– Начал критически мыслить, оценивать обстановку с позиций прагматика, а не романтика…

– Скажи еще, авантюристом быть перестал.

– Не перестал. Но успешно себя пересиливаешь. Еще бы малого научил, цены бы тебе не было.

– Не дождетесь, – хрюкнул я в стакан, чуть не подавившись вискарем. – Да вам и невыгодно – я тогда без вас обойтись смогу.

– Запомни этот день, Майк – Смальков-младший признал нашу несомненную пользу. Считаю, надо за это выпить! – отсалютовал присутствующим стаканом Грег Слоун. – А если серьезно, хотелось бы выслушать обе стороны.

– Обе? – удивленно вздернул бровь папенька.

– У твоего беспокойного младшенького тоже есть план.

– Действительно?..

– Я бы не назвал это планом, – некстати влез кэп, – но кое-что из слов Дениса заслуживает внимания. Помимо всяческой мистики, естественно.

– Спасибо за мистику, капитан.

– Всегда пожалуйста. Так что, Виктор? Выслушаешь малого?

– Думаешь, он скажет что-то более важное, чем целый председатель совета директоров Корпорации?

– Виктор, кончай уже недооценивать своего младшего.

Упс… вот это нежданчик! Спасибо, кэп… даже не знаю, что сказать… расчувствовался. Осталось только скупую мужскую слезу обронить, прямо в стакан с вискарем.

– Считаешь, уже пора? – подозрительно серьезно уточнил отец.

И ведь даже не ухмыльнулся, тудыть его!

– Если бы не считал, не говорил бы, – отрезал кэп. – Но так уж и быть, начнем с тебя. Вернее, твоего гениального в своей простоте плана.

– Ого! Сарказм! – изумился папенька. – Да еще и в мою сторону! Видать, действительно что-то изменилось в этом не самом лучшем из миров…

– Вик, ближе к делу, – напомнил о себе мистер Слоун. – Или мне самому рассказать, что ты задумал?

– Было бы интересно сравнить, – покивал отец. – Но потом. В общем, мой… вернее, наш с Питером план таков: затягиваем конфликт, до последнего избегая крупных боестолкновений, и дожидаемся резервов. Которые, как уже сказал Грег, нам предоставят Оружейники, действующие по наводке. А ты, мой скрытный отпрыск, только попробуй сказать, что знать ничего не знаешь и ведать не ведаешь. И прежде чем возражать… учтите еще одно обстоятельство: столь удачной обстановки для реализации именно этой задумки мы можем и не дождаться. Нам по самым скромным прикидкам понадобится не меньше месяца, а сколько еще земляне будут воздерживаться от активных действий, никому не известно. Упустим время, и придется заплатить большой кровью. Каждый день промедления грозит вылиться в значительные потери в дальнейшем.

– Давай-ка поподробнее про обстановку, – попросил кэп.

– Не думаю, что для вас всех это будет откровением… но наши аналитики коллегиально пришли к выводу, что первоначальный план землян накрылся известным местом, и они работают по резервному варианту, причем исключительно из нежелания давать задний ход.

– Тоже боятся упустить удачный момент, – усмехнулся Грег. – А что за первоначальный план, выяснили?

– И чего ты усмехаешься? – возмутился отец. – Как будто сами еще не в курсе. Или Дениска и вам лапши на уши навешал?

– Скорее, поплакался в жилетку, – сдал меня с потрохами капитан Иванов. – Очень уж его задела наша… игра втемную. Всерьез он на одного высокопоставленного руководителя осерчал. Боюсь, не связывай их родственные узы, оному руководителю сильно бы не поздоровилось.

– И что? Я должен извиниться?

– Было бы неплохо, – буркнул я.

– Мои действия продиктованы сугубой необходимостью, сын. И на твоем месте я бы оценил уровень моего к тебе доверия! – повысил голос папенька.

– Использовать втемную – офигительный уровень доверия! – огрызнулся я.

– Вот именно! Я был в тебе уверен на все сто!.. Чего еще?! – перехватил отец ироничный взгляд тренера дяди Коли. – Ладно, на девяносто… на семьдесят пять, если уж совсем точно! Потому и задействовал в сверхсекретной разработке, да еще и с дальним прицелом! Цени, сын!

– Твой старик тебе такую же чушь втюхивает? – покосился я на Арти.

– Если бы, – с опаской хмыкнул тот, в свою очередь покосившись на дядю Петю – тот сидел слишком близко, чтобы не учитывать возможность родительского подзатыльника. – Мне о такой свободе действий только мечтать оставалось.

– Еще скажи, ты именно поэтому сбежал на Пандору, – скривился Питер О’Мэлли.

– В том числе, – не стал отпираться братец. – Но речь сейчас не обо мне.

– Верно, – поддержал я кузена. – Речь о вероломстве. Как в целом, так и отдельных личностей.

– Так! – грохнул кулаком по столу папенька. – Кончай этот цирк с конями, Денис! Я понял, к чему ты клонишь.

– Что, неужели опять раскусили жалкие потуги недалекого отпрыска, а, папенька?

– Не паясничай. На слабо не возьмешь, совесть не разбудишь – она атрофировалась.

– Как я сразу не догадался, блин…

– В общем, ничего ты не выгадаешь. Никаких послаблений. Какое сейчас примем решение, такое и будешь выполнять. Начинай уже работать в команде, сын!

– Ладно. Но попытаться же надо было…

– Попытался. Легче стало?

– Немного.

– Тогда возвращаемся к нашим баранам, то есть землянам. Судя по тем крохам информации, которыми соизволил поделиться Денис…

– Ты сам сказал, что связь слишком дорогая!

– Нельзя же все воспринимать настолько буквально!

– Так и скажи, что не хотел перед Брокерами палиться!

– Мог бы и сам догадаться! И не выпендриваться здесь!

– Виктор, ближе к делу, – поморщился кэп.

– В общем, судя по некоторым данным, земляне питали надежду задействовать для пополнения материальных ресурсов тот же источник, что и мы, то бишь планету, которую один умник назвал Элвой. Но ни у кого не срослось – вместо чего-то полезного этот самый умник трансформировал уникальный объект Архонтов в неведомую гребаную фигню. И с не менее неведомым функционалом, что страшнее всего. С одной стороны, это минус – мы лишились источника резервов. С другой – плюс. Противник лишился того же. В результате сложилась патовая ситуация, из которой каждая из сторон лихорадочно ищет выход. И если про наших оппонентов мы можем лишь строить догадки разной степени несбыточности, то конкретно у нас появилось преимущество – знания.

– А почему ты думаешь, что у землян этих знаний нет? – не выдержал я. – Судя по их действиям, как раз у них изначально имелся куда более полный Информаторий, чем те крупицы, что достались Корпорациям и Колониям!

–