— О чем ты? — сделал он невинный вид.

— Брось, девчонка тебя сдала.

— Да я ничего такого не сделал. Просто сказал, что это несправедливо, когда талантливого гарвана пытаются задавить, и она сама решила тебе помочь. Честно!

— Допустим. И все же почему? — и я говорил не про девочку.

— Мой дед говорил, что стая гиен может загрызть даже тигра. И вообще, разве нужна причина, чтобы помочь другу?

— Спасибо, — я протянул парню руку, и он, тут же заулыбавшись, пожал её.

Но простояли мы недолго, так как он тоже отправился добывать себе баллы.

— Странный парень. Но он не кажется плохим.

— Да… — подтвердил я.

— Но ты ему не доверяешь?

— Сложно доверять человеку, которого знаешь пару минут, — мысленно я вспомнил Гаррону, которую предали те, с кем она сражалась плечом к плечу многие годы. — Но я благодарен ему.

И в тот момент я ещё не представлял, что схватка с Лайлой будет только началом. Спустя десяток минут ко мне подошел парнишка-гарван, предложив сразиться за смешные три балла. И ситуация с Лайлой повторилась: он сдался сразу после начала схватки. Затем был другой парень. И ещё, и ещё.

Ко мне выстроилась целая очередь из гарванов с малым количеством баллов. Не все они сдавались, кто-то пробовал сражаться, но это скорее была маленькая проба сил. Учитывая, что эти люди для меня делали, я давал им возможность почувствовать силу моего меча.

Это было так удивительно. Ещё недавно все вокруг демонстративно меня игнорировали, опасаясь гнева Харифа, а теперь гарваны в буквальном смысле помогают мне достичь высот несмотря на потенциальные проблемы.

В конце концов Харифу и Лейхо это надоело, и они подключили к этому делу учителей. Я даже видел, как это произошло. Один из его прихвостней отделился и добежал до одного из экзаменаторов, после чего, бурно жестикулируя, начал что-то рассказывать. Дальше начались вопросы как ко мне, так и к моим соперникам. Пытались выдвинуть мне обвинения в сговоре, угрозах и всем таком, только вот сговора-то не было. Я ничего никому не обещал и ни о чем не просил. Каждый из поступающих шел на это самостоятельно из-за каких-то своих внутренних убеждений. Так что у них ничего не вышло. Даже экзаменаторам пришлось принять тот факт, что они бессильны. Ну а мне оставалось насладиться маленькой победой.

[Натаниэль Крейн — 195 баллов]

— Это возмутительно, — протестовал старший преподаватель факультета Громового дракона Юмад Ганхо и нисколько не сдерживался в эмоциях относительно того, что гарван сейчас каким-то невероятным образом занимает второе место в рейтинге. — Это вызов всей сути Багрового возмездия!

— Успокойтесь, господин Ганхо, — мягко, но в то же время с некоторой долей насмешки сказала Йон Адай, что отвечала за Тысячелетнюю черепаху. — И среди гарванов хватает талантов.

— Ты слишком долго возишься с этими неудачниками, чтобы расценить настоящий талант! Этот гарван обошел самого Бея Лейхо по очкам! Где клан Лейхо и где этот незнатный щенок!

Йон на это лишь хмыкнула и пригубила чашу с вином. Понимала, что спорить с Ганхо столько же смысла, сколько спорить с камнем. Непроходимый тупица.

— Не все измеряется силой клана, — в разговор вмешался Невар Зоран, возглавляющий факультет Пылающего феникса. — Я с большим удовольствием заберу себе этого паренька.

— Конечно заберешь, — отмахнулся Ганхо. — Думаешь, я позволю ему учиться на факультете Громового дракона? Ха! Нога ни одного гарвана не ступала туда! Так было и так будет!

— Сильные заявления для человека, ступающего по пути Лорда справедливости.

Услышав это, Ганхо подавился вином, которое как раз начал пить.

— Кто это ска… — но тут же заткнулся, увидев, что в ложу преподавателей вошел один из посланников лордов. Рамей Контер, один из надзирающих, отправленных лордами для ежегодной проверки провинции. — Прошу прощения, надзирающий, я не знал, что это вы.

Ганхо тут же стер со своего лица возмущение и натянул самую подобострастную улыбку из возможных.

Рамей Контер не спрашивал разрешения на проход сюда, не спрашивал, можно ли занять одно из мест, он просто сел с важным видом. Воин четвертой ступени, что может одним взмахом руки стереть с лица земли всех присутствующих.

— Повторите, что вы только что сказали, уважаемый Ганхо.

— Ч-Что?..

— Вы сказали, что ни один гарван не поступит на ваш факультет. Разве слух меня подвел?

— Нет-нет, что вы… вы просто не так поняли.

— И что же я не так понял? — Контер прищурил свои темные узкие глаза, отчего те стали походить на две щелки.

— Что тут происходит⁈ — с требованием воскликнул оказавшийся в ложе преподавателей глава школы Алас Ютар.

— Вы как раз вовремя, глава, у меня к вашему старшему преподавателю возникли некоторые вопросы. Может вы можете с этим помочь. Глава школы должен наизусть знать устав, оставленный вам самим лордом справедливости. В нем было хоть одно слово о том, что гарванам запрещено учиться на факультете Громового дракона?

Алас ожег Ганхо огненным взором, мгновенно поняв, из-за чего возник конфликт.

— Разумеется нет, уважаемый надзирающий. В уставе четко говорится, что школа должна отбирать достойных, обучать их в соответствии со способностями и искать тех, кто сможет достойно войти в Божественную гвардию.

— В таком случае почему ваш подчиненный мнит себя выше Лордов? — от этих слов Ганхо побледнел. — Он решает, кто достоин, а кто нет, не по способностям как должно, а по расовым предрассудкам.

— Суждения наставника Ганхо не отражают общую политику школы, — спокойно и вместе с этим твердо сообщил Алас. — Мы в своем обучении не смотрим на происхождение, лишь на навыки и способности.

— Да? И как много гарванов было в факультете Громового дракона за все время? — от этого вопроса Ганхо нервно сглотнул слюну, комом вставшую в горле.

— К сожалению, ни одного, — ответил глава школы.

— Ни одного, — кивнул Контер. — Похоже, мне придется доложить владыкам, что вы плохо справляетесь со своими обязанностями и не чтите заветы лордов так, как должно.

Теперь побледнели уже все присутствующие, даже Аласу едва удалось сохранить невозмутимый вид.

— Мы чтим, — склонился Алас. — Наставник Ганхо больше не преподает в школе. Он лишен всех заслуг и имущества, что было даровано школой.

— ЧТО⁈. — охнул Ганхо, но тут же заткнулся.

Он понимал, что это меньшая из кар. Надзирающий мог потребовать его голову, и присутствующие незамедлительно бы выполнили приказ. Одна жизнь менее ценна, чем жизни сотен.

— Я с покорностью принимаю эту кару… — Ганхо даже пришлось упасть на колени. — Если слуги лорда справедливости говорят, что я не чтил его в должной мере, так оно и было, и теперь я всю свою оставшуюся жизнь буду помогать обездоленным и нуждающимся.

— Раскаяние, — усмехнулся Контер. — На самом деле я не собирался доводить до такого, но раз вы желаете участи изгоя, творящего добро ради справедливости, то так тому и быть. Юмад Ганхо, властью, данной мне лордами, лишен всех титулов и изгнан из школы Багрового возмездия.

— Ваша воля — воля лордов, — склонился глава школы.

— А теперь прочь, оставьте меня одного, — махнул надзирающий рукой, и преподаватели спешно стали собираться. Никто из них даже не попытался перечить и напоминать ему, кто тут гость.

В конце концов Контер остался в полном одиночестве и, отбросив приличия, развалился на одном из диванов, забросив ноги на стул стоящий рядом. Впрочем, долго в одиночестве он не пробыл, не прошло и минуты, как рядом присел ещё один человек.

— Ну и к чему было нужно это делать? Проигнорировал бы. Этим ты едва ли избавился от притеснения гарванов.

— Пусть так, но меня просто раздражают эти жалкие людишки со своими мелочными обидами, Гарез. Глупые и слабые, давящие тех, кто сильнее и талантливее, используя крупицу власти. Ненавижу их. Будь моя воля, прикончил бы тут всех в назидание. Но давай не будем портить этот день такими разговорами, — тут же покачал головой надзирающий. — Натаниэль Крейн, значит… Получается, этот тот самый мальчуган, обладающий двойными меридианами, и чье имя произнесла Вечная…

— Он самый, — подтвердил Гарез, подходя к самому краю смотровой площадки.

— Но разве Хафир не докладывал о том, что он мертв?

— Мы так думали. Он пропал на три года и объявился только сейчас.

— Интересно, чем он занимался?.. — но вопрос так и повис в воздухе. — Неважно… А что с его именем? Выяснили, кто именно приговорил его?

— Нет, — ответил Гарез. — Мы предполагали, что это глава города