взгляд, совершенно хаотично, но минуте на десятой, когда небеса начало, наконец, затягивать тучами (как и полагается при нормальной грозе), я вдруг осознала, что это не так. Молнии били лишь вокруг нашего движущегося автомобиля, и этот самый импровизированный хоровод сужался.

- Андрей, что происходит? – схватила я своего любимого за руку, когда тот вдруг остановил автомобиль, а на его лице отразилось предвкушение.

- Это открывается переход, Ники! – пояснил муж, переведя сияющий взгляд с лобового стекла на меня, а затем сжал мои разом похолодевшие пальцы в своей ладони. – Не бойся! Скоро всё закончится, и мы будем дома!

Не бояться, когда тебе заявляют в лицо такое? Даже и не знаю, кто бы смог! И этим самым кем-то точно была не я. Паника накатила волной, лишая возможности двигаться. Или то было действие загадочного перехода, о котором мне сообщил родной человек. Тот, которого, как мне казалось, я хорошо знала.

А потом стало ещё страшнее. Машина, горы, земля – всё пропало, а мы с Андреем оказались посреди тёмного грозового неба и бьющих с громким треском молний. Поднялся сильный, прямо-таки ураганный ветер, рвя на голове волосы, и загрохотал гром.

Я попыталась закричать, позвать мужа, но тщетно. От ужаса происходящего у меня пропал голос, а вот тот, в ком я надеялась найти защиту и поддержку, откровенно наслаждался происходящим вокруг безумием. Он раскинул руки в стороны, будто хотел обнять весь мир, а его лицо приобрело совершенно счастливое выражение. Словно ничего более прекрасного, чем сейчас, с Андреем в жизни не происходило.

Понимая, что помощи от него сейчас просто не дождусь, я закрыла глаза, молясь чтобы всё побыстрее закончилось. И там, наверху, будто кто-то услышал эти мои слова, потому что одна из молний ударила совсем рядом, ослепляя даже через плотно сжатые веки. А ударивший следом раскат грома оглушил так, что моё бедное сознание не выдержало таких издевательств и просто выключилось.

***

Пришла в себя лёжа на чём-то мягком. Рядом слышался треск костра, а в воздухе ощущался приятный аромат печёной картошки и жареных сосисок.

И это оказалось настолько удивительно, после произошедших ранее событий (больше всего напоминающих кошмар наяву), что мои глаза распахнулись сами собой.

- А-а! Проснулась, спящая красавица! – раздался весёлый мужской голос от костра. – Ты вовремя, у меня как раз всё приготовилось. Присоединишься?

- Мы живы, - пробормотала я, садясь, и обнаружила, что мягкой лежанкой мне служил спальный мешок.

- Конечно! Я же говорил тебе, что нас не заденет, - сообщил Андрей, поднявшись, и, подойдя, подал мне тарелку с едой. – Мы без проблем переместились и к вечеру, если пойдём бодрым шагом, будем уже у меня дома.

- У тебя дома? – повторила я, глядя на стоящего напротив меня мужчину, в то время как мозг просто отказывался принять правду, что он не только из другого мира, но и затащил в оный меня.

- Совершенно верно! – прозвучало в ответ, а сам мой собеседник буквально на глазах преобразился. – Вы, госпожа Мальцева, имеете честь быть близко знакомой с бароном Андрэ Ламмертом, который приглашает вас посетить свой дом.

- Андрей, - устало вздохнула я, глядя как тот склоняется передо мной в лёгком поклоне, - хватит поясничать. – Я только что пережила такой ужас, который ещё нескоро забуду. Не понимаю, что происходит. И вообще…

- Андрэ, Вероника! – супруг резко растерял своё прежнее добродушие и посуровел. – Здесь меня зовут именно так. Привыкай! Тебе ещё ко многому предстоит привыкнуть, потому как это не Земля. Но об этом мы поговорим, когда доберёмся до моего замка. Находиться вне его стен опасно, так как я не знаю, что изменилось на моей земле за время пребывания в другом мире. Здесь могли обосноваться разбойники, или появиться хищные звери. Ты ведь не хочешь, чтобы кто-то из них появился рядом, пока мы будем разговаривать? Каждая минута – уже риск для нас нарваться на неприятности.

Я в ответ промолчала, хотя желание поступить иначе было велико. Понимала, что Андрей, Андрэ, или как там на самом деле звали мужчину, за которого три года назад я вышла замуж, был совершенно прав. Незнакомый лес – не место для долгих бесед. Придётся пока подождать с выяснением отношений. Но вот когда мы окажемся в безопасности, кое-кому придётся многое мне объяснить.

***

Путь через лес дался мне непросто. Я – городская девушка, и к переходам на дальние расстояния по труднопроходимой местности была не приучена. А вот мой благоверный, покрутившись на месте с закрытыми глазами и выбрав таким странным образом направление нашего движения, припустил вперёд так бодро, словно являлся заядлым походником.

- Как ты это делаешь? – бросила я в спину идущему впереди мужчине, не решившись назвать того ни Андреем, ни Андрэ, как просил он сам.

- Что именно, Ники? – оглянувшись назад, насмешливо отозвался тот.

Из чего стало ясно, что моё сосредоточенное пыхтение у него за спиной, и которое наверняка было прекрасно слышно, забавляет моего супруга.

- Идти так быстро, да ещё и с грузом, - процедила я, задетая его тоном. - У тебя здоровенный рюкзак и спальник, а ты идёшь так, словно вообще ничего не несёшь.

- Магия! – прозвучал беззаботный ответ, от которого мои глаза изумлённо расширились. – Я маг, Вероника. Всегда им был. Просто на Земле волшебство практически невозможно было использовать. В этом смысле ваш мир очень беден, в отличие от этого. И люди, в которых есть хотя бы махонькая искра Силы, огромная редкость. В большинстве своём земляне – пустышки!

- А…

- И ты тоже. Отвечу сразу, предвосхищая все возможные дальнейшие расспросы.

- Вообще-то, я хотела спросить о другом, Андрэ, - язвительно отозвалась я, интонацией выделив имя благоверного. – А именно, долго ли нам ещё идти?

- Нет, - деловито сообщил тот, не обратив ровным счётом никакого внимания на мою попытку огрызнуться. – И хорошо, что ты спросила об этом, Ники. Я как раз успею тебя проинструктировать насчёт поведения.

- Насчёт чего? – переспросила я, решив, что ослышалась.

- Насчёт того, как тебе следует себя вести, Вероника, - терпеливо повторил супруг. – Ты помнишь, что я тебе говорил о себе?

- Да, что ты барон Ламмерт.

- Именно! А во-он там – мой замок!

Я проследила взглядом направление вскинутой руки мужчины и увидела впереди, в просвете между деревьями, высокую зубчатую стену.