– Можешь назвать мне его имя?

– С чего мне делать это? – пропыхтел Локк.

– Я щедро заплачу за информацию, – произнесла женщина. – А вообще, ты слишком поторопился, Локк. Я могла бы дать тебе больше, чем кто-либо смог предложить. За сколько ты продал ее?

Локк поднял мундштук и снова затянулся, затем выпустил к потолку новый клуб дыма. И назвал такую сумму, что посетительница застыла с открытым ртом. А затем расхохоталась, не веря своим ушам.

– Ты не представляешь, как ты продешевил! – воскликнула она.

– Да как ты смеешь насмехаться надо мной?! – торговец заколыхался всем своим бугристым телом. – А ну, убирайся из моего магазина подобру-поздорову и не отвлекай меня от важных дел!

– Прошу извинить меня. Я совсем не хотела тебя обидеть. У тебя не осталось фотографий этого шара? Могу я на них взглянуть? Я столько слышала о Сфере, но никогда не видела воочию. До недавнего времени мы вообще считали ее безвозвратно утерянной.

– Нет! – грубо отрезал Локк. – Фотографий я не делал и не собираюсь тебе ничего показывать.

– А как насчет другого артефакта? – вдруг сменила тему посетительница. – Я точно знаю, что он хранится у тебя.

– О чем именно речь? – нахмурилась гусеница.

– Хрустальный сосуд, похожий на шприц, наполненный жидким серебром. Красивая вещица, покрытая узорами, напоминающими изморозь на стекле. Ее обнаружили в древней гробнице на одной безжизненной планетке в галактике Нага.

Локк удивленно вытаращил все четыре глаза.

– Бете-Негеноши? – сдавленно спросил он.

– Я вижу, ты знаешь его название, – кивнула женщина.

– А почему ты интересуешься не только Сферой Джамшера, но и Бете-Негеноши?! Мало кому известно, что они связаны…

– Какая тебе разница, Локк?! – разозлилась вдруг она. – Ты – торговец! Так знай свое место и не суй свой длинный нос в вещи, которых не понимаешь!

– Я все прекрасно понимаю! – прошипела гусеница. – И Сфера, и Бете-Негеноши – очень дорогие и важные артефакты! Если им и суждено попасть в чьи-то руки, то это будут не ваши загребущие лапы!

– С «Последователями» шутки плохи, – угрожающе произнесла посетительница.

– Я не боюсь вас, проклятые сектанты! Проваливай из моего магазина, пока я не позвал своих приятелей. Они сейчас работают в подвале, прямо под нами, и будут рады отвлечься, чтобы разобраться с незваными гостями!

Женщина с загадочной улыбкой сделала шаг назад, отодвинувшись от прилавка, затем коснулась своей броши в виде пиона, нажав миниатюрную кнопку на украшении.

В тот же миг снаружи донесся громкий гул работающих реактивных двигателей. Кровля над магазином заскрипела, с потолка посыпалась пыль и куски штукатурки.

Локк с испуганным видом прислушался, моментально забыв о своем кальяне.

– Что ты наделала?! – воскликнул он.

И в этот момент над их головами взорвалась крыша.

Женщина проворно отскочила к двери, ведущей в подсобку. Локк всплеснул всеми конечностями и громко завопил. Обломки кровли с грохотом рухнули на пол и погребли под собой несколько витрин. В образовавшуюся дыру тут же протянулись гигантские стальные клешни. Они сомкнулись вокруг перепуганного владельца лавки древностей и вытащили его сквозь пробоину.

Дверь подсобки распахнулась, оттуда выбежало трое толстых коротышек в грязных рабочих комбинезонах. Увидев гигантского железного паука, возвышавшегося над крышей магазина, все трое выхватили бластеры и принялись палить в робота, который как раз зашвырнул верещавшего Локка на кровлю соседнего дома.

Стальные клешни вцепились в края проломленной крыши и расширили дыру. Крупные обломки расколотили уцелевшие стеклянные витрины, раздавили прилавок, опрокинули несколько деревянных идолов.

Робот-паук, сверкая хромированными боками, начал с треском протискиваться внутрь, не обращая внимания на выстрелы. Его бронированному телу лучи бластеров не могли причинить особого вреда.

Вот он завис, свесившись с потолка, затем массивная железная лапа схватила одного из стрелявших и выволокла из магазина. Женщина, на которую теперь никто не обращал внимания, подскочила к еще одному приспешнику Локка и ударом ноги свалила его на пол. Развернувшись, она ударила ногой и третьего. Бластеры покатились по грязным половицам.

– Не трогайте нас, мы сдаемся! – испуганно завопил тот.

Человек, управлявший роботом изнутри, громко рассмеялся. Еще одна стальная клешня обхватила перепуганного коротышку и вышвырнула его в дыру вслед за его приятелями. Он едва не сшиб пролетающий мимо флиппер. Пилот кое-как успел свернуть в сторону и принялся громко ругаться.

– Разнесите здесь все, профессор Шлаг! – приказала женщина. – Бете-Негеноши спрятан где-то здесь, в этом я уверена. Но на деликатный осмотр у нас уже не остается времени.

Паук спрыгнул с потолка и принялся разносить клешнями стены и проламывать пол в поисках возможных тайников. В лавке раздавался жуткий грохот, прохожие с испуганными криками разбегались в разные стороны, когда на улицу вылетали стеллажи, идолы и целые куски стен.

Наконец грохот стих. Из разгромленного магазина древностей господина Локка вышла женщина, чей безупречный брючный костюм теперь покрывал слой паутины и цементной пыли, в руках она несла небольшой предмет, завернутый в красную шелковую ткань. Позади нее крыша лавки обрушилась внутрь, показались языки пламени. Из дымящихся развалин магазина неуклюже выбрался гигантский робот-паук и, переставляя мощные стальные лапы, зашагал следом за незнакомкой.

– Будьте вы прокляты! – закричал с соседнего здания Локк, размахивая всеми своими отростками. – Я этого так не оставлю! У меня есть могущественные друзья!

Большой аэромобиль с черными полированными боками бесшумно вылетел из соседнего переулка и завис над дорогой в паре метров от женщины и ее партнера.

Роботизированный паук присел, подогнув суставчатые лапы, в его передней части открылся люк, откуда показалась голова старика в массивных очках с толстыми стеклами. Аэромобиль приземлился на дорогу, стекло рядом с пассажирским сиденьем опустилось вниз.

– Вы нашли Бете-Негеноши? – осведомился человек, сидящий в салоне машины.

– Естественно, Гроссмейстер! – радостно крикнул старик, управляющий роботом.

– Профессор Шлаг, госпожа Гебельс, я доволен. Хорошая работа. Правда, немного небрежная… Признаться, я думал, что на этот раз вы обойдетесь без погрома и лишнего шума…

– Это как раз тот случай, когда, не разбив яиц, омлет не приготовишь, – холодно ответила Полина Гебельс.

– Главное, что Бете-Негеноши теперь у нас, – кивнул Гроссмейстер. – Осталось найти недостающий артефакт, и наш план увенчается успехом.

– Вы правы, как и всегда, – опустила голову женщина.