каждый раз, думая о ней, неизменная улыбка появлялась на его губах.

— Чёрт возьми, Ноэль, — заговорил он сам с собой, — зачем ты её отпустил?

Джоанна уже несколько часов шла по тропе, которая вела через лес. Бессонная ночь и изматывающее чувство страха смешанное с волнением, оказывали своё утомляющее действие, а просвета впереди всё не видно, и не видно. Вдруг, послышался топот копыт, с выпрыгивающим из груди сердцем девушка «нырнула» в лес и притаилась, боясь даже дышать. «Неужели это ищут меня?» проносилось в голове полной страха.

Когда всадники проехали мимо, облегчённо вздохнув, Джоанна поднялась и осторожно, оглядываясь по сторонам, прислушиваясь к каждому шороху, вышла на тропу…

Маркиз Ровендейл спустился вниз одним из первых, собираясь отыскать ту, что заняла все его мысли, не давая уснуть. Не имея возможности видеть её лица, Ноэль мог только чувствовать, и то, что он ощутил рядом с ней, прикасаясь, целуя, было близко к изнывающей жажде, когда хочется ещё и ещё.

Ноэль опять перевёл взгляд, на очередную девушку пытаясь разглядеть свою незнакомку. Каждая из них чем-то похожа на предыдущую, но в тоже время у них всех не было ничего общего с ней. Или ему так кажется? В общем, маркиз пришёл лишь к одному уж точно единственно-верному утверждению того, что он идиот. По-другому ни как не назовёшь человека, который смог упустить девушку, но не может выпустить её из своих мыслей…

— Ваше сиятельство!

Маркиз мысленно застонал. Перед ним стояла надоедливая мисс Уотсон. Подумав о том, как было бы прекрасно застрелиться, лишь бы избавиться от её общества, Ноэль всё же подошёл к ней. Было бы слишком не вежливо развернуться и уйти, пусть даже это и именно то, о чём он мечтает в данный момент.

— Мисс Уотсон, — поклонился он, — прекрасно выглядите.

— Благодарю ваше сиятельство, — как можно кокетливее улыбнулась она. — Какие планы, на сегодня? Может, составите мне компанию…

— Прошу прощения, — не дав договорить ей, перебил Ноэль. — Но, на сегодня у меня неотложные дела.

— Как жаль, — не скрывая своего разочарования, проговорила девушка, — Я надеюсь, вы не покидаете нас на совсем? Без вас, здесь будет ужасно скучно. — Призналась она, полагая, что это натолкнёт маркиза на ответную реакцию, которой она так «страстно» желает. — Или, вы тоже отправляетесь на поиски сбежавшей девчонки Миллиган? Ой, — Амелия прикрыла рот рукой, словно это она случайно.

— О чём вы? — Всё же у мисс Уотсон получилось привлечь его внимание.

— Я вам ничего не говорила, — прошептала она, — это секрет, хотя какой секрет, если практически все об этом знают.

— Мисс Уотсон, — Ноэль слегка улыбнулся, и это подействовало, бедняжка растаяла. — Мы же с вами знаем, что я умею хранить секреты.

Девушка зарделась краской стыдливости, явно поняв, о чём он говорит.

Ещё в самом начале их знакомства, маркиз Ровендейл имел неосторожность поцеловать мисс Уотсон, от чего теперь, ему приходится быть её основным претендентом в мужья.

Немного поколебавшись, для вида, Амелия всё ему рассказала, «Что, — девчонка Миллиган, скорее всего, сбежала, так как её нигде нет, кровать не тронута, хотя сама она, сославшись на плохое самочувствие, вчера вечером ушла в свою комнату. Её дорогая тётушка ужасно расстроена поведением своей племянницы, она практически в предобморочном состоянии. Всё время твердит, как та могла с ней так поступить. Ведь после того как исчезли родители девчонки, миссис Кэррингтон, в то время она была ещё Бойер, — уточнила Амелия, радуясь возможности всё лично доложить маркизу, — Так вот, миссис Кэррингтон, заменила ей родителей, заботясь о Джоанне как о родной, а она неблагодарная, так с ней поступила. — Закончив, Амелия вся светилась от счастья.

— А вы что об этом думаете? — поинтересовался у неё Ноэль.

— Я? — немного растерялась девушка, — Я, конечно, сочувствую, миссис Кэррингтон, она прекрасная и добродушная особа, чего не скажешь о её племяннице. Конечно, видела я её всего лишь раза два, и то она не удостоилась даже нормально поздороваться, всегда на своей волне. — Девушка сделала характерный жест рукой, — ну понимаете, — и ещё понизив голос, добавила, — Чокнутая.

Ноэль отхлебнул немного виски, обдумывая и сопоставляя услышанное, «Сколько процентов, что сбежавшая девчонка и есть та самая незнакомка? Какая разница как меня зовут, всё равно, мы с вами больше не встретимся». Вспомнил он её слова, «Возможно, это связано, с тем, что она собиралась сбежать?».

— Что скажете об услышанном? — Амелии не терпелось узнать его мнение.

— Ничего, — кратко ответил он, — мне всё равно, — Ноэль поклонился, извинился и ушёл, оставив разочарованную, мисс Уотсон одну.

Всё говорило о том, что это именно она и есть, поэтому он и не смог её отыскать. Маркиз посмотрел на карманные часы, — Время ещё есть, «Я же говорил, что найду вас». — Пробормотал он себе и отправился в конюшни.

***

Джоанна прислонилась к стене, ноги гудели от многочасовой ходьбы пешком. На станции ей сказали, что почтовый дилижанс на Батсбери отправляется через полчаса, а следующий будет только завтра. Невероятно, но ей так повезло, ещё каких-то тридцать минут и она свободна, вряд ли кто станет её там искать…

Ноэль спешился, отдал поводья мальчишке, заплатив пару шиллингов, за то, что он накормит и придержит коня, пока сам маркиз немного оглядится в поисках сбежавшей мисс Миллиган, хотя он понятия не имел, как она выглядит.

Пройдя немного вперёд по улице, он убедился, что это точно глупое занятие, искать того, не знаю кого. Маркиз решил вернуться и дождаться вечера. Возможно, это всё же не она, а его незнакомка и сама вечером придёт в ту комнату-чулан.

На подходе к станции, его чуть не сбил с ног какой-то мальчишка, явно спешивший куда-то.

— Простите сэр, — пролепетал он и быстро побежал в сторону почтового дилижанса.

— Ничего, — ответил Ноэль, и улыбнулся глядя в след ловкому мальчугану, на