ними договор задним числом. Как будто мне и так не хватало проблем по жизни…

Аманда

Ехали мы недолго, что было весьма удивительно, это был совсем не дешевый район, а мужчина, который сейчас, по-видимому, собирался взять за меня ответственность, не походил на баснословно богатого.

Таких мы практически всех знали наперечет, а все потому, что за богатыми наследниками велась еще та охота. Охота, которую я совершенно не могла себе позволить. И не потому, что я была дурнушкой. Просто даже содержанки у состоятельных мужчин были родовитые красавицы, за которых еще и приданое давали. Хотя это и казалось мне полным бредом. Но вполне разумно считалось, что родовитых богачей немного, жена у каждого может быть только одна, а вот содержанок — несколько.

Лакей в темной ливрее без опознавательных знаков открыл дверцу кареты и подал мне руку, помогая выбраться.

Мы остановились перед небольшой калиткой, ведущей в сад.

— Почему мы не подъехали к главному входу? — поинтересовалась я внезапно охрипшим голосом, но кучер мне так и не ответил. Вместо ответа он просто распахнул передо мной калитку. Мне не оставалось ничего другого, как шагнуть за нее.

Калитка тут же закрылась за моей спиной, а кучер все также в молчании вскочил на козлы и поспешил уехать.

Часть меня хотела сейчас же воспользоваться подвернувшейся возможностью и попросту сбежать, но мне пришлось саму же себя отдернуть напоминанием о том, что бежать мне некуда. Вряд ли тетя с дядей обрадуются моему появлению у них в доме после того, что сегодня случилось. А больше бежать мне было попросту некуда.

Поэтому я просто глубоко вдохнула и отправилась по узкой дорожке, которая виляла между кустов сирени. Аромат был волшебный, а я все продолжала удивляться. Парки и сады в этом районе были скорее редкостью, чем правилом. Зачем оставлять растения, если тут каждый кусочек земли на вес золота? Обычно вместо этого предпочитали построить огромный дворец с гигантскими воротами, чтобы все, кто проезжали в карете мимо, могли оценить размер твоего кошелька и позеленеть от зависти. Здесь же все было совсем наоборот. Я шла уже пару минут, но все еще не видела дома. Да что же это вообще такое?

Внезапно из-за куста показался небольшой, но весьма уютный особняк. Весьма скромный по любым меркам.

Мне точно сюда?

Я даже вновь огляделась по сторонам, но вокруг меня все еще был сад, над которым неторопливо сгущались сумерки, а потому я глубоко вздохнула и подошла к двери.

Постучать или мне должны открыть? Я как-то очень сильно сомневалась в том, что меня тут ждут. В волнении я прикусила губу, вот я сейчас постучу, мне откроют, а что дальше? Я ведь не знаю ни имени, ни титула мужчины, который меня сюда привез. И что мне говорить слугам? Несмотря на то, что особняк был довольно небольшим, я не сомневалась, что в нем есть слуги.

Однако дверь прямо перед моим носом распахнулась и передо мной предстала дородная женщина с румянцем во всю щеку.

— И даже шали с собой нет! — возмущенно всплеснула она, бегло осмотрев меня с ног до головы, — а ну-ка давай быстро внутрь! — меня тут же потащили в дом, не ожидая ни объяснений, ни чего-то другого.

— Быстро вскипятить чай и принести сюда! Тебе с печеньем или конфетами? — этот вопрос был уже ко мне.

— С конфетами, если можно! — нервно проблеяла я, все еще пытаясь понять, что тут вообще происходит. Но сколько я не пыталась — все было бесполезно.

— Сделать ванну! Подготовить комнату! Да шевелитесь же вы! — несмотря на милый вид, экономка, а это была именно она, свое дело знала, и не прошло и пары секунд, как вокруг нас действительно забегал и закрутился целый штат слуг.

Я же занималась тем, что рассматривала обстановку: она была на удивление милой, теплой, если не сказать семейной, хоть и несколько старомодной. Такие цветы на стенах рисовали лет двадцать назад. Странно, конечно, что, точно не имея проблем с деньгами, никто не потрудился обновить обстановку, но кто я такая, чтобы судить?

— А где хозяйка? — поинтересовалась я робко. Ведь должна же у этого дома быть хозяйка! Экономка посмотрела на меня странно, но ничего не ответила.

Именно в этот момент нам принесли чай.

Я была настолько голодна, что решила несколько проигнорировать этикет и тут же потянулась рукой к конфетам. Этот жест, однако, не ускользнул от внимания экономки.

— Ты что, даже не поужинала? — ужаснулась она столь сердечно, что мне даже в голову не пришло ее отдернуть и указать на то, что тыкать мне все же нельзя. Хотя о чем это я? Я ведь и сама совершенно забыла про приличия.

Я тут же подскочила из кресла.

— Аманда дер Вард, — спешно представилась я.

— Ах, деточка! Оставь все эти глупости для тех, для кого это имеет значение! Меня гораздо больше волнует, что бы ты была одета, накормлена и вовремя уложена в постель. Так что признавайся, ты ведь не ела?

— Нет, — созналась я, протянув руку к еще одной конфете, но меня мягко шлепнули по рукам и с укоризной покачали головой.

— Ванна готова! — сообщила служанка.

— Значит так! Тогда сейчас в первую очередь мыться, за это время закончат приготовления в комнате, а ужин я тебе принесу прямо в постель. Поужинаешь и сразу отправишься спать!

Было чувство, что ко мне относятся, как к малому неразумному ребенку, но силы и в самом деле почти покинули меня, да и не видела я смысла ни возражать, ни сопротивляться.

— Ты только учти — супа и горячего не будет, мое золотце предупреждал, что вечером его не будет дома, так что на кухне будут, скорее всего, только холодная нарезка! — продолжала вещать экономка, а я осознала, что она не просто экономка, но, скорее всего, была няней мужчине, который меня сюда отправил.

— А хозяин, он кто? — поинтересовалась я осторожно. Мой расчет был достаточно прост: никто лучше, чем та, что нянчила, не знает человека, а значит, у меня есть возможность узнать не только имя и титул, но и гораздо более важную информацию — о характере, привычках и вообще о самом человеке.

Именно поэтому я совершенно не ожидала, что экономка тут же замолчит и смерит меня совсем другим, гораздо более холодным и отстраненным взглядом. Я сказала что-то не то?

Тишина затянулась. И уже была даже не гнетущей, а откровенно могильной.

— Мне кажется, ваша ванна уже остывает, — наконец многозначительно намекнули мне. И тут же встали