этот званый вечер, а дядя уже разговаривал с одним из своих партнеров. Отвлекать их мне совсем не хотелось, они и так сделали все возможное, чтобы мне помочь. Фактически после смерти родителей вследствие магического эксперимента отца они не только приютили и воспитали меня, но и еще и оплатили все долги, которых оказалось немало. Только это и позволило мне сохранить мое благородное имя и возможность появляться в высшем обществе. Пускай и номинально, потому что мое имя не было подкреплено ни капиталами, ни даже скромным земельным наделом.

Значит, избавляться от приставучего недожениха надо своими собственными силами, желательно при этом сделать это так, чтобы не привлечь к себе лишнего внимания. Мне совсем не хотелось, чтобы меня после сегодняшнего вечера обсуждали все, кому не лень. У меня и так проблем хватает.

Я быстро оглянулась по сторонам. Наш, безусловно, эмоциональный разговор уже начал привлекать внимание к себе. Как будто мне красного платья было мало.

Надо было что-то делать, и срочно.

Вдалеке за углом я успела заметить открытую дверь и, тут же не извинившись и не изволив ответить Георгу, с высокомерным выражением лица направилась в ту сторону.

Знаю, это было жутко невежливо, и раньше я бы никогда себе не позволила так себя вести по отношению к мужчине. Это было бы просто скандально, но сейчас у меня просто не было выхода. Либо Георг посчитает меня невежливой, либо ситуация грозит обернуться для меня публичным позором.

Так что выбор был вполне очевиден.

Что меня по-настоящему удивило, так это то, что Георг не соизволил от меня отстать, вместо этого он пошел за мной.

Да что же это такое вообще творится?

— Ты что, совсем не собираешься мне отвечать? — в его голосе звучала даже не обида, а абсолютно искреннее удивление. Я вполне могла его понять: все время нашего знакомства я вела себя строго согласно этикету и не позволяла ему ни одной вольности, ни робкого поцелуя в щеку, ни даже секунды без присмотра посторонних.

Так что, действительно, мое поведение, точно не вписывалось в образ, созданный в его голове. Но разве это моя вина?

Я не имею ни малейшего отношения к тому, что от женщин требует общество.

Я уже почти дошла до приоткрытой двери, когда Георг взял меня за руку, и вот тут очень удивилась. Он до этого всего один раз позволили себе подобную вольность.

Неужели он так и не понял, что я не собираюсь отвечать на его унизительный вопрос?

Как могла незаметно я выдернула свою руку из его захвата и ужом проскользнула в темноту комнаты. Даже на секунду не сомневаясь в том, что Георг за мной не последуют. В комнате царил полумрак, а значит, тут никого не было, а находиться в одном помещении с дамой было все равно неприлично. За этим обычно следовала либо свадьба, либо финансовые обязательства. Что-то мне говорило, что мой несостоявшийся жених не готов ни к одному, ни к другому.

Это была библиотека.

Не самое плохое место, на самом деле. Не кухня и не подсобные помещения для прислуги. По крайней мере, мое нахождение тут не вызовет столь много вопросов, как если бы это был один из первых двух вариантов.

Впрочем, и задерживаться тут тоже не стоило. Из-за двуличности Георга у меня совершенно не было возможности прохлаждаться, вместо этого надо было избавиться от него, а затем рассмотреть всех, кто сегодня изволил пожаловать на этот прием. Кто знает, может быть, тут окажется кто-то, кого я успела по глупости отвергнуть, пока Георг за мной ухаживал? Возможно, мне даже удастся вновь привлечь к себе интерес.

С тяжелым вздохом я опустилась на небольшую скамеечку прямо возле входа, идти на большой диван, находящийся в полумраке комнаты, мне совершенно не хотелось. Я ведь тут ненадолго. Сейчас досчитаю, скажем, до ста, и можно выходить. Уверена, что мой неудавшийся женишок не будет терять время и поджидать меня под дверью, должна же у него быть хотя бы капля самолюбия?

Прошло какое-то время, и я решилась. Пора.

Больше сидеть тут просто нет никакого смысла. Я осторожно встала со скамейки и еле слышно прокралась к двери. Если мне повезет, то того, что я выскользнула отсюда, никто даже и не заметит.

Прекрасно.

Моя рука уже было потянулась к дверной ручке, как дверь с грохотом распахнулась и прямо передо мной предстал Георг, вот только на этот раз он был не один: вместе с ним было сразу несколько джентльменов и леди и даже служанка с подсвечником, которая тут же поспешила нырнуть внутрь.

Что здесь происходит, зачем он сюда пришел, да и еще с такой толпой народу?

— Что тут происходит? — раздался недовольный голос за моей спиной. Мужской голос.

Холодея внутри, я медленно повернулась для того, чтобы увидеть совершенно незнакомого мне мужчину. Более того, на нем не было мужского шарфа, а верхние пуговицы рубашки были совершенно неприлично расстёгнуты, открывая взор не только на шею, но и на легкую поросль волос на груди.

Я погибла! Я только что была наедине в темной комнате с полураздетым мужчиной!

Если хоть что-то могло меня порадовать в этой ситуации, так это мертвенная бледность, которая разливалась по лицу моего недожениха.

Георг явно не рассчитывал на такой поворот событий. Вот только на что он надеялся — тоже было не совсем понятно. Зачем он приволокся сюда вместе с этой толпой народу?

Явно ведь не предложение мне делать, с этим он, судя по цвету моего платья, уже опоздал.

— Кто это? — завопил он некрасивым, истеричным голосом, указывая пальцем на внезапно обнаружившегося за моей спиной мужчину.

Хотела бы я это и сама знать, вот только спрашивать об этом сейчас было бы буквально верхом безрассудства. Я уже упала на самое дно общественного мнения, и узнавать, можно ли опуститься куда-то ниже, мне совсем не было интересно.

Именно поэтому самым разумным сейчас было просто молчать, потупив взор.

Хотя мозг судорожно работал, пытаясь найти выход из создавшейся ситуации. Вот только я его пока совершенно не видела, а еще я не могла понять, как я умудрилась влюбиться в Георга, который сейчас выглядел не лучшим образом, а вел себя и того хуже.

— Простите, но это я не понимаю, кто вы такой и как смеете нарушать наше уединение? — мягкий и спокойный баритон раздался прямо над моим ухом, а на мою талию легла широкая, теплая рука, запуская по телу мурашки и волну спокойствия. Хотя это и было полной