что купят нас быстро и один человек. Я просто не вынесу расставания с сестрами.

Поплотнее прикрыв своей накидкой малышек, я прижала их теснее к себе. Вместе мы сила.

Мимо проходили люди, в том числе и соседи. Кто-то косо посматривал в нашу сторону, а кто-то сочувственно.

— Бедняжки, — приговаривала разносчица с постоялого двора.

Многим было жаль, но никто и не сдвинулся с места, чтобы прекратить этот балаган. А что, торговля, в том числе и людьми законом не поощряется, но и не возбраняется.

Гнев начинал закипать во мне.

Как же так?

Почему мама так рано покинула нас? Непрошенные слезы навернулись на глазах. Я их быстро смахнула. Нечего девочкам их видеть. Это сломает их.

С каждой минутой становилось все холоднее. Алва тихонько захныкала.

— Угомони ее, — рыкнул отец.

Я принялась покачивать и напевать "нашу" мелодию. Ту, что мама пела.

— Почём отдаешь? — донеслось до моего уха.

Я подняла голову. Высокий и худощавый мужчина в меховой накидке с капюшоном смотрел прямо мне в глаза. Кровь застыла в жилах от этого взгляда.

— Всего шесть золотых.

— За всех?

— За каждую, — папочка не хотел упустить выгоду.

Богатый господин мог заплатить такие деньги. Мог… Но хотел ли?

— Мне все не к чему. Беру старшую.

— Но как же так? — возмутился наш горе-торгаш, — Что мне потом с малыми делать?

— Не моя забота. Отдаешь?

Родитель взвешивал все "за" и "против". Продаст меня одну и останется сам смотреть за младшими. Не продаст — не на что будет гулять вечером.

На шесть золотых можно было закупить еды впрок на всю зиму или три коровы, а он о выпивке думал.

Его кадык нервно дернулся.

— Давай пятнадцать и они все твои.

— К чему мне они все? Сам посуди, их кормить и растить? Зачем мне эти хлопоты?

— Так старшая, Арлайн и займется их воспитанием.

— Но зачем мне это? Она может и без них заниматься порядком в моем доме.

Я была готова уже броситься в ноги господину, лишь бы забрал нас троих. Но не выдержала, и слезы покатились градом по щекам. Словно почувствовав это девочки притихли. Даже Алва перестала дрожать.

— Десять и ты забираешь всех. По рукам? — столько надежды было вложено в слова отца. Неумелый торгаш. В его мыслях он уже с друзьями отмечает успешную сделку.

— Шесть и я забираю всех. И никак иначе.

Пары секунд было достаточно для согласия.

— Эх, господин, умеешь убедить ты бедного сельчанина, забирай.

— Бедный сельчанин не стал бы последнее богатство продавать на базаре, — заключил покупатель, откинув капюшон с головы.

Перед нами предстал наш господин. Владелец этих земель. Йоллер. Его волосы были цвета снега, а глаза словно лёд. Говорят, что он проклят был когда-то и теперь ищет покой. Вообще его личность была окутана слухами и домыслами. Что есть реальность, а что сельский вымысел, мы не знали. Но побаивались его все.

Родитель начал кланяться. Еще никогда нам не приходилось видеть Йоллера так близко.

— За мной, — скомандовал он.

Позади слышались благодарственные речи, а мы несмело ковыляли за нашим владельцем.

Мои негнущиеся от холода ноги заледенели. В такую суровую зиму ходить босиком не пристало никому, даже оборванцу. Алва была плотно закутана в мамин платок из собачьей шерсти, а ножки Вилмы замотаны шарфами.

Отец не дал времени на сборы по утру и наказал ничего не брать, в том числе и обувь с платками, разве что расщедрился на разрешение надеть накидки.

Отворив дверь на постоялый двор старый герцог пригласил жестом нас следовать за ним.

Теплый воздух ударил в лицо, а ароматы просто сбивали с ног.

— Гайрэ, — крикнул он, — Помоги нам.

Из боковой двери выбежала бойкая вдова — владелица заведения и прижала руки к щекам.

— Да что ж это такое, — причитала она, — Дети, и в таком состоянии. Господин, что угодно Вам будет?

— Для начала, отмыть, отогреть и накормить. А потом распорядиться об одежде и повозке. Команда была простой, но властный голос не давал возможности промедления.

Ну что же, спасибо доброму господину, что мы вместе хотя бы.

3

Вскоре телега, запряженная гнедой мирно катила по направлению к поместью. Алва, насытившись была убаюканная мерным покачиванием. Вилма укутавшись поплотнее в теплую накидку разглядывала носки новой обувки. Впервые за пару лет я ощутила спокойствие. Было совсем не страшно от ожидания, что там впереди. Мы сыты, согреты и вместе — это самое важное. Герцог был не многословен. В гостинице он коротко осведомился о нашем самочувствии и отсел подальше, вверяя нас заботам доброй Гайрэ. К концу поездки мы оказались у самого поместья "Волчье логово".Говорящее название, как и сам хозяин оно создавало особое впечатление. Это было огромное здание, строительством которого занимался род Йоллер много веков подряд, по крайней мере так говорили в деревне. Мы вылезли из телеги и застыли разинув рты. Вилма со свойственной ей детской непосредственностью заявила:- Ну всё, теперь я принцесса. — Погоди, малышка, нам тут другая роль уготована. Было страшно даже подумать какая. Три девочки в доме старого герцога, где давно не было гостей… В лучшем случае станем поломойками, о худшем я боялась говорить. — Ну что ж, прошу, — Йоллер сделал приглашающий знак ловко, что несвойственно его возрасту спрыгивая с вороного коня, — Проходите. Я нерешительно, но сделала первая шаги и вошла внутрь. Сестры послушно заковыляли рядом. В холле нас встретила улыбчивая женщина. Это оказалась экономка. — Морна, будь добра проводи детей в детскую. И… — он оглянулся на нас, — Подбери им что-нибудь из одежды. — Ох, господин… — она бросила сочувственный взгляд на него и переключила все внимание на нас, — Ну что ж, девочки, добро пожаловать домой. Она взяла на руки Алву и что-то бойко щебетала ведя нас вверх по лестнице. Мы с Вилмой старались внимательно слушать, но потрясающее убранство поместья впечатляло и очень сильно отвлекало. — Как ты думаешь, нас съедят? — шепнула сестрица. — Глупости всё это, — отмахнулась я. — Арлайн, говорят они прокляты, — она подняла пальчик вверх, указывая на картину, где демон на руках несет бездыханную деву в белом. — Вот негодники, — воскликнула Морна. Мы подняли глаза и застыли от страха. На нас неслись два волка. Один большой, второй поменьше, но сути это не меняло. Еще секунда и они бросятся на нас. Я прижала к себе Вилму, и мы приготовились стать завтраком. — О, девочки не бойтесь — наши Эван и Олей вас не тронут. Я открыла глаза. Сердце все еще неистово стучало, но уже без прежнего страха. Два волка прыгали поскуливая вокруг нас. —