Когда Костик уже лежал в кровати, к нему зашла мама. Она всегда приходила и желала ему спокойной ночи.

– Мам, а почему бабуля не любит собак? – спросил Костик.

– Почему ты так решил? – удивилась мама.

– Я ведь здорово придумал. Мы в городе пока не можем иметь собаку. Но здесь-то ничего не мешает завести её. Гуляла бы она себе целыми днями. Только на ночь приходила домой. Спала бы себе тихонько в коридоре. Но бабуля сказала, что у неё никогда не будет собаки. Может быть, она боится, что та её покусает? Некоторых в детстве пёс укусит, так они потом всю жизнь собак стороной обходят.

Мама покачала головой.

– Нет, у нашей бабушки совсем другая история.

– Какая? Какая? Пожалуйста, расскажи!

– Ну, хорошо, – вздохнула мама. – Только обещай не заводить с бабушкой разговор на эту тему. Ей это будет очень неприятно, даже больно.

– Обещаю! – Костик сел на кровати. – Рассказывай.

– Когда наша бабушка была помоложе, ты тогда ещё не родился, у неё был пёс по имени Гарольд, восточно-европейская овчарка. Гарольд был очень умный, и к тому же учёный. Твой папа сам его воспитывал, ходил с ним на собачью площадку. Гарольд прошёл курс общей дрессировки, а потом и защитно-караульную службу. Однажды мимо бабушкиного участка шла девушка. И к ней пристали хулиганы. Вырвали у неё сумку, а когда она закричала, стали грозить ножом. Гарольд сначала просто лаял на них, но когда у бандита в руках мелькнул нож, пёс перепрыгнул через забор и вцепился ему в руку. Всё сделал так, как его учили на защитно-караульной службе. Второй хулиган убежал, а того, что напал с ножом, Гарольд не отпускал, пока не приехала полиция. Весь посёлок восторгался Гарольдом.

– Ещё бы! – У Костика блестели глаза. Он так хорошо представил себе смелого Гарольда.

– Прошло время, – продолжала мама. – Как-то летом бабушка пошла с Гарольдом в лес. Они зашли довольно далеко. С верным псом бабушка не боялась. И вдруг раздался выстрел, и Гарольд упал. Бабушка была уверена: стрелял тот самый второй бандит. Решил отомстить за своего дружка, которого судили и посадили в колонию за нападение с ножом. Пуля попала Гарольду в лёгкое. Бабушка подняла его на руки и несла до самого посёлка. Но Гарольд потерял много крови, и врачам не удалось его спасти. Бабушка так сильно переживала, что слегла. И долго болела. Через какое-то время мы хотели подарить ей щенка, но она сказала, что больше у неё собак не будет. Не могла забыть Гарольда и боялась привязаться к другой собаке, которую тоже могла потерять. Вот такая история.

У Костика на глаза навернулись слёзы, но он потихоньку вытер их.

– А этого второго бандита поймали?

– Нет. – Мама покачала головой.

– Я больше не буду приставать к бабуле с собакой, – твёрдо сказал Костик.

Пролетели выходные. Наступила последняя неделя перед первым сентября. Павлик то и дело начинал разговоры про школу. А Костику было грустно. Ведь его в Москву не забирают. Мама сказала, что, пока хорошая погода, пусть он дышит свежим воздухом. Ещё насидится в городе. Нужно пользоваться тем, что в школу только на будущий год. Не хотелось расставаться с товарищем, и ещё больше – с Джуликом. Неизвестно, приедут ли они на будущий год сюда, к тёте Маше. Может быть, родители Павлика снимут дачу совсем в другом месте. На предложение хоть иногда встречаться Павлик сказал, что, скорее всего, будет сильно занят в школе, наверняка им будут задавать много уроков. Договорились только созваниваться. Но ведь с Джуликом по телефону не поговоришь.

Накануне Павликиного отъезда решили сходить погонять мячик на футбольную площадку.

– А зачем вы так рано уезжаете? – Костику хотелось выгадать хотя бы денёчек. – Ведь ещё целая неделя до первого сентября.

– Да ты знаешь, сколько ещё у нас дома дел?

Костик понимал. Наверное, на будущий год он тоже будет поторапливать первое сентября.

Джулик, как всегда, весело бежал впереди, то и дело оглядываясь, проверяя, всё ли в порядке.

На площадке никого не было. Неожиданно Джулик напрягся и слегка зарычал. Шерсть у него на загривке всколыхнулась и встала дыбом.

– Ты чего, Джулька? – Мальчики принялись оглядываться, но никого не увидели. – Ты чего удумал?

И тут из рощицы за поляной показались собаки. Это была настоящая стая. Впереди шёл вожак – крупный пятнистый пёс. За ним бежало собак пять-шесть. Две – достаточно большие.

Мальчишки, растерявшись, смотрели на приближающуюся свору.

– Возьми Джулика на поводок! – прошептал Костик, но сразу же вспомнил, что на поводке собака беззащитна против свободных псов.

Джулик оглянулся на мальчиков и медленно двинулся вперёд.

– Джулик! Ко мне! Домой! – закричал Павлик.

Стая приближалась. Уже видно было, как ощерился вожак. Его шерсть поднялась дыбом.

Костик схватил мяч и что есть мочи бросил в собак.

– Пошли вон! Пошли вон!

Мелкие собаки увернулись, поджали хвосты, отступили. А те, что покрупнее, зло загавкали. Припадая к земле и скаля зубы, они начали обступать мальчиков.

Костик сдёрнул с себя рубашку и начал размахивать перед мордами двух наступающих на них шавок с криком:

– Вон! Домой! Фу! Пошли отсюда!

В следующую секунду началось страшное. Вожак со злобным рыком бросился на Джулика. Тот увернулся и вцепился вожаку в бок.

И тут сзади раздался свист. Это был Глеб. Он катил к ним на скейте. Глеб соскочил с доски и бросился на помощь. Орудуя рюкзаком, он погнал свору от мальчиков.

А Джулик и вожак катались по земле. Всё смешалось: клыки, клочья шерсти. Вдруг раздался визг. Ужасный визг.

Псы застыли. Джулик крепко сжимал челюсти на шее вожака.

Потом он ослабил захват, и вожак, хромая, побежал за сворой, оставляя на земле кровавый след.

А Джулик остался лежать.

– Джуля, ты чего? – Костик дрожащей рукой провёл по скомканной шерсти.

Через полчаса Костик и Павлик сидели в ветлечебнице. Рядом, держась за виски, стояла мама Павлика, которой позвонил Глеб.

Она приехала за ними на машине. Глеб сам погрузил Джулика на заднее сиденье, подстелив под него свою рубашку.

– Главное, перед самым отъездом, – причитала Павликина мама. – Нам же уезжать завтра.

«Как можно сейчас думать об этом?» – Костик старался не смотреть на неё.

В какой-то момент ему показалось, что всё это сон. Просто он ещё не проснулся, сейчас наступит утро, и не будет никаких бродячих собак, и Джулик не будет лежать на операционном столе там, в кабинете.

Но никакого чуда не произошло. Открылась дверь, и вышел врач.

– Пёс будет жить. Но серьёзно повреждён позвоночник. Он пока останется здесь, в