Он мог поцеловать ее прямо сейчас, под этой луной. Воздух наэлектризовался ожиданием, казалось, вся пустыня замерла и ждет.

У него не было права заставлять пустыню ждать.

Марина наблюдала, как он приближался. Она почувствовала его запах, теплое дыхание на своей щеке, увидела его черные глаза. Она знала, Бахир собирается поцеловать ее, и у нее были сотни поводов, чтобы отказать ему.

Но сейчас она так и не смогла вспомнить ни одного.

Вкус его губ был смесью сладкого кофе, обещаний, раскаленного желания и ни с чем не сравнимого вкуса мужчины.

— Ничего не выйдет, — сказала она, когда остатки логики пробрались через туман желания, напомнив — такое уже было и ничем хорошим не закончилось.

Он попытался убедить ее губами, и на какое-то мгновение Марина засомневалась, отдаваясь поцелую.

Потрескивая, догорал огонь, где-то рядом тихо фыркнул верблюд.

— Пойдем ко мне, — промурлыкал он, прижимая Марину к себе и прикасаясь горячими губами к ее шее.

— Нет, — прошептала она, отворачиваясь от него и жалея, что не сделала этого сразу. — Я не могу.

Но Бахир не отпустил Марину. Наоборот, одной рукой он дотронулся до ее пылающей груди, большим пальцем поглаживая затвердевший сосок.

— Давай на этот раз доведем все до конца, Марина.

Она втянула воздух, собирая всю свою силу в кулак и, прижав ладони к его щекам, аккуратно оттолкнула его лицо от своего.

— Бахир, — сказала она, медленно покачав головой. — Наше время прошло. В этом нет смысла.

Ее слова были встречены выражением полного неверия на его лице. Такое впечатление, будто он их не понял.

— Чего ты хочешь, Марина?

Она поднялась и расправила свою одежду, разглаживая воображаемые складки, пока пыталась найти ответ на его вопрос:

— Я хочу, чтобы Шакир знал своего отца. И возможно даже, чтобы у него с ним были хорошие отношения.

Шакир? В эту минуту Бахир даже не думал о мальчике. Он думал о женщине, которая могла вывернуть его наизнанку одним только взглядом, которая была то горяча, то холодна…

— А мы? Как насчет нас?

— Если это возможно, я бы хотела, чтобы мы остались друзьями.

Друзьями!

Марина хочет с ним дружить? Как они вообще могут быть друзьями? Неужели она этого не понимает?

Он посмотрел на мерцающую луну, и ему захотелось завыть от злости и разочарования.

— Уже поздно, — сказал Бахир. — Я провожу тебя до твоего шатра.

Спал он плохо. Его мучили отрывки беспорядочных снов, наполненных бесконечной и бессмысленной погоней за чем-то недосягаемым, вечно ускользавшим из поля его видимости…

На следующее утро, наклонившись над раковиной, Бахир пытался смыть холодной водой следы бессонной ночи со своего лица. Уже дважды Марина довела его до высшего накала. И дважды оставила мучиться, без разрядки…

Когда это она научилась говорить «нет»? Она, которая раньше настолько жаждала секса, что даже не носила нижнего белья, чтобы в самый ответственный момент оно не стало помехой. И ни разу не отказывалась от секса с ним за все то время, что они были вместе.

Неужели она думала, что после всего этого они смогут превратиться из любовников в друзей? Кого она хотела обмануть? Только не его! Может, Марина пыталась обмануть себя?

— Все собрано, — раздался голос Ахаба позади него. — Мы можем выезжать, как только все будут готовы, Бахир.

Он обернулся и поблагодарил старого друга, мысленно настраивая себя на еще один день в компании Марины. Возможно, день, проведенный в Расплавленном ущелье, где будет много всего необычного, отвлечет его.

Он посмотрел на себя в зеркало, вытирая остатки воды с лица. Трудно было не заметить следы усталости. Ему нужно отвлечься. Но разве об этом можно было говорить, когда он увидел немного подавленную Марину, сидящую с детьми на заднем сиденье, и Катриону на пассажирском, рядом с ним.

«Интересно», — подумал Бахир, садясь за руль. Получается, Марина была настроена держаться от него подальше. Может, это потому, что и для нее не так-то легко оставаться «просто друзьями»?

Они отправились колонной через пустыню по ровной, широкой дороге, окруженной хаотично разбросанными валунами. Полдюжины автомобилей, заполненных почти половиной всего клана, выехали провести день в горах.

Раз уж Марина пряталась от него — значит, все так и есть. И Бахир сосредоточился на радости своего сына, отвечая на его вопросы относительно их поездки. Он даже отвечал на вопросы девочки, не дожидаясь напоминаний Марины. И сам себе улыбнулся, когда, посмотрев в зеркало заднего вида, увидел — она это заметила.

Что ж, он может поиграть и в такую игру, раз она того хочет. Он может принять ребенка, которого Марина зачала с кем-то другим, если это поможет переубедить Марину…

Колонна продолжала свое движение по каменистой пустыне — к горам, маячащим вдалеке. Они проехали соленое озеро и вспугнули аистов, которые взвились вверх черно-белым облаком, закрывая утреннее солнце. На вершине песчаной дюны заметили пустынную лису с заостренными ушками, которая внимательно следила за их передвижением и, когда они подъехали слишком близко, повернулась и исчезла.

Бахир испытывал удовольствие, что его сын в восторге от всего этого. Как будто он сам стал опять маленьким мальчиком, только…

«Только не это», — подумал он. Слишком поздно уже говорить, что он не хочет детей.

Она наблюдала в зеркале за его глазами, мысленно аплодируя ему, когда он что-то объяснял Шакиру, и подбадривая его, когда он наконец заметил вопрос Ханы и доходчиво на него ответил. Хана слушала его, засунув пальчики в рот, со всей внимательностью, на которую способна двухлетняя девочка. В свою очередь, Марина почувствовала радость, слушая его ответ, потому что ей не надо было вступаться за свою дочь.

Бахир ответил на ее вопрос точно так же, как он отвечал Шакиру. Для человека, которому не нужны были дети, он показывал необыкновенный интерес к сыну, о котором Марина даже и помыслить не могла. И, невзирая на свое заключение относительно Ханы, он делал неимоверные усилия, чтобы девочка не чувствовала себя ненужной.

Марина думала о том, услышал ли ее Бахир прошлой ночью, понял ли ее просьбу остаться друзьями? Не надо было вчера так засиживаться. Не надо было позволять ему целовать себя. Но, может быть, ее просьбы разрушили какую-то стену? Может, они все-таки смогут быть друзьями?

Ущелье было словно спрятано, и ничто не выдавало его. Все вышли из машин и отправились по тропе, которая вела к широкой и извилистой расщелине в горах. Дети и взрослые стремились скорее войти в ущелье, и совсем не для того, чтобы устроить пикник. Вскоре Марина увидела, в чем было дело. Петляя между скалами, тропинка становилась все уже и уже, а стены по обеим ее сторонам — все выше и выше.