Отдельные трибуны были у клановых и представителей орденов. Они, в отличие от простого люда, сидели с комфортом, потягивая чай или попивая вино, попутно ведя светские беседы.

— Жители Варандера! — торжественно объявил глава школы Багрового Возмездия, появившись на балконе дворца. Он театрально раскинул руки в стороны и улыбался, приветствуя толпу. Позади него стояли трое старших преподавателей, каждый ответственный за один из факультетов. И по одеждам и цветам легко было понять, кто к какому относится. Тысячелетняя черепаха — зеленый, Голубой кит — соответственно синий, Пламенный феникс — красный, а Громовой дракон…

А вот Громового дракона тут не было, и это меня слегка озадачило. Тут были преподаватели только трех из четырех факультетов. Неужели так оскорбился тому, что гарван будет учиться на этом факультете? Я на первом месте с существенным опережением соперников, и если они отправят меня в феникс, это вызовет возмущения людей и сильно ударит по репутации школы.

— Жители Варандера! Я приветствую вас! — вновь заговорил глава школы. — Сегодня поистине чудесный и одновременно с этим трагичный день. Мы одновременно приветствуем новых талантливых учеников в своих рядах и скорбим из-за того, что старший преподаватель факультета Громового дракона Юмад Ганхо покидает свой пост. Его преемник будет назначен в ближайшее время, но мы не забудем его вклад в развитие школы.

Любопытно…

Целый наставник покинул свой пост? Это случайность или имеет отношение ко мне? Может, этот Ганхо ни в какую не хотел принимать меня в свой факультет, и главе школы пришлось сделать выбор. Да нет, бред, не та я персона, чтобы из-за меня устраивать перестановки в руководстве. Но ощущение, что что-то внутри школы произошло, не покидало.

— Поскольку нынешнего старшего преподавателя Громового дракона нет, я буду его замещать. И первое, что я сделаю, это поприветствую тройку лидеров, что войдут в факультет Громового дракона.

— Вот так легко? — даже Рю удивился. — А ты так рвал жилы ради этого…

— Выйдите вперед!

Пришлось выйти. Мне, Лэй Досин и Юну фэн Харифу. Последний, когда мы оказались на специальной площадке для лидеров, ожег меня ненавидящим взглядом, но в нем было и кое-что новенькое — страх. Теперь он видел перед собой не оборванца-гарвана, а дикого зверя, который будет биться насмерть и «загрызет» своего врага даже ценой жизни.

Стоило нам стать на площадку, а специальному артефакту показать наши лица крупным планом толпе, как трибуны возликовали.

Но следом был вовсе не отбор в факультет дракона, а отсев «слабаков».

— Все, кто не набрал баллов в этом году или набрал меньше десяти, добро пожаловать на факультет Тысячелетней черепахи. Те, кто набрал от десяти до пятидесяти — в факультет Голубого кита.

И тут началось разделение.

Круглая арена была разделена на цвета, и теперь мне стало понятно, зачем. Ученики стали переходить на зону того цвета, что соответствует их факультетам. А платформа, на которой стояли лидеры, была частью зоны Громового дракона. Я заметил это только сейчас, когда толпа стала менее хаотичной.

Но это было лишь начало разделения. Теперь пришел черед выбора преподавателям, возглавляющим факультеты. Тысячелетнюю черепаху, впрочем, проигнорировали, что не удивительно, ведь это факультет для «неудачников». Голубой кит забрал себе пару учеников из черепахи. Следом был Феникс, и наконец Дракон. И первое, что сделал глава школы — принял в него Бэя Лейхо, чем заставил меня поморщиться. Я-то надеялся, что после проигрыша его возьмут в Феникс, но ошибся.

Плевать. Одним врагом больше. Не впервой.

Другим сюрпризом стало то, что Мор тоже оказался на моем факультете, отчего Харифа аж перекосило, но он быстро вернул на лицо привычное высокомерное безразличие. Первый гарван и первый хадван на факультете, да ещё разом. Что-то точно поменялось в школе. Но вряд ли айрваны, выходцы из знатных кланов, будут относиться к нам как к равным, скорее наоборот.

И вновь плевать. Я знал, на что шел.

И тот бой с Лейхо возможно ещё сыграет мне на руку.

Разве что странно что Хариф не решился бросать вызов преподавателю. Там были точно такие же правила, как и в схватках с учениками. Сражаясь с наставником ты ставишь на кон все свои баллы — победишь, они удвоятся. Проиграешь — лишишься всего. И чем больше баллов на кону, тем сильнее будет твой соперник. Против лидера будет сражаться кто-нибудь из сильнейших членов школы. Скорее всего Хариф справедливо решил что лучше быть честным вторым, чем рисковать продуть и попасть на факультет как Лейхо.

Это разделение шло часа два или около того. И быть на ногах два часа, в центре внимания, после стольких тяжелых испытаний сложно. Хотелось хотя бы присесть и помедитировать, прогнать энергию по меридианам и ускорить их восстановление техниками, но приходилось просто стоять.

И когда все закончилось, я с облегчением выдохнул, думая только о том, чтобы отправиться домой. Само обучение начнется через неделю, именно тогда мне нужно вернуться в школу с вещами. А пока — свободное время чтобы попрощаться с родными и близкими, закончить дела, потому что дальнейшие три года я буду целиком и полностью принадлежать школе.

И это хорошо, потому что дел у меня и впрямь хватало. Нужно разобраться с драконом, что поселился во мне. Родителей я нашел без проблем, мы заранее договорились, где встретимся после экзаменов.

— Натаниэль! Поздравляю! Это просто невероятно! Наш сын… Наш сын… — мама аж расплакалась на радостях, а затем просто меня зацеловала и заобнимала. И учитывая, что все это происходило на улице, чувствовал себя из-за этого немного неловко. Отец просто пустил гордую мужскую слезу, а вот сестрица Мия выглядела немного встревоженной. Она-то в отличие от родителей прекрасно понимала, что значит гарван в Громовом драконе. Мия не верила,что у меня получится туда попасть, и уговаривала даже не пытаться, довольствоваться Фениксом. Но я слишком упрям.

— Нейт! — раздался веселый возглас, на который я моментально отреагировал. Ко мне приближались трое, и всех троих я отлично знал. Весело улыбающаяся Юл в круглой шляпе, за ней возвышалась Гаррона и третья… Я никак не мог вспомнить её имя. Девица из знатного дома, отправившаяся на поиски приключений и ставшая наемником в отряде Странников гор. Ладно Гаррона и Юл, но последнюю я тут увидеть не ожидал.

— Ты их знаешь? — спросила мама, удивленно смотря на эту странную компанию.

— Да, это друзья, идите домой. Я вас догоню.

— Уверен? Мы с отцом думали приготовить праздничный ужин…

— Ну пойдем, дорогая, — тут уже в дело вмешался отец. — У него свои взрослые дела.

Мои родные отправились домой, как раз когда подошла троица. Гаррона внезапно схватила меня за плечи и подняла, тряхнув так, что у меня внутри все заныло.

— Поздравляю! Это ж надо! Кто бы мог подумать, что мой любимый культист окажется не просто в Багровом Возмездии, а аж на факультете Дракона!

— Я не культ… неважно… — меня и раньше раздражала эта её привычка меня поддевать.

— Да ладно, это же шутка.

— Но место для неё не удачное, — нахмурился я.

— Ладно-ладно, больше не буду. Рада видеть, что ты цел. Когда Юл сказала, что ты жив, я очень удивилась.

— Вы вообще что тут делаете?

— Ты думаешь, мы могли пропустить твои экзамены? Ну уж нет! Даже Лора оторвалась от своих книжек и отправилась с нами.

— Я не могла же просто взять и пропустить такое, — добавила третья.

— О-о-о-о… — протянула Юл указывая куда-то. Вначале я не понял, что именно она заметила, а когда понял… — Нейт, кто это?..

— Она меня видит⁈ — опешил Рю, перемещаясь из стороны в сторону, а Юл тем временем продолжала указывать на него пальцем.

— Нейт, это же дра…

Я не дал ей договорить, схватив за руку.

— Я тебе потом всё объясню, а пока сделай вид, что его не видишь.

— Ну… Ладно…

— ОНА МЕНЯ ВИДИТ! — ликовал Рю. — Погоди… А почему она меня видит? То, что ты видишь меня, это понятно, но почему видит она⁈

— Что происходит? — Гаррона вскинула брови и скрестила руки на груди.

— Ничего.

Её взгляд стал ещё более красноречивым.

— Серьезно. Ничего, что касалось бы вас.

— Ну ладно, не хочешь — не говори. Но раз уж мы все тут, то давайте отпразднуем! Я угощаю!

— Но ведь ему… — осторожно вмешалась Лора.

— Будет сок, а мы чего покрепче. Ну, вперед, на поиски лучшего столичного кабака!

Глава 15

С лучшим столичным кабаком не сложилось. Учитывая масштабы мероприятия, большая